这日要到林家去, 妙真特地起了个大早，白池也早早起来，昨日就叫人在花圃里拣了十来盆山茶花，早上命人抱着, 也有人提灯笼, 十来个人跟着坐了软轿过去。
接连两日的大雪，起来地上就积得好几寸深, 到处都是脚印, 多半是些做买卖的货郎摊贩。年关紧至, 这一向做生意都是赶早。到处踩得沙沙细响, 轿子一地里走到大街上来, 又听见“嗤啦啦嗤啦啦”下油锅炸东西的声音。
妙真挑开帘子看, 路边是有好几个炸饼摊子, 便转头挑开另一边的帘子，两手扒在窗户上，向良恭笑着夹眼睛，“你去看看有没有肉馅酥饼, 买一个我吃好不好。”
良恭穿着件簇新的湖色厚袄, 两手抄在袖管子里看她一眼，“不是才吃过早饭出来的？你就不怕把手弄脏了没处洗？”
“那会刚起来，没胃口，根本吃不下，就吃了一口稀饭。这会才觉出点饿来了。”
良恭无法, 踅绕到轿子那头去买。人刚错开, 就看见有辆马车驶上前来。那车围板上的雕花十分精致, 连挂的绵帘子外层也是妆花缎的，不知是哪家的阔人。妙真前后看看, 又不见有人家有多少人跟着，只车前头坐着个赶车的并一个小厮。
不一时马车就跑到前头去了，妙真无趣地丢下帘子，又听见良恭敲两声轿子抬杆，是买了酥饼回来。
酥饼用三层干荷叶包着，倒不用弄脏手了。妙真笑嘻嘻接过去，一面吃一面挑着帘子和他说话，“白池非要留咱们元夕之后再走，我原不想多搅扰，可她说不早不晚的，都在节下，不好找船，不如元夕后再走便宜些。我想也是，就答应了。我看她是舍不得我走。”
“那就元夕后再走，我听说过几天，他们花圃里有管事的要带人去给林大人家的别院种梅花，我和他们家的小厮说，到时候带着我过去看看，我还能帮把手。”
“你还真要做这栽花种树的买卖啊？”
“不是早就商量好的么？”良恭笑着，正好迎着红色的朝暾吐出一口白烟来，仿佛一股森冷随冰雪消融了，前景是可观的，“既然打算好了，自然要去做，要不然还打算它做什么？正好这里有现成会的人，还不趁机好好跟人学学这里头的门道？”
妙真鼓着腮帮子，噘了下嘴，有些为他惋惜，“我就是觉着你不是该和泥巴锄头打交道的人。”
“那我该和什么打交道？你说说看。”
妙真说不出，自然觉得他该伏在书案上写写画画，她见过他那副样子，实在翛然出尘。自己想着，脸上有些泛红。良恭看见，以为是被风吹的，便抬手把她脑袋摁进去，“冷得很，仔细把脸吹出冻疮来。”
她坐在里头一会，忽然想起个什么，又把脑袋钻出来，“那听你的意思，仿佛发不了财就不和我成亲了？要是一辈子发不了财呢？咱们就这么干混着？那可是不成的！”
“我什么时候说过这话？我的意思是先有点钱，好歹要置办分体面的聘礼。”他笑着并过来，“你生死非我不嫁，我总不能叫你受委屈吧？”
妙真不好意思起来，伸出个胳膊捶他一下，“我才不稀罕你的聘礼！”
她把眼珠子转着，以表轻视，嘴瘪着却不说话，假装看不起他。良恭陡地想起原来在尤家的时候，她老是这模样蔑视他，因为不是真心的，反而有些扭扭捏捏的可爱。他前后看看，趁没人留意，挨过去把她的脑袋压低来，亲在她嘴上。
妙真憋不住“咯咯”笑，抬手打他，“大街上，你做什么呢！”
说说笑笑间就暨至林家门前，天色大亮，有一轮晴日悬在人家墙头。林夫人领着两个仆妇迎在门上，看见白池下轿，就上前来嗔怪，“你身子又不方便，又是大雪地里，为什么还要跑来啊？倘或摔了一跤，我哪里担待得起，你敢是存心要添我的罪过啊？”
林夫人一向快人快语，说话没许多顾及的时候，倒是表示和人要好。
白池也不计较这些不吉利的话，只笑着和她打趣，“我不来，怕你们老爷还在生气。刚入冬你们那别院里的菊花就死了一大片，我怕不等过年，我们的性命也跟着难保，所以趁这时候山茶花开得好，送几盆来赔罪。要过年了嚜，家里来来往往许多客人，摆着大家赏心悦目。”
“谁敢呐？”林夫人那臂膀轻撞她一下，又要挽她的胳膊。错言看见后头站着个人，不由得眼迸惊喜，“哎唷，这是谁呀？好个模样！”
妙真原是立白池身后听她二人寒暄，心下正想，是掉了个头了，从前都是白池在她后头听她和人寒暄。如今白池早能独当一面，只她还是个没出息的人。陡地听见问她，忙笑着福身，“不敢当。林夫人纳福。”
要说她是谁，白池就少不得要刨起从前的身份来，有点难堪。但也仍是照实讲：“我从前娘家的小姐。”
妙真凑来说：“我们从小长到大的，亲姊妹一般。”
那林夫人忙点头笑，“眉眼看着是有些像。唷，快进去，这里站着多冷啊。”
良恭帮着邬家的下人把花搬进去，路上有林家的人赶来接手，他就跟着人出去。搬花的人回去了，他不能走，随下剩的两个小厮到大门一旁的门房里头去等。
里头敞亮，挂着厚厚的门帘子，也有大片阳光雪光从一排窗户里透进来。四壁下头摆着几套桌椅，当中点着个大炭盆，又围着几长条凳。拢共林家的邬家的，加起来七.八个人不分彼此，都抬腿坐到长条凳上吃炭盆沿上摆的烘山芋。
未几良恭就同他们打成一片，正在说笑，又听有人打帘子进来。他是背着门口坐的，扭头去看，是林家的家丁请着身后一个进来，“没事你就在这里坐会，你们家大人倘或叫，自然有人来传话。”
后头人错身进来，良恭一眼有些面熟，盯着细瞅一番，惊骇不已，原来正是那年在无锡碰见的历传星跟前那小厮禄喜。他忙扭回头，把脸低下去，怕人也把他认出来。
亏得屋里人多，四.五个都争相和禄喜寒暄，禄喜一时也没留心，自往墙下椅上去坐。有人请他到火盆前头来坐，他只推，“我倒觉得热得很，就在这里坐坐好了。你们在吃什么？”
有人拣了个给他送去，“山芋，粗烂东西，你也吃点。”
长条凳上有人打趣他巴结，“禄喜是历大人跟前的人，在京中长大，又是在那样的人家当差，难道不是跟着吃山珍海味？你拿这东西敬他，只怕他吃坏了肚肠还要怪你呢！”
众人轰然笑开，良恭也跟着笑两声，唯恐有哪里特别引得禄喜留心。
禄喜在椅上歪着摇手，“瞧你们说的这话，我就是在宫里当差，也还不是个下人，大家都是一样的嘛。”
又有人打趣，“唷，要是在宫里当差可就不一样了，你要比咱们少一件东西呢。”
大家又笑成一堆，禄喜笑骂了两句，剥着山芋吃。眼睛瞟着这些人，因他常跟着历传星往林家来，大多是认得的。就不认得，也看着面熟，唯有面前背坐这三个不知是不是林家的，因问：“唷，今天你们家还有客？”
有人引着邬家一个小厮回头，“他们是邬家的人，跟着他们姨娘来瞧我们家太太，也在这里等着。”
禄喜点头笑道：“今天可倒是热闹了。”
恰逢有人进来叫禄喜，“你们大人叫你。”禄喜忙丢下山芋拍手出去，良恭怕他回来，忙借机躲出去，往大门外头找了个角落，在墙根下倚着等候。心里惴惴的，唯恐他们和历传星又碰个头，却不好无缘无故进去催促妙真她们。
好在林大人待林大人的客，林夫人会林夫人的友，各在一处，互不相扰。妙真跟着白池到林夫人房里坐了好一会，说了好些话，倒还没什么拘束的地方。林夫人也爽利，不过说了一阵大家都熟识了起来，不要她们客气。
因说到彼此的年纪上头，听见妙真的年纪，林夫人骇异不已，“你也快三十了？真是看不出来，我要问问往日都是如何保养的，你可不许藏着掖着，有好也分一分嚜。”
妙真待要说没什么特别保养的地方，又怕说出来人家说她不谦虚，天生丽质，可不招人恨？便摇着头笑，“人家都说我是笨，不会办事情，就有许多事落不到我头上，不要我操心。大概是这个缘故。”
说到林夫人心坎上去了，发出一连串的唠叨，都是抱怨时下因为年关将至应酬客人的事。把东家西家都数落了一遍，落后笑叹，“忙得这样子，叫人早上觉也不好睡，烦也要烦死了。本来冬天最是起不来，为了应酬他们，不得不天不亮就起床张罗席面留客。”
白池掩着嘴回头和妙真笑，“那我们可不能留下来吃午饭了，免得她心里骂我们没眼力，还是趁早走吧。”
林夫人看见里间摆好了茶果点心，忙趁势从椅上走下来打她一下，“看你乱说，我撕你的嘴！我是说他们林家那些没要紧亲戚，又不是说你。你来，我巴不得呢。走，里头说话，里头暖和。”
便邀着二人进了碧纱橱，瞅见那一排争奇斗艳的山茶花挨挤着摆在长案上，便又掉过头吩咐屋里那媳妇，“这些花各屋里都抬一盆过去摆。”
那媳妇便往外头招呼了两个丫头进来搬。林夫人又问：“老爷在哪里呢？”
那媳妇说：“老爷此刻在外书房待客呢。”
“有客？谁呀？”
“是历大人。”
林夫人有心奉承，拣了一盆红的，一盆白的叫人此刻就抬过去。媳妇说：“这会都没人了，等等她们去回来再抬过去。”
“你到外头寻个人，就要此刻送过去，那历大人的脾气，说走就走，留不住的。”
白池想到叫惠儿跟去，便对那媳妇说：“叫我的丫头帮把手好了，跟着你去。”
偏惠儿不知和他们家的丫头躲在哪里说话，一时也不在耳房里。花信因见这林夫人很好相与，又是县令夫人，有意要卖个乖巧，“我去吧。”
林夫人不是虚伪客套的人，连说了谢，就叫媳妇领着她过去，仍旧挽着妙真和白池进里间说话。
花信和那媳妇一人抱着盆花走出院，一径往外书房去。那年轻媳妇怕她抱不动，时时问着，花信笑道：“一盆花有什么重的，我们姑娘从前在家也爱养花，也是我搬来搬去的。”
那媳妇赞叹，“你们姑娘，真是难得一见的美人，夫家是哪里呢？”
“她还没出阁呢。”
媳妇一惊，“没出阁？怎么会？方才听你们姑娘的年纪也不小了，就是家道中落，那父母在时，也该是为她打算好了的呀。”
“打算是打算好了，谁知最后又没成，就耽搁到这会了。”
“不是还有亲戚么？亲戚不替她张罗？”
花信嗤了声，“我们家那两门亲戚，自家的事情都忙不下来，哪还得空管她呢。”
“方才只听说舅舅舅妈在常州，还有门什么亲，又是在哪里？”
“还有姑父姑妈，是在湖州。”
“那倒也不算远，我看仍往湖州去，叫姑父姑妈做主好了。那样一副花容月貌，趁此刻还能生养，拣户好人家嫁了要紧。等过了三十，就是再美貌的女人，人家也要看年纪的啊。”
“就是这话啊，我都要替她愁死了。”
说话已至书房，这媳妇领着进去，看见林大人和客人正在椅上说得正好，媳妇未敢打断，又领着花信悄然退出去在帘子外头站了会。
花信恍惚看见有一位留着胡须，年纪大约近四十岁，想必就是这林家老爷。另一位十分扎眼，穿着件宝蓝色狐毛织金锦大氅，头戴小金冠，冠子上嵌着颗鹅卵石大的蓝宝石。听那媳妇说，正是那位姓历的大人。
竖着耳朵去听，里头正说到苏州府台黄大人家的亲事。林大人受长官所邀去吃喜酒，自当要去奉承。也不知道黄大人有没有给传星下帖，便邀他同去，“就是本月，从这里望苏州去，慢也不过半个月。不如大人与我同去，吃他一杯喜酒再回昆山来过年。”
传星早得了信，也与那黄大人有几分交情，却懒得应酬，笑着推辞，“我就不去了，林大人代贺罢。如今盐案了结，我歇几日就该赶回湖州去。”
林大人忙改口，“是该回去和夫人团聚，年节嚜。只怕夫人忙不过来，你们都是外任在湖州，带的下人也不多，许多不便。”
“忙也不忙，我们不过三个人口在这里，来往的客人都是些本地官绅。他们知道我不爱闹，走动得也少。”
两个人从而谈讲起湖州的一些管绅名士。林大人因问：“湖州有一户做丝绸的寇家，不知大人晓不晓得？听说他们家想接南京织造的差事，一直在寻门路。湖州本县的县令和我是故交，说起这事，头疼得很。说他们家有门亲戚在嘉兴，原是接着苏州织造的差事，后来出了岔子，死在了大狱里。他们是亲戚，又都做的绸缎生意，谁还敢替他说和？”
经此一提，传星倒想起来初到湖州的时候，是有寇家的人递了好些拜帖。想起那贴上的姓名，因问：“这寇家是不是有位公子叫寇立？”
“是他们家的二公子，大人认识？”
传星端起茶碗一笑，“也不算认得，好像有一年此人到京去了一趟，仗着身上有些钱财，四处结交朋友。有一回他摆台请客，请到了高四爷，高四爷硬拉了我去，在席上见过一面。我到了湖州，此人三番五次给我下帖，说和我是朋友。呵，我哪里来的这么些朋友。”
一面说着，一面把茶沫子刮一刮，神色散淡，意态傲慢。
那林大人暗咂话里的意思，笑着点头，“大人的朋友，自然都是京里的官贵之人，怎么会和商贾之家结交呢。我看此人不过是借机攀附，不必理他。”
“大概也是为了南京织造的差事，可我是盐道的官，哪里管得到这上头去。”传星乜笑着搁下茶碗，就起身说告辞的话。
林大人忙站起来款留，“急什么呢？如今案子了结，大人到我这里来，自该多坐一坐。这会正是午饭时候，我早命家人预备了酒席，还请大人给下官几分薄面。”
“我这几月住着你们家的房子还没说谢，你反倒先客气起来了。林大人不必费心，我一向不喜欢这些虚礼。”
林大人原是一心要巴结，偏这位又是个倨傲之人，天子脚下长大，结交的都是一类的王孙公子，哪肯把他这等地方小官放在眼里？这一向出入往来，也不过是因为一桩公事的缘故。眼见款留不住，林大人苦恼不已，跟在后头又说了好些留客的话。
传星没往耳朵里去，谁知走到帘外，看见两个仆妇抱着两盆开得正好的山茶花，竟又顿住了脚笑看那花，“林大人府上的花，开得比别的地方还要艳丽。”
前头林大人那别院里的菊花死了一大片，院子又是传星住着，正为这事怕他不高兴。眼下说他家里的花开得比别处的好，不知是不是有些生气的意思。林大人忙转过来打拱，“不敢不敢，我家里从来没有这种花，想必是今日内人请客，人家带来的。”
因问那媳妇，那媳妇忙回说是，“是邬家姨娘带来的，太太见这两盆开得格外好，听见老爷这里有客，忙叫我们抱来给老爷和客人观赏。”
传星因见林大人有些兴师问罪的意思，抬手轻轻打断，“多谢你们太太的美意。”
林大人见他不似生气，便说：“既然大人喜欢，不如搬回去放在屋里欣赏。我不懂花，只看颜色好不好，搁在我这里，倒把这花糟蹋了。”
“林大人舍得割爱，我可就不客气了。”
林大人忙吩咐人接了搬去车上，亲自送他到大门上。二人错身一去，花信把那背影望了许久，才和那媳妇往里头回去。
路上花信问那媳妇：“我说句话你别生气，不知道这历大人什么来头，怎么你家老爷待他这样客气？”
“客气嚜也是应当的呀。历大人是京城历家的的二公子。历家你知不知道？”花信摇头，她又说：“历家的老爷是吏部尚书，又是内阁的人，还兼着许多朝务。历二爷放到湖州盐道做官，就是他老子的意思，那可是个多少人想也不敢想的肥差。”
花信不通官场上的事，只听她说得如此厉害，少不得骇然一番，“怪道，这样年轻就做了这样大的官。”
“也不年轻了，就快到而立之年了。可惜膝下就只有一位千金，还没得儿子。”
“这也没什么，只要家眷跟着，也是迟早的事情。”
那媳妇拉着花信嘁嘁地笑，“说起他的家眷才叫有意思。他夫人原是跟着他往湖州赴任的，去年冬天生下小姐，出了月子就带着小姐回京去了。以为她要在京守着孩子，谁知今年没到夏天又一个人回了湖州，急急忙忙的，你猜是为什么？”
“想必年轻夫妻，一时离不开嚜。”
“这也是有的，不过不全为这个。听说是这位二奶奶小器，偏这位历二爷又多情，她放心不下，怕他在外头结识女人，所以急匆匆撇下孩子来盯他的梢。谁知初夏回去湖州，房子里就多了位姨奶奶。说起历二爷的多情，也真是少有，住到我们那别院里去，入冬的时候问起我们那别院里为什么不栽梅花。我们老爷当他喜欢梅花，多问了几句才晓得，他因大前年往湖州上任，路过无锡的时候，正是初春，碰见一位小姐，因那位小姐喜欢梅花，他才喜欢的。”
这倒巧了，花信他们那时恰好也在无锡，便多嘴问：“是哪家的小姐啊？兴许我还晓得呢，我也到无锡去过。”
“说是什么韦家的小姐，其实不是，是人家骗他的话。后来他去打听，听见人家不过是在那韦家借住几日，为避男女嫌疑随口说去哄他的话。人家小姐原是往异地去嫁人的，他也就罢了，不然非得追去不可。”
花信听得五脏惊颤，回想起来，那时韦家隔壁住的那位捡着了她们风筝的公子，多半就是这历二爷。
犹如天上陡地砸了个馅饼下来，她不由得“噗嗤”一下乐出声。那媳妇听见她笑，扭脸问她：“你笑什么？也觉得这事可笑。”
花信留着心神，不敢随意去讲，只附和着点头，“怎么不可笑，一个为官做宰的男人，竟给个姑娘家骗了。”
二人说说笑笑，踅入林夫人房中去了。花信将此事默下，一个字也不题。
却说林大人送传星出府，在门上挽留再三，“我看案子虽然结了，冰天雪地的，历大人也不要急着走，好歹多留几日，让下官好好款待一番。否则下官这心里，七上八下的，真是没意思。”
传星好笑道：“我也不是这两日就走，忙停公务，也要好好逛几日再去。这里的昆山腔唱得好，也要认真听一听，才不算白来一趟。”
一听这话，林大人忙提议，“我知道一个班子的戏唱得最是动听，过两日我把这班戏请过去，也不请旁人，就清清静静听几出戏，小酌几杯，岂不美哉？”
传星未置可否，只笑着摇撼两下手，便登舆去了。那林大人见他没推辞，目送一阵，也高高兴兴踅入府中。
一时门下四散，良恭由右面墙根底下走出来，远眺着那辆渐行渐远的富丽马车，心下盘算，当早日离了这是非之地。