厨房提了饭出来, 天已倾倒，措手不及。一向故事里的大事落停，似乎就到了散场的时候。妙真走回内院，又往西厢看一眼, 心里打定个主意, 一径踅入碧纱橱内。
良恭见她脸色不大好，就拉了她的手拽在怀内, “花信就不给我摆饭也没什么, 可别这点小事, 坏了你们主仆间的情分。”
妙真抬头看他一眼, 仍旧起身把碗碟从提篮盒里摆出来, 一壁喁喁, “我和她真是的, 主仆不像主仆，姊妹不像姊妹。我说有事要和你商量，就是为她的事。”
“她的事你还要和我商量么？不如去和她商量还要爽快点。”
妙真有些赌气地在那头坐下，“为我早前有些拿不定主意, 也和宁祥相关的。现在倒好了, 拿定主意了。”
“什么主意？”
“我想宁祥到我这里来，不是为我，也不是为你，是为了花信的缘故。可我看，他们两个终究是一场没结果, 花信死活瞧不上宁祥。不如趁现在我手上有钱, 明日拿出二百两来摆在那里, 当面问他们个清清楚楚。要是花信高兴嚜就嫁给宁祥，钱叫他们拿去寻个小买卖做。要是她不答应, 二百两拆分两边，宁祥自回嘉兴去谋份事情做，再给你姑妈稍回去一些。花信嚜，她情愿嫁人就自己去寻个可心的人嫁，不情愿，随便她做什么去好了。反正跟着我是耽误了她，她也不高兴。”
良恭一面吃饭一面听她讲，觉得她多半是在赌气，就笑，“我姑妈那头不用你操心，等到了苏州我找人替我捎点钱回去就是了。严癞头这时候倒不能走，你跟着的人越来越少，万一发起病来，我要看顾你，别的事情上要人手。至于花信嚜，你如今手里有钱了，她倒不会觉得你是在耽误她。”
妙真刚拿定个主意，自觉有些能当家做主的意思了，说给他听，想他是要赞同的。谁知给他一番说法，渐渐想来也觉得不大周祥，似乎有些过河拆桥的意思。
可她好容易有番打算，又要作废，面上过不去，就斜他一眼，怫然道：“你倒有这许多话来说。”
说得良恭莫名其妙，“你到底是在和谁赌气啊？”
“我是说正事，谁在赌气了？”
“那我不也是在同和你说正事？你不高兴我说，就不要和我商议嘛。”
妙真自知无理，就不说了，坐了须臾，起身把灯擎起来往椅上去坐。良恭因问：“你把灯拿走了，我还怎么吃饭？”
她坐在椅上挑衅地笑，“你还晓得你要吃饭啊？你一张嘴不够，又要吃饭，又要来驳我的主意气我！”
良恭赌气搁下碗，“那好，我不吃了。”
“你不吃就不吃，饿死谁？”
两个人赌了会气，良恭败下阵来，走来哄她，“是我多嘴多舌，我不该瞎出主意，要我现在说，你这主意真是拿得好！花信一个丫头，竟敢成日和你叫板，是该早点拿点钱赶她走。”
可巧花信走到这屋来问后日启程的事，在外间听见后头半句，又悄然退出。心道是良恭想赶她走，回到屋里一面恨得要死，一面想着，真要是妙真赶她，又该走到哪里去？
她那个舅舅，早不知到哪里去了，又没有别的亲人，离了妙真就是无依无靠。因此又盘算着此事不提罢了，要是妙真听了良恭的话，明日说起这事来，她还当转转态度奉承良恭两句，先讨得妙真高兴了，留她下来才是正经。
这边厢妙真还在同良恭作气，因见他左一个揖又一个揖地讨饶，才罢了，把银釭递给他，抬着下巴说：“先绕了你，你下回可还敢驳我的主意？”
良恭连说“不敢了”，依旧擎着灯坐回榻上去。重端起碗来，却吃不下了，便又放下把碗碟都收尽提篮盒里，“你看你，无端闹我一通，我就吃不下了。”
妙真跳到他背后来，还要讨嫌，“那你去陈家吃好了呀，你今日送画过去，陈姑娘没做个东道谢你？”
怄得良恭反手捞她到前头来，掐住她的下巴，“你这些酸话什么时候才说得够？”
她把眼皮一翻，“看我什么时候说高兴了，自然就不再说了嚜。”
收拾了炕桌，良恭欲回房去睡，给妙真拉住不许。良恭便去打了睡来二人洗漱，就在这房里睡到天蒙蒙亮，又摸回外院房里去睡。妙真醒来时他已出去了，只摸到枕上余温，她想着两人偷情似的光景，也烦得睡不着。还不是为怕花信看见了絮叨。
不想早上花信打水进来给她梳洗时，倒全然换了副态度，一壁在身后替妙真梳头，一壁朝镜子里笑，“早上天不亮我就听见你这屋里开门，我还当是你起来了，隔着窗纱一看，是良恭起来，开了正厅的门，到外院去了。”
说得妙真向镜里斜看她一眼，有些不明白她忽然捅破这层窗户纸是什么意思。
她又笑道：“是怕别人看见不好啊，还是怕我看见了来说你们？要是为怕我说你们，那就多余这样想了。姑娘自己的事一向都是自己有主意，我一个丫头能插得上什么嘴啊？就是我要说，我也不会是说你们不好。良恭为你打官司的事，前前后后忙得这样，可见他还是很好的一个人，对姑娘也很用心，姑娘真喜欢他，也没什么不好的。”
妙真莫名其妙一阵，红着脸摸起一把篦子，手指头在篦齿上刮来刮去，“你发什么疯，忽然说起这些话来了。”
“我倒不是发疯，是看见良恭天不亮就从这屋里出去，麻烦也麻烦死了。索性说穿了，往后你们两个光明正大的，不好么？我知道是因为我前头说他那些话，所以你才不好意思。我前头说他的那些不好，也不是我瞎说，我也是为你好，怕你错看了人。”
说穿后妙真心里也松了口气，起身来握她的手，“我晓得你是为我好，不过你不要盯着他身上不好的地方看嚜，也看看他好的地方，是不是？”
“他好的地方嚜自然是有。”花信体贴笑了偏科，忽然反手搡开她的手，嗔道：“哎唷横竖他好不好，是你自己的姻缘。你都欢喜了，我能说什么啊？横竖你看中他，我就拿他当主子爷看待就是。”
妙真赧笑道：“又不是要你当他是爷伺候，他自己还不惯被人伺候呢。你就像往日一样待他，有个忙得顾不上的时候，我们大家都想着互相分担些，就是了。”
花信嘻嘻答应着端了水盆出去，妙真见她如此态度，心里忽如云霁清丽，觉得烦心事再没了，自然将要遣散她的话不题。大家高高兴兴地收拾行李，退了房子，遣散吴妈。明日大早，雇了两辆马车，捆着好几口箱子一起往码头上去坐船。
即过两日，那陈姑娘见良恭送毕了画就没再去，便又编着话打发丫头菱角来请。不想丫头按到这里来，早是人去楼空。
回去告诉陈姑娘，陈姑娘道：“这个人，要走先也不说一声，就这么悄没声音跑了。难道说一句，我还能绊住他不许他走么？”
嘴上埋怨，心里倒有点明白了，良恭不说，大约是因为不好当面拂她的情意，他未必傻，恐怕早就看出她的意思。这样一来，倒也替她保住了脸面。后两日叶大人家里打发下人来请，陈姑娘也还编圆了话，说高公子兴致一起，又往扬州去逛了。
这话婉转从柴主簿那里传到胡家，胡夫人不信，和雀香憋着嘴絮叨，“什么往扬州去了，昨日我打发人给妙真送几碗菜去，谁知去的人回来说，那房子已退还人家了，人二十三那日就走了。这个高公子，还不是追着妙真去了苏州。”
“去苏州？大姐姐去苏州做什么？”
“管家码头上打听了，说她是包了船往苏州去。”胡夫人歪着嘴冷笑，“前头她那个丫头的信不是转到我这里来了嚜，我看了下，说是那丫头去年小产了。有什么说的呢，妙真肯定放心不下，先转去苏州看看她，再回嘉兴去，也是顺路的事情。”
雀香在炕桌上托起片腮，遗憾地吁了声，“大姐姐真是的，先前还答应要等过两月送我出阁，这会又这么着急忙慌的走了。等我过两月到了苏州，不晓得大姐姐还在不在那里。要是在，好歹要请她到家坐坐。”
她一定要妙真看见她做了黄家风光体面的奶奶才罢休。胡夫人却没所谓，妙真走了也好，免得久留常州，他们胡家对她始终有一份撇不开的责任。
这一去，妙真也是打定主意再不回常州去的，就怕哪日东窗事发，县太爷计较起来，又生祸端。就和良恭商量，届时由昆山转道回嘉兴去，两人成亲，好好在嘉兴置办起房子产业，把他姑妈接到新房子里来过日子。
良恭只笑不语，手扶船头的阑干。扑面的风已有了寒意，冬雪又将至。和她这一路，已经不记得是第几个冬天了，他从没奢望过有一日能枯木逢春，留在她身边，早做好了一无所获的打算。
妙真等了会，见他不置可否的态度，就生气地斜飞眼角，“怎么，你还不肯呀？我嫁给你还委屈你了？”
良恭忙笑，抬起条胳膊揽她的肩，歪下脸连声说：“我可不敢这样想。你嫁给我自然是我几辈子修来的福气。我是怕你委屈。”
她又笑起来，挪一步紧贴在他身边，仰着眼问：“我委屈什么啊？”
他也说不清，总是没底，怕妙真择定了他，是不过是因为无可选择。他审度自己，实在也不是个绝好的做丈夫的人选，就轻轻一笑，“你看看我，一向没权没势，混到这个年纪，照旧看不到什么希望，只看到坏的，恐怕一生都是碌碌无为。你难道甘心嫁给这样一个没出息的男人，就不觉得委屈？”
妙真轻哼，“我没什么委屈的。”
“你倒替你有点委屈。”他看见她把那双眼睛瞪圆了一点，俨然又要生气。他就微笑，表示心平气和，不是调侃和赌气的意思，慢慢认真地对她说：“以你的出身相貌，是天生该嫁贵人的人，嫁给我这样的，连外人都要说一句不般配。我是一心为你才说这样的话，不想你将来后悔。你方才说我们成亲，置办房子产业，哪一样不要许多钱？眼下单是成亲的花费就混不过去。”
她撇了下嘴，眼梢朝后头的房间里斜一下，“里头那么些钱，还不够你花的？”
良恭“吭哧”笑出声，“你见过哪个男人娶亲下聘，是从女人家里拿钱的？”
“那我就不要什么聘礼。”妙真扇两下眼，又笑着和他玩笑，“我倒有许多嫁妆。良相公，你讨个媳妇多划算呐，非但不破财，还要发财了呢！”
良恭把手从她肩上放下来，又把阑干攥紧，“只怕你将来要懊悔，也要怨恨我。”
“我懊悔什么？”
“可懊悔的地方简直不要太多了。嫁个丈夫，什么也没有，反倒贴上大笔银钱。”
“那就不动用我那些钱就是了嚜，也不置办房子产业了，我住到你家那房子里去，跟着你过穷日子。我先前也吃了段日子的穷，有什么？我不怕的。”
“那也不算穷的了，你还不晓得真正的穷日子是副什么情形。”良恭重重地叹了声，敛尽笑脸，“我要你想想清楚，不要急着说什么嫁娶的话。反正，我总是在你身边的。”
她想象着和他讨论婚姻，应当是两个人都怀满着憧憬，尽管有的话说起来是有些不着边际，冒一点傻气。可她心里觉得，婚姻本来就是件犯傻的冒险事情。
可他太冷静了，他在许多事情上都敢以身涉险，唯独在爱她这件事上，总是缺乏一股炽烈的冲动。他左思右想，辗转徘徊，就连他们能走到如今这地步，也多半是她主动的缘故。她的心情感到些无力，觉得这不应当是爱的样子。
她不由得也渐渐收起了一片对未来的憧憬的兴奋，把阑干轻轻拍了下，冷笑一下，“你虑得真是周祥。”
语毕掉进房间里，走到床上去睡着。
这一睡，连晚饭也不起来吃。花信以为她哪里不好，随她卧着，只等上了灯，去下舱里叫船家重热了饭端上来。他们包的这艘船是上下两层，上头一层只得一个房间，是花信和妙真住。良恭与严癞头依旧是在下舱和船家挤在通铺上睡。上头这个房间四四方方的，还算宽敞，两张罗汉床摆在靠床尾那头，用一道屏风隔开，外头对面放着两套桌椅，桌椅后头都有窗。
把胳膊伸出窗外就能摸到阑干，过道只留着一个人能走的余地。妙真轻而易举就看到阑干底下的河面，是无尽的黑，只有远处才在水中倒映着一抹月牙。这是月末，等到下船的时候，又是下个月的事了。
她觉得自从那年去湖州开始，她的时光多半是花费在路上，青春也跟着东奔西逝的江河不知淌到了哪里。最可怕的是，一个女人的青春不知逝去了哪里，未来将老处也还没有目的地。以为和良恭好，终于有了个方向，想不到这方向也只不过是个方向而已，谁知到尽头有没有岸？他不是非要她不可的态度。她觉得自己或许是老了，也缺了点年轻时候任性妄为，誓不可转的精神。
她扭着腰肢，把胳膊扶在椅背上，望着那没有边际的黑魆魆的水面，呢喃了两句。
花信在桌上摆下了一碗干饭并一瓯糟鲜藕一瓯山药煨火腿肉，又挪了油灯过来，“你念叨什么呢？”
妙真摇摇头，端起饭来吃，把下晌在甲板上对良恭说的话说给她听，隐去了良恭的话未说。花信不能明说不好，只在对面椅上做起针黹，窥着她笑一笑，“婚姻大事，哪有女人家主动去说的？就是如今老爷太太并不在了，没人替你说和，也不该你说，得良恭说起来才是啊。你反倒比他还急，叫人家听见，要笑话你呢。”
要等良恭说，不知等到哪辈子去了。妙真端着饭碗暗暗撇嘴，“我是问你等我们回到嘉兴，置办所房子，买些地，再拿笔钱给良恭做个买卖，你看好不好？”
“好嚜也没什么不好，只是叫良恭做什么买卖合宜呀？他会做什么？”
“他会的东西倒多，还会做伞做扇子呢。就是没做过生意。”
花信做一双鞋，用力地扎着针，牵动着面上的笑意有一丝狰狞，“会手艺和会做买卖是两码事。咱们老爷不会针黹纺线，也把绸缎生意做得那样大。做生意嚜，讲究脑袋灵活，人机灵，能说会道，还要会交际应酬。”
妙真道：“这些良恭也在行，他也是很机敏的人呀。”
花信适时地剪断话头，“那等回到嘉兴再看嚜，这会就打算，也太早了些。何况我看良恭那个人，不一定肯要你出本钱给他做生意。”
妙真下晌听良恭的意思，大约也是如此。这些年来，遇到的人多半都是算计她钱的，她不喜欢。遇到他这不算计她钱的，她心里也是郁塞不高兴，只吃了两口就放下了碗。
后头几日对良恭都是不大理睬的样子，良恭晓得她不高兴，刻意说些笑话来哄她，她也只是懒懒的笑两声就心不在焉地转过头去。
一晃到了苏州，在苏州暂住两晚，便雇了马车转陆路及至昆山县。先找了家旅店栖身，隔两日便打听到了那邬家的住处。邬家是本县大户，是靠给那些达官贵人家里供应盆景花树发的家，颇有些名气，稍一问就问到，正是离这家客店不远，在前头万合街上。
这日大早起来，妙真欲往那里寻访白池。良恭替她雇了软轿来，敲入这间屋里来说：“轿夫也认得他们邬家的房子，他们一径抬你过去，我就不跟着了。”
妙真换了件灰鼠里子的绾色长衫，葭灰的裙，戴着灰毛兔卧，终于肯把支凤吐流苏的步摇翻出来戴在侧面头上，打扮得鲜鲜亮亮地迤逦走来，“你为什么不去？”
因为孝中，良恭许久不见她如此装扮，眼前一亮，目光旖旎地道，“我因想着咱们抬着那几箱银子跑来跑去的有些不便，眼下又是住在栈房内，人来人往的不放心。不如去寻个大的票号把银子存放进去，等走的时候再取走不迟。”
这一路上良恭费尽心思说了无数好话，也都是无用功。虽深知妙真的症结在哪里，却不能草率照她的话去行婚姻之事。
妙真因他这态度，也始终是淡淡的和他疏远着。这会听见他不跟着往邬家去，就觉得他是连哄她的耐性也没有了，故意拿事来敷衍。否则前两日不去办这正事，偏今日想起来去办。
她说了句“随你的便”，就错身走到椅上，不和他说话，吩咐花信去前头柜上要早饭来吃。
良恭见花信出去，站屏风前头了会，她仍不睬他。他就走去把门阖上，笑着踱步回来，“你还在怄气呢？”
“没有啊，我有什么可怄气的事？”妙真在手边桌上端起碗热茶，看也不看他。
良恭走到她面前，屈身弯腰，两手扶在椅子两边的扶头上把她包围起来，歪着笑脸睇她，“还说不生气，嘴巴噘得都能挂把壶在上头了。你一怄气，就像个永远长不大的小丫头。”
她在茶盖子上剔他一眼，“我晓得我是年纪大了，不该做出这副娇滴滴的样子，很不好看。不过用不着你来说，我自己清楚。”
“你又歪解我的意思。上回说成亲的事，我也并不是你想的那个……”
还未说完，妙真便假装毫不在意地挥着手剪断，“哎呀不说了不说了。我饿死了，你开门看看饭有没有端上来。”
良恭只得拉开门瞅一眼，他们是住在这家旅店三院里头二楼西面，这二楼正北东西拢共六间客房，却是三处楼梯下下。正北的屋子是由二院上下，屋子也是开在背面二院那头。东西世间屋子虽有游廊，却叫北屋拦断了。西面两间屋子都叫他们占了去，倒是自成一派，没有外人走动。
这院内是清清静静的，只零星听见前头两院里有南北富商走动攀谈，阖上门来又立时关住了那些杂声。良恭自然不和她住在一间屋子，好容易趁着花信不在，此刻清静，要好好哄一哄她。便走回来说：“你这衣裳仿佛有哪里不对，站起来我看看。”
她将信将疑站起来，自己低头看，“我这衣裳前头因是热孝，好久没穿了。因想着今日要往人家去，该穿得热闹些才翻出来穿。这栈房里又没有穿衣镜，不晓得什么样子，是不是被老鼠咬破了哪里啊？”
良恭歪着脸一笑，上前去拥住她，“你看我像不像老鼠？咬你一口！”言讫亲在她嘴巴上。妙真始知上当，急着挣扎了几下，挣不开，也就罢了，一面痴迷在他的亲吻里，一面想来还恨，就使力在他手臂上掐一把。
他吃痛退开一点，还是笑，“这下气散了吧？”妙真气鼓鼓的不理，他索性把胳膊抬到她嘴边，“还不解气你就咬。”
妙真一口咬上去，发了狠，咬出点血来才肯放开，才发现就是咬在她从前就咬过的那块皮肉上。两个人望着那块新齿痕叠旧齿痕的皮肤，才明白原来什么都没改变。他仍是那个一旦爱谁，就怯懦却步的他。她也仍是那个一旦心动，就不计前因后果的她。