安阆缓缓起身立到窗边去, 望着院门口那些无人修理的杂草，几缕晴丝射透荒烟，觉得是在一片荒诞中射来几线希望。
他想，到这时候, 他的人生才算有了个启程的方向。其实他和白池才是一条路上的人, 两个都是公子不像公子，小姐不像小姐, 名不符实。因此在外人眼中, 他们都是既怕人将他们看得尊贵, 又怕被人视成低贱。
这一份尴尬, 只有彼此能体会, 再没别人可了解。
“看来谁的眼睛都不瞎。”他自嘲似的笑了下, “其实我和大妹妹是天上地下的两个人, 一点也不相配。她的美貌我无福消受，只有白池，她和我吃着一样的苦，她理解我, 我也能理解她。还望你回去替我转达给大妹妹听, 姨父的事我一定想法子周全，至于婚事，在她在我，都是勉强，过不到一处去的。”
他背着身, 也有些不敢转来面对着人, 怕人家说他狼心狗肺。良恭反觉尤老爷看人不错, 不论其他，安阆待女人倒是一片痴心。难办的是这女人不是妙真。
好在再难办也总有个办的法子, 他在后头吊着眉眼一笑，松松快快地起身告辞，“安大爷放心，我一定把话带到。”
走到院外，安夫人在廊下摘菜，看见他有些尴尬，不知当不当留。思想片刻，还是搽着手走来，“你吃了午饭再去？”
良恭推辞道谢一番，拱手辞过。末了安阆从廊庑底下走来，向他娘道：“他是尤家的下人，就是您肯留他他也不能在这里吃饭，要赶回去回主子话呢。”
安夫人搓着围裙的手慢下来，脸色愈发尴尬，这些年她是一向没找准自己的身份，主子不像主子，奴仆不像奴仆，以至待人接物的架子始终摆不出个准头。
安阆早已惯了，同她一道去帮着摘菜，问起他爹的行踪。
他娘道：“说是有事，早早换了件衣裳就出门去了，问他回不回来吃午饭也没说。烧好了你就先吃，我等他就是了。”
安老爷不比她，常在外头走动，又曾是富家子弟，纵然后来落魄，也将老爷架子端得很正。
如今儿子高中，更有些从前的体面。这厢穿着件苍色素罗袍子走进奶六里街上的一家染坊内，不留心看，还当是哪里走来谈买卖的达官贵人。
一旦留意去瞧，就能瞧见那袖口上抽空了几缕丝，从一旁细细拨了几缕去遮掩，以至那一小片地方的线弯弯曲曲，不成样子。这是他所剩无多的件好衣裳，外出会客时才穿，好在他右边那条胳膊是废了，动弹不得，只是垂在袖中，不必拿取东西，不能轻易叫人发现他的潦倒。
但染坊里的人是认得他的，老管事的堆着一脸假热络的笑将他请进后院，一径掠过那一场染缸，又掠过一场晒布，请进后堂，因问：“这个时辰，您老爷吃过午饭没有？”
安老爷不答话，鼻下留着一字髯，并不怎样出老，淡淡脸色中还残存着一丝年轻意气，端坐在那里用左手拍着袍子。
老掌柜知情识趣地退到外头去，吩咐活计到前头馆子里传了一席过来。
刚摆上饭菜，主家胡老爷便堆着一副慢洋洋的笑脸踱步进来，“我还在猜想二姐夫您几时会来找我，想不到这就来了。”
安老爷也不客气，早坐上饭桌握着箸儿吃菜。本来不欲理他的，偏听见“二姐夫”这称呼，觉得刺耳，少不得扭头扫他一眼，“你真是个买卖人呐，我这里才吃你一口菜，你就听见动静过来了。”
说着微微笑起来，眼色却是冷的，“怎么，心疼这一桌席面了？我看你这染坊的生意越做越大，何必为这两个钱舍不得。你们做生意的人就是这样，顶叫我看不上。”
“二姐夫祖上难道就不是生意人？怎么对我们做买卖的成见就这样大？”胡老爷笑着落席，先替他斟酒，又忍不住咂舌，“啧，二姐夫瞧着是不像买卖人家出身的，像官家老爷。瞧，如今果然不就培植出个榜眼儿子嚜，这就是我不能比的。”
安老爷提着眉眼扫量他，尽管自己早落魄了，也还是看胡老爷这样的看不起，“少跟我口蜜腹剑，你们胡家人嘴里说的话，我是一个字也不信。说正事，我来是想跟你说说我儿与妙真的婚事。”
“不是使人传话到府上五月坐下来商量么，二姐夫这是等不及了？”
安老爷尽管也是商户出身，却不是做生意的料，也厌烦这些生意人笑呵呵的嘴脸。他懒得迂回周旋，搁下箸儿直言道：“我看没这个必要了，这桩婚事，作废。”
虽然有所预料，还是惊了胡老爷一下。也把箸儿搁下来，两手撑在膝上歪着一双笑眼，“说作废就作废？如今大姐夫被收押南京，二姐夫马上就要作废亲事，不怕外头人说你忘恩负义过河拆桥？”
“所以我才来找你周全。”
安老爷一壁起身徐徐走到榻上，一壁轻描淡写地说着，“这桩亲事我本就不中意，你们胡家的女人有什么毛病你不清楚？我可以不嫌亲家门第不好，可是要娶个发疯的儿媳妇，你难道喜欢？更何况，这是胎里的病，往后香火延续，大有可能也患这病，我不想我们安家永无宁日。”
胡老爷在罩门里头慢慢掉身望着他，还是那副笑脸，只是眼色冷了几分。他憋着句疑问许多年，此刻心里倒有了个肯定的答案。有了答案，也不必去问，横竖那笔旧账业已结清许多年了。
安老爷呷了口茶，歪下眼来睇他，也猜到他那张笑脸底下藏着什么话。一定是对他二姐姐的死始终心存疑惑，不过就算他问出口，安老爷也是不怕的，早已花钱消了灾。
他左手慢条条搁下茶碗，“我知道尤家给妙真预备了一大笔丰厚的嫁妆，我也知道，你们一定眼馋。我是不稀罕，你知道的，我这个人不好财，否则当年你二姐姐死后，也不会将她那笔嫁妆私下退还给你。”
一席话说得胡老爷脸色微变，有一丝愧疚浮上头上。那年二姐姐摔下山崖，谁都认为是个意外，只有他存着怀疑。本来可以将这点怀疑禀告官府彻查，但犹豫之际，是安老爷背着人将二姐姐出嫁时带去的大笔嫁妆退回给他。
拿人钱财，毕竟手短，再要说也说不成了，因此都当那是场意外，无人再去追究。
安老爷想他一定是在沉思往事，他倒不怕，他虽看不起生意人，却很奉行破财消灾这句话。便又笑笑，“妙真的这笔嫁妆，也可以是你们家的，我不要。至于什么‘忘恩负义’‘过河拆桥’的话，你替我想法子周全过去。你不是喜欢做生意嚜，就还当这是笔生意。”
胡老爷惊过神来，听见钱财的事，脸上又虚浮着笑，“只要你心甘情愿舍财，我自然是高兴的。嘶……不过我真是想不通，你这么不爱钱，当初怎么又肯受大姐夫的好处呢？没有大姐夫资助，你那儿子就是天降文曲星，恐怕也没如今的前程。”
这在安老爷就是伤体面的事，他脸色微变，又轻描淡写寻了个牵强的理由，“是你们胡家欠我的，你们里里外外合伙骗了我。横竖你们都是一家人，谁还都是还。”
言讫，他理直气壮拔出厅去，出了染坊一径归到家中。
安夫人本来等他吃午饭，听见说吃过了，自己也顾不上，先服侍他更衣用茶。他虽穷困潦倒了，却还保留着当时衣来伸手饭来张口的习惯，倒不怎样大手大脚花钱，只在这些小事上一如既往的讲究。
他呷了那茶直皱眉头，安夫人便忙分辨说：“家里的茶没了，是我上晌现到街上买的，前年的陈茶，是有些不大好。倒有点子好茶搁在柜里，安阆高中后外头人送的，我是想着不是要办婚事了嚜，留着款待客人。虽说他是高中了，可这会还没封职拜马，没有俸禄。他那个脾气你也知道，又不爱受那些人的重礼，就收了些寻常东西他还埋怨我。”
这一点上安老爷倒是赞同的，他虽然商贾出身，却自诩一身清雅，也不大闻得惯铜臭味。
因此未批判安阆，只说：“不必留着款待什么客人了，拿出来吃。也是白放在那里，等过了梅雨季受了潮，倒不能入口了。”
安夫人把他换下来的袍子小心折进圆角柜橱里，带着点疑惑走来。那张破旧的榻她是不敢与他并坐，习惯了侍在一旁，“那到办喜事的时候，又上哪里去找那些好茶？”
“谁跟你说一定要办这桩喜事？”他斜剔她一眼。
她适当地缄默下去，看见安阆进来，又适当地出去，留他父子说话。
安老爷待这后扶持的夫人态度冷淡，不过因为当初买小妾回来是为香火有继，后来将她扶正，也是因为恰好缺了一位夫人。
儿子倒不是“将就”，儿子是他苦心经营的结果，所以待安阆倒和蔼。要悔与尤家的亲事，他行在头里，没与安阆事先商议，有些怕他宁死不屈，所以试问：“胡家邀咱们五月初三去商定婚事的细则，你是怎样打算？”
安阆正是为这事进来，坐在那张掉了漆的椅上有些跼蹐不安，两手握着膝盖，抓抓捏捏的难以启齿。
安老爷打量这模样倒笑了，“你只管说，你也大了，又是即要做官的人，自己的事情也要有个计较。”
受了这鼓励，安阆抬起脸来笑，“劳父亲为我的事费心，父亲说得对，我自己的事，我自己也要有个坚定的盘算。”
说着，把唇抿两下，有些豁出去的态势，“不瞒父亲，儿子与尤家大妹妹虽然自小就有往来，可，可她实在不是儿子心仪的做太太的人选。倒不是她不好，只是我们两个根本没话说。儿子也晓得，这都是不规矩的话，择妻择贤，不一定要能说什么知心话……”
话还未完，就被安老爷笑着打断，“你的意思，你并不中意这门亲事？”
安阆抿着唇点头，“我知道此时说这话，是很有些忘恩负义。我也打算了，想法子把姨父解救出来，也算我报他们尤家的恩。我已写信到北京给施大人，只等他那头的回信。”
他本来还有些怕安老爷训斥，未曾想安老爷一径笑出声来，那声音倒像是对他的一阵赞扬。
那笑声跌宕尘埃，一片阳光在这间残旧而保持体面的屋子里折动着。
安老爷笑足片刻，慢慢点头，“你打算得好，帮这一个忙，就算报了尤家的恩，不欠他们什么。我一早也不看中这门亲事，我一贯的心，情愿结一门穷亲家，也不想和这起买卖人家再做亲。”
说着，他面色渐渐冷，“况且，胡家的血脉，都有个病，你娶了妙真，不免要牵连我胡家的香火。”
讲完这一句，他才意识到有些不妥，表情又沉痛了一点，“你看，就像你母亲，虽未病发，有了个孩子在肚子里，也过世了。不知是不是天意？老天爷也容不得这病再往下传。”
他说的这“母亲”也不是安阆的生母，安阆不好过多置喙。趁机一并说了白池的事，“照实对父亲讲，我想娶的，是尤家的一个丫头。她相貌好，人品贵重，我不计较她是什么下人出身，我想我同她，才是心有灵犀。”
安老爷心头僵了下，穷人家的姑娘是一回事，奴才出身的又是另一回事了。读书人家，要拣个丫头做儿媳妇，没得伤了这体面。他因为自幼读书，如今上一辈的人皆不在了，便一厢情愿更换了门楣。
所幸这丫头不丫头的事都是后话，时下还说不到那上头，他也不必要先急着同儿子翻脸，笑道：“这事情先放一放，面前这沟你还没跨过去，就打算起长路了。”
安阆听这话头有些失落，不过思来也不错，先把和妙真的婚事解了，才好细说与白池的事。
这便又与安老爷商议退婚的细则，还是顾忌着胡家那头不肯答应。
谁知安老爷却胸有成竹地笑，“胡家你别管，我自有打算，且看五月初三。”
“五月初三……”
胡老爷两个指头轮着叩响炕桌，蹙眉呢喃这日子。怨她太太把日子定得仓促，当中就剩个把月的光阴，如何来得及去打算退婚的事？
到底是个聪明人，心头伴着指下“笃笃”的动静，还是一点一点打算起来。
不一时胡夫人回房，走近碧纱橱内，看见他欹在榻上，倒奇了一下，“唷，真是好大的稀奇，你回家来不先去瞧你那个命根似的儿子，竟先跑到我这里来坐着。”
“我有事情要找你商量。”
胡夫人赶退了丫头，乜着两眼坐在榻上，拂着她那片湛蓝软缎的裙面，“要是拿银子的事，你别想。我问你多要点做雀香的嫁妆你都说没有，我难道就拿得出什么闲钱？家里开销大，是一点富裕都没有。”
胡老爷想事刚想个起头，给她冷语一嘲，又接不上了，便不耐烦地咂嘴，“啧，谁说要问你拿银子？雀香的嫁妆你也不必愁了，有进项补上。”
“哪里来的进项？”
他吊着眼，“你说呢？”
胡夫人豁然开朗，见了笑脸，“妙真的那笔钱？怎么，安家愿意退亲？安家就不想这笔款子？”
“安启荣是什么德行你还不知道？他要是只想发财，家里何至于落败成这样子？人家是读书人，打小就看不上咱们这等买卖人户。要不是二姐姐长得好，他会和咱们结亲？哼，男人呐，不论读多少圣贤书，逃得过‘财’字也逃不过一个‘色’字。”
“呵，亏你还有这自知之明。”胡夫人听见雀香的嫁妆有了着落，放下夫妻嫌隙，亲自走去给他瀹了碗茶来，“就是找我商议这事？”
胡老爷稍稍端坐，“是也不是。安启荣上晌到染坊里找我，有意思要退这门亲。不过他那个人，死要面子，想叫我寻个折中的法子，既退了这门亲，又不叫外人诟病他们安家过河拆桥。这媒妁之约的事，我能有什么好法子，只有找你商议。”
这事情胡夫人倒在行，年纪大的夫人太太们闲在家里，替人做媒算是一桩很有成就感又几处得好的事情。她替人家牵了不少媒线，替她的女儿更是攀上门好亲，谁不称赞？
只是这悔婚的事却不常办，还要做到胡安两家面上都过得去……她静静细思细想来，只能伤尤家的体面。这倒不妨碍，横竖尤家早是声名狼藉了，只得个孤女落在他们家，还不是随他们摆布。
她前后打算半晌，凑过脑袋去并胡老爷耳语。一线阳光在两个脑袋之间的嫌隙里频频闪动，胡老爷的表情也是连变几番。
说完二人又是撤开脑袋相看一眼，就此定下个计策。那变幻莫测的光影终是静止下来，在窗纱外面，愈发白得浓烈刺目。
妙真最讨厌这样的天气，柳摇深绿，轻云黯黯，将太阳蒙住一层，滗去金色的光，漏下来的是一片闷的白。照在人身上，倒是半点不烫人，却像形成个不透气的囚笼，把心关在里头，憋得心慌。
她憋了这大半年的光景，由湖州辗转至常州，到处求亲告友，皆无所获，一颗心在腔子里渐渐跳得沉重。偶然都要怀疑它是奄奄一息了，总算又有个好消息来救它一下，死也死不了。
良恭将安阆待要退婚的坏消息瞒下，只告诉她听，“安大爷已写信往北京去求他认得的一位施大人，是翰林院学士，想必有些能耐，只等那头回信。”
妙真欣喜一笑，想着到底还是安阆这有功名在身的有本事，心下安稳不少，自我安慰式地点点下巴颏，“翰林院学士，是在朝廷出入的人，他要是肯帮，我爹的事就有指望了。表哥还说什么了不曾？”
良恭在碧纱橱下摇头，妙真又说：“那你往后常往安家去跑，听听北京那头回信没有。指望舅舅舅妈是指望不上了，也不好劳动他们家的下人去跑。”
“我心里有数。”
“你见着姨父太太了么？他们好不好？我还是好多年前他们到嘉兴去时见过一回，都不大记得他们什么模样了。他们有没有问我？”
良恭不忍相告，编些话哄她，“去时安老爷不在家，安夫人倒是问了好些话，还说本来要来瞧你的。可眼下不是议亲的时候嚜，他们那头也忙得很，想等五月初三带着礼一并来瞧你。”
说到婚事，妙真有几分怅然，感慨这亲事张罗得真不是时候，她乱七八糟的一片心里，顾不上体会一点临嫁的欢喜与雀跃。或许根本没有。
她看一眼良恭，招呼他进来自己倒茶吃。想到自己是要嫁人了，也就在心里彻底宽宥了他与易清小姐的事，想着这些小事都不要紧了，反正她也是要嫁给别人，没有要求一心一意的资格。
“我晓得表哥虽然有了功名，还没封官拜马，安家一定还是有些张罗不起。你下回去时，倘或姨父太太问起，你就告诉他们，不必大操大办，如今这情形，从简就是了，我也不讲那份风光了。”
良恭在案前搁下茶壶，衔着茶盅转来一张嘲弄的笑脸，“你如今也晓得屈尊降贵了。”语气却是无限的怜惜。
妙真对着他翻了记白眼，“我就不知道体谅人家的难处？你怎么总看我是那骄横得不讲理的人？”
她是低了头，要像随心所欲那是再不能够的事，凡事都只讲个“过得去”。在如今这困顿情形下，这份婚姻在她是“很过得去”的，而心底另一份感情，只能是委曲求全。再要叫她刁蛮作怪，也是缺了点精力。
良恭放下茶盅走来，两手撑着炕桌歪着脸睇她，也不再避忌什么，想着是看一眼少一眼，多一眼就赚一眼。
妙真的脸给他看红了些，瞪他一眼，“要坐就坐，不坐就滚出去。”
他就坐下，还是盯着她看，心下恨安阆不知好歹，他觉得她配得上一切人的爱。
妙真把脸摸了摸，“你老是盯着我做什么？我脸上有东西？”
良恭笑着摇摇头，顾不上自己这一份心酸，要趁热打铁哄她高兴，便把在外头买来的胭脂膏子摸给她，“颜色有四五种，这样花那样花做的，我也辩不清。这盒掌柜的说是添了珍珠粉，珍珠总是好东西吧？”
妙真把那圆圆的小瓷盒子打开嗅了嗅，瘪嘴道：“多少钱买的？”
“十个钱。”
在这脂粉头油上头，妙真是内行。她狠狠翻了两眼，“哄你个没见过市面的傻子呢！十个钱想买珍珠粉，不如去做梦。我从前使用的都是一二钱银子一盒。”
“是么？”良恭从未在市井内吃过亏，很有不服气，特地走到这头来挨着她坐下，拿过来自己嗅嗅，也闻不出个所以然。
妙真调转身子对着他，看着他那鼻子一抽一抽的，发着“咻咻”的声音，觉得好笑，“都是花香，能闻得出什么好坏来？”
他那鼻子从顺着她的胳膊往上嗅，妙真笑着拿手推他的脸，“你做什么？”
“我试试能不能闻出个好坏。”他一路闻到她眼皮前，间隔的距离犹能听见彼此的呼吸。
他这两日舍得不避讳地表现出一种亲昵，不外乎是想给她增添一份骄傲，因为她的骄傲也许会在另一个男人那里受到打击。可是妙真不明白，以为只是男人本能的好.色，她也愿意给他占一点点便宜，也许同样是出于某种本能。
她咯咯笑着，感到他的鼻息呼在皮肤上，吹到骨头缝里去了，酥酥痒痒的，整颗心都在颤动着。她一面拿手假意地推着他的脑袋，一面又把脖子仰起俩给他嗅。假如她还有一份轻盈的，不问前因后果的快乐，那就是在此刻了。
良恭晓得玩笑该点到为止，但眼睛在她乳白色的皮肤上留恋难舍，有刹那的冲动想扼住她的脖子，把她的命挽在手中，把她整个人屈服在身下。
也不过是想想而已，实际上他连把嘴唇贴上她的皮肤也做不到，只用句玩笑话将股冲动化干戈为玉帛，“嗯，香得很。”
妙真低下脑袋，从他的眼里看到一点隐忍不发的暴戾，而这暴戾又是缱绻的意味。她心有触动，也学他的样子凑过去，抽着鼻子在他脖子边嗅着，“嗯……你仿佛是臭的。”
良恭垂眼看着她腮上皮肤，感到密密麻麻的慾望在本能窜动。他心里觉得自己可怜又可耻，只怕再玩笑下去无法收场，便把脑袋偏着让了让，整个人也错开一点，又捡起那盒胭咕哝，“好个老东西，敢骗到我头上来了，他娘的，明日就去砸了他的铺子。”
听得妙真骇异不已，抬起眼来看他的侧脸，觉得他这张起伏险峻的皮子底下不知藏了几个魂魄。但不论那一个，总是给她惊喜。这人真是有这点本事，常在她下决心抛弃心底这份感情的时候，又叫她重新爱他一点。
良恭察觉她的目光，神色有些不自在，斜下眼一笑，“我说笑的。”
“你才不是说笑。”妙真调正了眼，对坐在他旁边，抱着膝盖对着他好笑，“你一定常做这些坏事。”
“何以见得？”
“我猜的。”
他瞟她两眼，暗昧地笑一下，“哪种坏事？”
妙真脸上一红，又不说了，身子一前一后地慢慢摇着，“你做的坏事，一定是罄竹难书。”
“你不说出来，就是栽赃陷害。”
她知道她说的“坏事”和他说的不是一种，想着有些不知所措，连耳朵也滚烫起来。便一抬手，把胭脂膏子由他手里夺回来，走到另一头去坐，“凑合着用好了，不好再像从前那样挑三拣四了，只要搽不坏脸就成。”
他歪在黯淡的角落里审视她那臊红的脸，怕再就此话说下去一发不可收拾。便转而调侃，“稀奇，你如今也能体谅人了。”
心里明白她这潜移默化的改变是迫不得已，所以为她感到几分哀痛。
妙真提着胳膊将胭脂膏子放在炕桌上，眼盯着那盖上绘的牡丹花微笑，“我要是还像从前在家时那样横行霸道，那才真是傻。”
他低声咕哝，“我情愿你傻你一点。”
“什么？”
他提起精神来笑，“讲你的坏话，要不要听？”
妙真噘着嘴剜他一眼，把目光放到窗户外头去。阳光还是白，明晃晃地照着院门外假山后头的一棵芭蕉，绿得惨烈。