这也是没办法的事, 真闹出什么闲话来，在杜鹃也没甚好处。这一个是她的丈夫，那一个是婆婆妯娌的骨肉血亲，果然撕破脸她又能奈何？
快意恩仇做不到, 煽风点火她还是擅长的。趁着端阳一过, 大家闲下来，她特地走到鹿瑛房里去挑拨。
这厢款款拂裙坐下来, 张嘴先笑, “二奶奶这里好清静呀。妙真好像不在家？我看见大早起的太太就领着她出门去了, 还没回来？”
鹿瑛也听见些她与寇渊闹得不可开交的事, 生怕她把气牵到她头上, 忙殷勤迎待。一会又是看茶, 又是上鲜果点心, 都是战战兢兢亲手奉上。
杜鹃客套着拉她坐，“不要忙，我就是来和你说说话。孩子们都到在睡午觉，太太如今出门也不爱带我, 也不带你, 我们俩都是闲在屋里闷得慌。你说也怪啊，太太从前不答应我们大爷求妙真的事，我以为她老人家是不喜欢妙真。谁知这次她来，我看着又不像。她到外头走亲访友都是带着妙真，反把我们两个抛在脑后了。”
她一壁笑着摇头, 一壁刮着茶沫子, 头上的钗环, 手中的瓷碗，都发出窸窸窣窣的声音, 朝人心里爬去，“呵，我是没想明白，你晓得缘故么？”
怎么不晓得？这情形鹿瑛从小看到大。亲友里上了年纪的女人都喜欢妙真，因为她生着出类拔萃的美。
寇夫人无外乎也是因为这个因由，妙真像是这些老了的女人头上一件夺目的钗环，身上一件亮眼的衣裳。她们毕竟是老了，只能靠这些光鲜的点缀吸引人的目光，所以带着妙真，走到哪里都有脸面。人家会很给面子地说：“唷，你这侄女和你长得真像！”
而鹿瑛这等不过是戴旧了的首饰，穿旧了的衣裳，合该被冷置。
不过说这些，未免将杜鹃也牵在里头，鹿瑛只好说另一个缘故，“安阆将来要做官嚜，太太自然待大姐姐不一样了。”
也有这个缘故，杜鹃点点头，半合又叹着笑，“咱们是跟妙真不能比的，我就罢了，不过比一阵。看你才是辛苦，从小跟她比到大。”
鹿瑛低了低头，每逢说中她的心，她都是低头，仿佛有个棒子在敲她，却是长久的敢怒不敢言。
她笑笑，终于肯说句真话，“没什么，我也习惯了。”
“要我我就习惯不了。我在娘家也是给人千般宠万般爱的，我遭不得你这罪。还是你，心胸豁达，什么都不计较。”
“亲姊妹嚜，有什么好计较的？”
“话可不是这样讲，亲姊妹也要各自嫁人。嫁了人，还是一家？我看你是傻，什么都是个不计较。你倒是不计较了，剩下自己受罪。你看二弟的开销多大，靠家里的月钱？不止吧，你那嫁妆只怕贴他都要贴尽了。”杜鹃往下撇着两边唇角，有些看她不起的意思。
鹿瑛只得咬着嘴皮子不讲话。下唇从齿间滑下去，她的笑意就有些僵。也是这么回事，从前不计较就罢了，如今自己成了家，还不计较，那是傻。
待杜鹃去后，鹿瑛打起精神，迤逦转到妙真屋里来。见妙真还未随寇夫人归家，屋里只得个白池呆呆地坐在榻上。
鹿瑛从罩屏的镂空里看见她羸弱的背影一动不动，也不知在想着什么出神。其实她与白池并没有过多的情分，此刻看见，想起彼此的际遇，竟忽然感到几分亲切。
毕竟是同命相连的两个人，她们都是活在妙真的影子底下。
她走进罩屏内同白池打招呼，“姐还没回来？”
白池扭过一张带着病气的脸，忙请她坐，自去倒茶，“还没回来呢，大约要在那家吃了晚饭才回。”
“花信呢？”
“跟着去了。”
鹿瑛接过茶碗仰头看她，“我听说病了？是看着有些颜色不好，是水土不服么？”
白池在那头坐下笑笑，“不是，是在船上的时候淋着了雨，我这身子也是不争气，病一下就拖拖拉拉的好得不痛快。端阳过来这几天热得很，又觉得身上有些不爽利。”
“你们母女俩，都是弱身子。林妈妈好些了么？总不见她出去逛。”
“娘倒是好了许多，不爱出门，怕给你们家里添麻烦。”
“麻烦什么，她老人家就是爱多心。”鹿瑛摇着扇子，又问：“你呢，你也跟你娘似的怕麻烦？也不到园子里逛逛，在屋里子里愈发是闷出病来。”
白池冷冷清清笑着，“我是懒得走动。”
鹿瑛在对面看着她，总想起寇立说的她与安阆的私情。按她的身份来说，给安阆做房小妾不算委屈。可按两个人之间的感情来说，真是屈就。
她知道妙真，妙真要嫁安阆，不过是因为父母之命，妙真自己并没有多余的想头，横竖安阆那个人也不招她讨厌。为了这点不讨厌，硬是要拆散一对有情人，连鹿瑛也有些看不过眼。
妙真总是这样子，不吃也要占着。
如此想一想，很有些同情白池，“你也要常走走，你看我姐，成日逛不够。伺候她也难吧，她做什么都是不管不顾，只顾自己，都是爹娘纵得她这样子。”
白池眼里闪过一丝诧异，从来都以为鹿瑛很敬爱妙真的，未曾想她心里也有怨。
也不能怪她，这样不公道的事情摊在谁身上不会没点怨气？又不是一日两日，那是十几年的忍耐。
鹿瑛看见她的眼色变换，自觉讲错话，就叼着嘴皮子笑一下，“你别多心，就是发句牢骚。其实一起长大的姊妹，哪有这么些计较？我也是替她发急，在这里还有咱们让着她，往后到了常州，谁还肯这样纵着她呢？倒头来还不是她自己吃亏。”
白池只是微笑着不讲话。这眼对眼间，彼此都对彼此产生一种感同身受的怜悯，照镜子似的。
鹿瑛忽然把手伸过去，握住她搁在炕桌上的手，“你应当为自己打算打算，我晓得你和安表哥是相互有意，难道就只想着成全姐姐？这门婚事在她，是可有可无，她还可以另外拣个人嫁。她只图自己心贪，什么都要，倒把你和安表哥害苦了。”
说得轻巧，尤老爷早把安阆看作女婿了，舍出去那么些钱财助他成材。何况要妙真嫁给外人，老爷太太总归不放心。
白池在船上拉起妙真时就认命了，因此才病这一场。她把手缓缓抽出来，仿佛很看得开，“这里头的事你还不清楚？安大爷是大姑娘最好的出路。我就算了吧，横竖都是要跟着大姑娘过去的，应当知足。”
“你真是想得开。”鹿瑛张张嘴，既有些发讪，也有些怅然地说了，“我从前也以为我想得开。到现在才知道，不过是把心情藏起来了。”
说着把手收了回去，她没有杜鹃那等挑拨离间的本事，白池也不是她。两个人尽管是在照镜子，可镜里镜外又是反的。
她长长地吸了口气，往窗纱上瞥一眼，“姐还不回来，我寻她还有事呢。”
白池这时才肯搭话，“什么事？等她回来我告诉给她。”
鹿瑛低下脸笑笑，“还是我亲自来与她说好了。我先回去，晚些再来。”
说着踅出去，走到院门上，看见门外那棵芭蕉匆匆动了几回。
这一院的回廊四四方方地包抄过来，成了个方形的框，院门开在左角上，也是个方形的框。走出去就是一堵花墙，洞门又开在右角。七拐八拐的这一切像个连环套，妙真慌不择路地由这些套子里逃出来，一径逃到良恭屋里。
良恭正在那张罗汉床上睡午觉，听见门倏然开阖，忙翻身起来。但见妙真鬼鬼祟祟隔着门缝在看些什么。
他以为她又是来作弄他的，也还为寇渊的事恼着。便又倒回床上，翻身向里，爱答不理地调子，“有什么事叫我进去吩咐就是了，别老往个下人屋里钻。”
妙真看见鹿瑛从外头走过去，才把扣在门上的手放下来。她听见了她们说话，早在廊下惊骇过了，眼下只剩愁肠百转，里头有股怅惘怎么也转不出来。
没听见她作声，良恭又疑惑地翻转回来。她在门后立着，脑袋低着，从侧面看，像遭霜打的茄子，恹恹的没精神。
他晓得有些不对，忙起来向她走去，在一边歪下脑袋窥她，“是谁招你不痛快了？”她不说话，他故意咬牙切齿道：“把他提出来打一顿！”
说完这话，他自己也感到好笑，觉得自己好像变成了尤老爷。这是他老人家的口头禅。
妙真却一反常态，低落地走到对面墙根底下的长条凳上坐住，心里迟迟有些回不过味来。
她想鹿瑛永远都不会对她有异心，她以为爱她的人会永远爱她，也应当永远爱她。从没想过有人会爱她到半截就不爱了，把她悬在空中，不知何处落脚。
思及此，她把胳膊肘撑在腿上，弯下腰去，双手捧着一张懵懂哀伤的脸。
良恭心里吓一跳，想了一圈也想不出谁能惹出她这份哀伤，以为是和白池为安阆的事闹将起来。就问：“白池的病好了没有？”
妙真仍不吱声，他走去倒了碗茶递下去给她，她才把脑袋一偏，“我才不使这个。”
声音明显带着些哭腔，然而他外头看，她又没有在哭。
良恭只得蹲在她面前，转着陶碗给她看，“干净得很，吃了这碗装的茶也不能够毒死你。”
妙真把脸转过来瞪他，眼睛睁得太大，架不住就有一滴泪滚落出来。她憋不住问：“你说，我妹子待我亲不亲？”
良恭蹲得腿麻，端着碗起来坐在长条凳上，“你妹子和你亲不亲你来问我？我是个外人，怎么说得清。为什么忽然问这个？”
她便将方才在廊下听见的话说给他听，越说越有些失意消沉，“我知道她说得有道理，可这些话会从她嘴里说出来，我想都没想过。我以为除了爹娘，就我们两个最亲。”
良恭含糊其辞，“本来除了老爷太太，就是你们最亲，亲姊妹嘛。”
妙真沉默片刻，又问：“你说，她对白池说这些话是什么意思？”
良恭不好说，只是低着下巴笑，“女人的事我可说不清，女人的肠子太弯，没有一条我猜得准。”
妙真只好自己思索，想来想去也想不明白，“我知道爹娘偏心，可她从小一句抱怨的话都没有，我以为她是从不会与我计较这些的。连她自己小时候也总是让着我。”
良恭仍不好插嘴，只听她说。
她喋喋不休地把姊妹间小时候的事都说了一遍。说到最尾，自己也发现很不公道，只好失落地笑了，“换作我是她，大概也得存着怨言。”
“那你当如何？”
她把自己搁在那处境上，说不出话来，把头垂下，双手又来捧着脸，好像在兜她一滴一滴往下落的眼泪。
门外蝉声乱作，轰轰的闹得人也混乱。一束光在门上的棂格里闪动着，光阴一闪一闪地流走。妙真总算从从小到大的琐碎中理明白了鹿瑛那分怨是情理之中。但即使明白了这道理，感情上也一时不能接受。
良恭此刻在身畔看她哭红的鼻尖，觉得她这会的眼泪才算是有了分量。从前掉的那些泪，不过是毛丫头的无理取闹。他又想到安阆的话，依他所见，她不是空，只是里头的魂魄太纯粹，才显得单薄。
终有一天，她会明白的，世上绝大多数的关系不过是镜花水月，经不住一点磕碰。他胸膛里被谁揪了一把，已经开始为她不忍心。
这才起了个头，妙真就感到些不能承受之重。她放下手来，把自己双臂抱住，半身伏在腿上，歪着泪汪汪的眼看他，“你说，鹿瑛是不是再不和我好了？”
良恭拿舌头把腮顶一顶，笑着瞥她一眼，“你老叫我说，我说了就能作数？”
他把茶碗递来，“哭也哭累了，吃口茶先。”
“你先回我的话。”她摇摇头，她鼻子还在发酸，心里也茫然，不知该去问谁，只好来问他，想从别人口里听到个答案。
眼泪随着脑袋一摆，落了一滴在他手背上。被火燎一下似的，顷刻幻灭了他发家致富的另一条道路。
他说给自己听，寇立那个人靠不住，不过嘴上说得好听。与他合伙做生意？恐怕会亏得线头都没一根。
找到理由，就给她提醒，“好不好的先放在一边，你该堤防着点人是真。你以为你自幼锦衣玉食的就见识很多？你所见的，不过是一隅之地。”
妙真直起腰来，“要我提防什么？”
“比方，比方你长得好，男人都想打你的主意。”
妙真有点得意地抬着眼，“这个用不着你来说，我自己知道。”
他忽然从鼻子里笑出几口气，进而给她提醒，“再比方，你有份丰厚的嫁妆，你家有钱，人家想你的钱。”
好在她还没蠢到无药可医，眼睛一转，神色变得怀疑，“是谁对你说了什么？”
良恭便将寇立想替她“留后路”的话说给她听，说完谨慎道：“他说是为你打算，可讲老实话，我在这世上还没见过如此体贴别人的人。你方才讲二姑娘寻你是有事情对你说，恐怕就是这桩事。”
妙真眼珠子朝两边转一转，“可那两处庄地已经置换到常州去了，就是我想给也麻烦。”
良恭提着眼梢，“你还真想给人啊？”
“我就是随口一说。”妙真此刻也觉得自己有些傻，人家在想方设法算计她，她还替人想在前头。
她不愿叫他觉得她傻，遮遮掩掩地糊弄，“我哪能做得来这个主？就是我愿意，也得问过老爷太太的意思。”
手里端的茶凉了，良恭又走去新倒，背着身在那冷置的灶台前笑，“你还不算太蠢。我的大小姐，你不拿钱当回事，别人可不这样想。这世上，钱是好多人的命根子。”
妙真此刻有些草木皆兵，在凳上盯着他，“那你到我身边来，也是为钱么？”
问得良恭心里“咯噔”跳一下，回过脸嬉笑，“这还用说？老爷大方，每月五两银子许给我，满嘉兴府也找不出第二桩这样好的差事。不为钱为什么？难道我拔毛济世？”
妙真瞟着眼，“我说的不是这五两银子。”
“你还有别项银子赏给我？”他嬉皮笑脸地走来，把茶碗递给她，“喝一口，说了这半晌的话，喉咙也说干了。”
妙真仰着脑袋看他，有些迟疑。但看见他喉头那里结的长疤，挽起袖口的手臂上露着的牙印，最终还是接过碗喝了一口。
在他肩上闪动的太阳渐渐沉下去了，她不能再躲，只能回到自己屋里去，抱着一点怀疑与小心，很怕鹿瑛再找来。
但暮色里，鹿瑛还是由细雨中走来了。妙真卧房里还未掌灯，光线黯淡得很。她笑着朝外间看一眼，跨进卧房，“花信那丫头也不知哪里逛去了，也不给你点灯。”
妙真是故意不点灯，怕看见她业已起了变化的脸。
她走去点灯，妙真不好拦阻，只好慢慢从床上坐起来，“你到铺上来，下着雨还是有点凉的。”
鹿瑛将银釭搁在墙下的妆台上，这距离正好，都不够照明彼此的眼睛。真到了要张口哄骗姐姐钱财的时候，她还是存着十二分的亏心。
她脱了绣鞋上床，同妙真面对面地焐在被窝里。按打算好的步调铺垫，先叫妙真生出份愧疚，“早上大嫂子到我屋里去，莫名其妙朝我撒了通邪火。大哥哥到你这里来过两回的事情给她晓得了，气得要死。我看那样子，是要把嚼来吃了似的。”
妙真事后也觉得自己瞻前不顾后，为了试探良恭，无端端去招惹寇渊。实在不应该，杜鹃本来就很芥蒂他们之间有往来。
可要说往来，一个家里住着，也是不能避免的。她噘着嘴道：“我住在这里，他又是哥哥，总是难免会撞见的嚜。她吃这飞醋，是要叫我躲着渊哥哥，还是要叫我搬出去？”
“那她还不敢。”鹿瑛笑笑，“也不单为这个。还为太太这些日子出门不带她，带你的缘故。你不知道，先前太太出门人情往来，一向都是带她。她如今觉得受了冷落了。”
这事妙真可没办法，是寇夫人的主意。她自觉无辜。又问：“她是怎样对你发火的？”
“还不是坐在那里挖苦嘲讽，从前就是这样，现今更是变本加厉。我也不能得罪她，一是她家里的干系，老爷喜欢她。二是大哥哥把着家里一半的生意，得罪她就是得罪大哥哥，叫他们兄弟反目成仇就不好了。只好忍着，随她去说。”
她一面说一面看妙真，果然在她脸上渐渐露出些愧疚自责的表情。
这时候，就该按寇立的话，再说说自己的难处了，“谁叫我们不讨老爷太太喜欢呢？我也是为难，老爷太太常说他没个正经事，又不许他正经事做。还是信不过我们。连太太心里也埋怨我，说他立不起来事业，是我的缘故。贤妻帮夫，是我没本事。”
说着就哭了起来，还是低着头蘸泪。她那脑袋好像一直不会长久地保持抬着，总是端着端着就低下去。
这一连番的话形同一张网，慢慢将妙真网罗进去。她想鹿瑛真是苦，在家时还不肯说这些，是走到这里来，给她亲眼看见了才不得不说。
她做姐姐的怎会不心疼？她从小受尽人的溺爱，只学会了爱人，还没学会憎恨。
所以这会又忘了对她的疑心，从被子里伸出手去拉她，“别哭了，我还想着要帮帮你，我给你拿点钱，你叫寇立自去寻个稳妥的生意，做出个样子来给他们瞧。”
鹿瑛抽出手来点点拭泪，“钱是不好意思再要姐的，上回就要了姐几千两还没还呢。”
“哪个要你还？我再给你想法子拿几千？”
鹿瑛想的却不是现银子，想那两分庄地。按寇立的话说，田地是长久的进项，田地是永远的根基。
她忽然挥挥帕子，揭过此话不说，另说起别的，“我今天晌午就来过，姐知道么？”
妙真慢慢又将手收回被子里，“听见白池说了。”
“我因为等你，还坐着和她说了会子话。姐，白池那丫头好像有些心事，我试着问了几句，像是为安表哥。他们的事，你晓不晓得？”
妙真把眼垂到夏被上黯黯的缠枝纹去，“什么事？”
“我也是听寇立说的，他说在嘉兴时，撞见过安表哥同白池偷偷幽会。我本来一直想要不要对你说，想来还是该说。你千万要防备着点。”
“防备谁？白池啊？”
“那倒不是。”
鹿瑛也知道她与白池好，打这头撕过去，有些艰难。还是该从安阆那头撕，“我说的是安家。姨妈早不在世了，他们与咱们家，能有多亲？这些年，还不是因为安表哥使着咱们家的钱才勤着来往的。我怕他们往后放着你不管。你不知道男人，心里没有你，可是半点恩情也不顾的。寇立的意思，爹替你备了那么些嫁妆，不该都带到他们家去，要在别处存放一些才稳妥。”
妙真重提起警惕，试问：“那我要存放在哪里？从娘家带出来的东西，总不好还存在娘家。”
鹿瑛假作为难地两面看看，“你要是放心，将那两处田庄的地契存在我们这里。这才是长远的东西。”
窗外的雨忽然大了，砸在瓦片上“噼里啪啦”的，把妙真揪着的心砸下去，她总算确定了鹿瑛的心思，绕着圈子说下这么一箩筐话，无非是叫她愧疚，怜悯，感激，最后心甘情愿地把地契交出来。
人怎么这般会算计？也终于在被窝里觉着一片恍惚的凉意。
这一段沉默也叫鹿瑛忐忑，她几乎是又要哭，把声音放得又低又柔，细细的，听着就叫人心酸，“你不放心就算了。钱财的事，是该谨慎些。”
这话要是给寇立听见，又该埋怨她骨子里没主意。可她毕竟爱了妙真小半辈子，猛地停顿，都不免会立不住，打个摇晃。
因为这一个“摇摆”，妙真反而心软起来，她得到的业已比她多了那么多，分一点出来，其实不要紧。
她嘴里说：“你虑得比我周全，我就是不会打算。等我回头把那几份地契抽出来，给你存放。你们放着，也可以拿去押笔钱做生意，往后不要叫姑父姑妈小看你们。”心内无可挽回的凉了几分。
这事情就算是定下了，鹿瑛喜出望外，回去告诉寇立，都是高高兴兴地盼着妙真出阁。