码头上解了冻, 正值绿波春水，清香夹岸，伴着一股懒懒散散的嫩土腥味。栈道上来来往往的十几个小厮在搬抬行李，上的是一艘楼船, 是尤老爷舍不得两个女儿委屈, 特地花大价钱包下来的。
他自己并未到码头上来送，妙真奇怪, 因问曾太太, “怎么爹不来？”
曾太太扯谎道：“他还有事要忙, 抽不开身。”
实则是尤老爷不忍来送, 年纪大了, 又是在生意场上久经变故的人, 总是有些敏锐的警觉性。预感到冯大人这桩事出来, 恐怕不免要牵连到尤家。事小则罢，不过是破财消灾，倘或事大，恐怕这一别就难再见了。
曾太太怕她姊妹两个起疑, 只得打着精神将人送至此处。一望长河万里, 忽感悲痛，一连叮嘱了妙真好些话，“在外头可千万不要由着性子胡来，凡事要多想多思，不是小姑娘了, 还只顾自己高兴那怎么成？”
妙真连连说“晓得了”, 眼睛已关不住地飞去那船上, 满心都是头回离家的好奇与喜悦。
马车走后，她立马迫不及待登船。良恭待要跟上去时, 听见老远就有人喊。回首一看，原来是严癞头。只得又走下船去与严癞头寒暄道别。
严癞头买了些熟食干粮来，算是个送别的意思，“兄弟，本来年下就想与你吃酒说话的，谁知你在尤家没回来。我早起到你家去，才听你姑妈说你要跟着到湖州去，我忙不赢就去街上买了这些东西，你带着船上磨牙吃。”
良恭接来笑道：“我昨日往你家去了一趟，你不在家。我这一去，恐怕得一年半载，等我回来咱们再一处吃酒。”
“看你，明明是一匹野狼，硬是给人训成家犬了。”严癞头吭吭笑着，一面答应，“你只管去，横竖我近来要替人押货到常州，一时也不得在家，赚个腿脚钱。”
良恭装作没听见他前头的话，“你几时接上这差事了？”
严癞头不好意思地摸着脑袋，“嗨，人家看我这模样长得凶，特雇我路上唬唬人。反正年初也没甚账收，闲着也是闲着。”
正说话，听见甲板上花信在催促，“良恭，快着些，要开船了！”
严癞头跟着举目望去，看见是个明目皓齿的姑娘，心里倏地一阵异动，忙拉着良恭问：“那姑娘是谁？”
“是个丫头。”
“模样不错，是兄弟回头就替我张罗张罗。你看我，还没娶上媳妇呢。”
良恭拍拍他的肩，笑着去了。
楼船是两层，上下各有三间屋子，上头是姑娘丫头并婆子住着，底下舱里是船家与一干小厮们睡。妙真那间屋子最是宽敞，门外有一方甲板，站在那里凭阑，就能远眺两岸风光。
她是头回出远门，看什么都新奇，只觉遥山远翠，近石嫩黄，皆与从前所见不同。一连在门外看了好几日也看不厌。
这日白池从底下上来，看见她搬了根杌凳在门前坐着，便笑她，“你这样子倒像是没见过世面，进去屋里坐吧，这里风冷。”
妙真只推她进屋，“我见过什么世面呢？好容易出来一趟，你就让我看看吧。你进去，你身子骨比我弱。你看看药好了没有，给妈妈送去。”
屋内满是药香，绕过台屏，看见花信在罗汉床上歪着打瞌睡，膝前的炉子里正“嗤嗤”煨着一个黢黑的药罐子。
近前看，煨得有些干了，白池一壁走去提铜壶添了点水，一壁咕哝，“看个炉子也看不明白，水都要干了。”
听见这话，花信迷迷瞪瞪睁开眼，整了整精神，塌着背摇摇手里的蒲扇，半低不低的声音，有意要叫人听见，“病都好了，还吃药做什么。我是姑娘的丫头，又不是什么白家林家的丫头……”
白池“噔”一下放下铜壶，走来滗了药，端着往另一头屋里去送给林妈妈。
林妈妈见她挂着脸，因问了一句。白池就将花信的抱怨说给她听，最尾淡淡笑着道：“姑娘还没说什么，她比姑娘的牢骚还多些，成日挑我的刺。”
“这丫头说得也不错。我的病好了，用不着再吃药。告诉妙妙，明日起就不煎了。”
白池掉身走到床前，递上一方手帕，“这怎么成呢？您这病就是要保养，这些药都是太太吩咐的，又不是偷的抢的。她怕劳动，我不要她煎，我自己煎就是。”
趁着屋里另两个婆子不在，林妈妈将她拉着往前坐坐，叹着道：“太太老爷姑娘都是良善人，可咱们也不能不知趣。家里如今不比往日，能省检就省检些。不单是我，往后再要说给你裁衣裳，你也不能要。”
白池沉下眼皮来想想，她娘的话倒可信，近年往总管房里拿取东西，是能听见里头的人常抱怨。
她不觉揪起眉，“府里真是艰难了？我怎么没听见说？”
“你们都是孩子，要知道这些做什么？也帮不上忙。”林妈妈由床头欠身，“不许对别人说，我告诉你，是要你知情识趣。从前端得跟小姐似的，人家背地里都笑说你是尤家‘三小姐’。往后再如此，就是不知进退，过分了。”
隔定须臾，林妈妈又欹回床头，“好在妙妙的嫁妆是筹备齐了的，只等安家那头的消息。往后府里再如何，也是她自去过她的日子。”
说到此节，白池便起身出去，关于安阆的话，一个字也不敢再跟她娘提及，免得母女又生争端。
走出来，太阳已没了踪迹，方才还辽阔的天眼下成了黑压压一片。绕廊过去，雨点便淅沥沥落将下来。
妙真还在门前站着，把着阑干仰头看天，伸出一截俏皮的舌尖接了一滴零散的雨，旋即把舌头一卷，笑着咂嘴，“这里的雨也是发甜的。”
白池好笑着拉她进屋，“真是傻得没治了，外头就什么都好？”
她不依，仍闪躲出去，“下雨又是一景，躲什么？下得又不大。”
雨丝零落，芳原绿野无不是烟笼雾罩，连长河上也是蒙蒙一片。细雨密密麻麻地绽放在水面上，如同千万张小嘴张着汲吸雨水。良恭恰好在下头阑干前站着，没打伞。妙真望住他背影回想一下，很少见他打伞，他即便在雨中也是走得不慌不乱的翛然，仿佛已经淋了一身雨，索性就犯不着躲了。
他忽然回头，妙真受到惊吓，忙往后避退一步。他看见她飘渺如烟的裙，想着真是一场烟雨好景，玉山如醉人艳冶。
回过头又想起严癞头与他姑妈的话，检点如今，竟然真格给人安分守己地做了个下人。转念他又在心里反驳，都是为了来日能投靠安阆，谋份前程而已。
至于能不能说服自己，其实他也心虚。
倏听妙真在上头喊：“良恭，伞呢，搁在哪个箱子里的，你去找来。”
装杂物的箱笼都搁在底下舱内，良恭钻回去找。不时走到上头，将一把伞撑在妙真头上。
妙真仰头看，是把新伞，湖绿的绸做的伞面，薄如蝉翼，上头又绘着一支白玉兰，淡如轻烟。伞骨用的是石绿竹，伞柄是犀牛角，给他握住，那手背上有几条错综复杂的青筋，好似在“突突”地跳着。她留神听，分明是自己的心在跳。
尤家从没有犀牛角做伞柄的伞，外头伞铺里不卖。那是锦上添花的东西，本钱太高，犯不上。她听说良恭家里早年是开伞铺的，心里仿佛有细绵绵的雨落进去，起了微澜，“这伞，哪里来的？”
良恭嘴叼着根草，他望着面前一片远山遥黛，把那草根子翻来覆去地在唇间摆弄着，“自然是箱子里翻出来的。”
妙真就是看不惯他这副样子，没正行。她瞪他一眼，“哄鬼，家里从没有这样的伞。”
他不耐烦，“那就是外头买的。”
“外头也不卖这样的。犀牛角做头做柄，谁家把钱花在这没要紧的地方？你爹原是开伞铺的，你会不晓得这道理？”
良恭把那草根子吐出去，眼仍是不看她，嘴仍是敷衍，“我家里翻出来的，搁着也是落灰。”
她抬眼绕着伞环顾一圈，“搁了几年了呀，还新得这样？”
他瞥她一眼，张开嘴，舌尖舔着唇角，终于没奈何地承认，“我新做的。你上回不是要我赔你的伞？”
那不过是句随口的气话，他竟铭记在心，行动在外。妙真笑着想，这里果然连雨都是甜的。
隔会又问：“这伞面上的花样也是你绘的？”
他慢慢点着头。
“你还会丹青？”
“少见多怪，我不配还是怎的？”
“我可没这样讲。”妙真横他一眼，两手握着湿漉漉的阑干上。
他那副懒散模样仍旧投映在她偷偷斜挑着的眼睛里。烟雨把他的脸浸得愈发白了，他歪歪斜斜地站着，半片胸膛给雨淋了个半润。她的确是讨厌他这副流里流气的样子，但要他像安阆那样端正，她想想又觉得没趣。
又隔半晌，“既有这手艺，怎么不子承父业，也开间伞铺？”
良恭反手伸进襟口挠着皮肤，避而不答，“这笔账可就算两清了，往后不许再叫我赔。”
妙真乜他一眼，难得没有发火。因为心里涓涓冒着蜜意，想恼也恼不起来。
他们就在甲板上站着说了会话，比及雨住，良恭辞回底下，妙真才收了伞进屋。还没找到地方隔放，就听见花信在罗汉床上笑，“难得，你今日没对良恭发火，真是到了外头来，百事顺心，人也和善了许多。”
妙真皱着鼻子剜她一眼，“我平日就不和善么？”
“和善是和善，只是你起头就不愿意老爷太太找小厮伺候你，所以自打良恭进府，你是处处刁难，恨不得把人立刻赶出去。我都看不过眼。”
外人都是这样认为，只有妙真此刻才惊觉，她对人讲话一贯是和善可亲的，唯独对良恭讲话一向语调重。
此刻计较起来，那些重的词或调，都仿佛是狠狠的敲门声。不过是试图砸开她自己懵懵懂懂的一扇门。眼下，她终于后知后觉地砸开了这扇门，胸中如浪头般起伏不平。
这一夜她是死活睡不着，伴着花信与白池绵绵的呼吸，将自与良恭相识以来的种种细节都检算了一遍。发现竟连每件微不足道的小事都记得——
他说过什么话，大多是不敬调侃的口吻；他每一分表情，也大多是不尊佻达的神色。唯独一双眼睛，黑漆漆的沉寂，浓密的睫毛遮住了里头藏的心事。
他到底是个什么样的人呢？仿佛带着些沉重历史走在人群中，缄默着，用满不在乎的笑脸来掩埋他落了灰的心。
不管他是什么人，妙真也得到总结，她是爱他了。因为她原本该爱的那个男人，他一走，她就不再能记得他的音容。安阆在她心里几乎是面目模糊的，她只记得他的身份。
她怀着这个甜蜜的结论睡在铺上，觉得自己像陷在个温柔沼泽，有些湿热的泥土爬上她的皮肤，把她周身包裹起来，她没有丝毫抵抗的力气，任凭心在承认这不可想象的事实。
她这会检算过往，才发现从前那些年月并未爱过什么人，从前过的是个千金小姐规范的日子。爱上一个人，得从新婚开始。因此这份不同，令她又骄傲一点。女人总是想与别的女人与众不同一点，哪怕这点不同是不合规矩的。
她悄声起来将那柄伞藏到床底下，生怕花信白池拿去使用。同时也盼望这，客雨常来。
天总算舍得成全人一回，这雨半夜又下起来，一连下了好些日。河道涨潮，风急浪涌，管事的与寇立商议着将船靠岸，等潮退一些再行。
岸上不远有处厢坊，寇立在船上待不住，想着良恭这个人外头看着也有些轻狂模样，倒与他是同路人，便领着良恭下船坊间闲逛。
妙真晓得寇立这个人好耍，心里不情愿，一径追到底下甲板上去，“嗳！”
那二人回首，她又不知该怎么说，只对着寇立把嘴撇一下，“早些回来啊，不要在外头胡混，鹿瑛管不住你，不见我有她那样的好脾气。”
寇立笑嘻嘻走来推她到楼梯底下，“大姐姐只管放心，我逛逛就回。你快回屋里去，下雨呢。”
妙真回去后也有些坐不住，捱到午饭后，非要下船去走走。
林妈妈拉着她劝，“岸上湿漉漉的，有甚好走的？走得满鞋的泥泞。”
“哎呀妈妈，成日荡在这船上，我整个人都是虚飘飘的，叫我到岸边走走嚜，横竖也没有人。”
林妈妈劝她不住，便吩咐白池拿伞跟着下去。妙真不等她去取伞，就从床角把那把湖绿的绸伞拿出来，“打这把。”
白池撑开看看，“这伞哪里来的，不是咱们家的旧伞。”
问得妙真心里一阵窃窃的欢喜，却不答话，只抿着一抹笑意，高深莫测的样子。
去喊鹿瑛，鹿瑛不乐意踩泥，说要午睡，只得她两个沿着岸边走一阵。
时下嫩绿遍匀，密密匝匝的草地里哪里浸着水。也看不清，妙真一脚踩下去，踩湿了鞋袜，忙提着裙子脚跳到一边，笑着嚷，“真是讨厌！鞋袜都湿透了。”
她这种对什么事都感到新鲜的态度在白池看来实在多余，那不过是千金小姐居高临下的一种好奇心。真叫她长在这烂泥里，她又未必觉得好了。
白池心里有些发烦，面上微笑着催促，“还是回船上去吧，湿鞋袜穿着，仔细病了。这天还是冷。”
妙真自己不怕，却怕把她作弄病了，只好点头往船那头走。
船上搭下来一块宽木板，又横着在上头一截一截地钉着些厚木块，以防摔跤。叵奈下了这些日子的雨，河上又潮，上头长了些看不见的薄苔。更兼妙真鞋底有泥，提着裙走到当中，脚一闪，身子便跌了下去。
好在她行动快，两手抠住了那板子，整副身子却悬挂在外头，脚下就是一个一个的急浪。她一时吓得连哭带喊，可风浪声太大，船上下剩的人都在舱内睡觉，像是谁也没听见。
只有白池是听见看见的，她忙趴在板上去挽妙真两个腕子，一面也扯着嗓子喊起来。喊了好几声，还不见甲板上出来人，只有密密的雨铺天盖地。
或许是这阴霾的天忽勾出人一点阴霾的思绪，也或者是这冷冰冰的雨浇灭了一颗温热的心。白池拉着她的手腕，不禁想到，倘或妙真就此跌到河里，让浪卷去，岂不是成全了她与安阆？
没有错，即便妙真真是能量大容人，不计较她与安阆的私情，可男女之间也是容不下第三个人的。她做了这些年“三小姐”，只要一松手，从此就能做个名端位正的“安家夫人”，也免了安阆的为难。
这电光火石间，她把种种后果都细想了一遍，越来越觉那渺茫的前程有了点云开雾散的迹象。只要把手略略松开，只不过把手略略松开。
也是这一刹那，妙真对着她死气沉沉的眼睛，感到死亡的就在她脚下叫嚣，离她如此之近。她有一种前所未有的绝望心情，不由得怯怯地哭着喊，“白池姐……”
白池一晃神，倏地不知哪里涌出股力气，三两下将她拽了上来。两个人瘫坐在斜斜的板上喘着气，相互看着，片刻后抱在一起。
“没事了，没事了，没事了……”白池后怕地抚着她的后脑，也是一遍一遍抚平了自己那点犯恶的心。
她喁喁碎碎地责怪着，“你怎么这般不小心？这天下着雨，哪里都滑，你还是不看路！”
她从来都是温柔的，难得吼一声。妙真却在这凶巴巴的语调里，生出失而复得的幸运。她也紧抱着她，在她肩后又哭又笑，“我晓得你会救我的，我晓得的……”
这话把彼此的心里那一点鹘突都抚平了，两个人回到船上，都是绝口不提此事。
花信因看见妙真身上十分狼狈，忙拉她在屏风后头换衣裳，一面在里头用半低不低的声音絮叨，“真是不知道谁是小姐，你看你身上弄得这样子，同白池走出去，人家还当她才是小姐呢。”
屏风外头左右放着两张罗汉床，白池也在她那张罗汉床上换衣裳，身上同样是湿漉漉的。她裹着被子，抱着发冷的身子，感到一种空前的绝望。
机会难得，错过这一回，往后就是一失再失。她想，她大概终身注定是妙真的影子了，将永远活在妙真的阴影底下。安阆只念着她又如何？他们都受着人家的恩，只得屈爱以报了，这是他们彼此的命。
却在妙真这头，也隐隐存起来一份要报答白池的心，想着待回到嘉兴，好好向老爷太太说一说。不妨碍的，她又不是非嫁安阆不可，她还有更中意的选择。
人一旦有了选择，就是有了一份属于自己的思觉，长大了似的，存起心事来。
这心事就不免有个旁枝斜逸的时候。从这日起，妙真对良恭的态度一转，收敛起从前的坏脾气，和善了许多，粉馥馥的脸上也多了些叫人猜不透的表情。
惹得良恭大惊，成日猜她是吃错了什么药。其实心底是埋着个答案的，但猜来猜去，总有意无意地把这答案掠过。
因此猜到暖春也没个结果，一恍惚间，已至湖州，到了寇家来。
寇老爷这些日子不在家，是寇夫人领着大奶奶招呼的妙真。寇家也是湖州的大户，寇老爷家中有两个儿子，一是寇立，再是寇立的兄长寇渊。
寇渊也不在家，胡夫人向妙真道：“你寇渊哥哥有出息，不像他兄弟，只晓得耍。他到杭州去了，有几笔买卖他要过去谈。你从前见过两回的啊，不过都是好些年前的事情了。”
说完，又拉着一年轻艳丽的媳妇引道：“这是你寇渊哥哥的媳妇，叫杜鹃，你们还没见过。”
人如其名，这杜鹃穿着银红的立领长衫，桃粉的裙，脸上的胭脂也是匀得红红的，整个一副浓脂重粉。因为常听她丈夫念叨，说是尤家的大妹妹倾国倾城，料想今日要见，不甘落了下风，有意郑重打扮。
她在这里打量妙真，妙真也笑着看她，转头对寇夫人道：“渊哥哥那年成亲的时候我就想跟着娘一道来看新大嫂的，偏赶上那会病了一场，娘不许来。大嫂子好！”
说话间，妙真福身行礼，看见杜鹃配了副绿翡翠的珥珰，心直口快，也是有意要亲近，“大嫂子要是换一白水晶的珥珰，一定更衬这身衣裳。”
鹿瑛在旁扯一扯她，她才暗悔这话恐怕伤人。扭头一看，那杜鹃脸上的微笑果然转得有丝尴尬。
妙真又忙拉她的手，“大嫂子别见怪，我是瞎说，其实我自己也不懂，常把自己打扮跟个笑话似的。”
杜鹃暗中冷翻了一眼，走去椅上坐下，“哪里有这样好看的笑话？大妹妹这副样子，简直是神女下凡。先前在家看我们二奶奶就好得很，见了你，才知道人比人，能气死人。”
此话一出，鹿瑛脸上也有些不好看。
妙真尴尬地立在那里，正不知如何，就给寇夫人拉到了榻上坐，“我们尤家出来的人，自然都生得好。你父亲母亲如何？家中都好？”
“都好，娘叫我们给姑妈带了些东西来。”
寇夫人笑道：“你母亲就是这样，很讲礼数。外头人都说她是丫头出身，我看她倒十分好。”
因为妙真亲娘有病，尤家当时是竭力反对尤老爷与她的姻缘，连寇夫人在内。为这事，兄妹两个还闹了些不愉快，寇夫人是带着些气出阁的。及至后头妙真亲娘过世，寇夫人这口气才顺过来，看曾太太就比先太太好许多。
下晌在寇夫人屋里设宴，大家又再寒暄过一场便散了。寇夫人将西北角的几间屋子收拾给妙真一伙，因得了曾太太的信，连良恭也安顿在那一处。只是为男女之防，良恭的屋子是搁在了花墙外。
那原是个烧水沏茶的灶间，妙真安顿好自己，又把寇家宅院逛得熟了，隔定几日才走进去瞧。
腾出来倒宽敞，只是墙上许多斑驳的陈迹，东墙底下现搬来一张掉漆的罗汉床，上头靛青的褥垫也都是旧的，不知先前是谁使用。
她心里有些不满，不过连她也是客中，不好过分要求 。只得悻悻地向西墙那努嘴，“这原来像是个茶水房。你看，那里还有灶。”
良恭满大无所谓，提着眉梢笑，“茶水房就茶水房，又不是睡不得。”
“睡是睡得，只是脏兮兮的。”妙真到处走看，砖墙上到处都是烟熏火燎的痕迹，她替他委屈，“这墙还是坯，你夜里睡着了，也许张嘴就吃一口的泥灰。”
良恭眼跟着她慢慢转，看见她伸出手摸了一把粗糙的墙面，几个手指头相互搓着，脸上是有些哀愁怜悯的表情。
她也不知道是哪根筋搭错了，近来总是好言好语地对他讲话。那柔柔嫩嫩的嗓音，常撩起他一颗心异动难止。
他承不起她这份温柔的关心，避忌着，故意惹她发火似的，提着眉梢笑，“吃灰就吃灰，好歹比家里那‘狗窝’宽敞些，总算用不着伸个懒腰就碰着梁了。你说是吧？”
她们背地里说那是“狗窝”，原来他是听见的。妙真一亏心，就咬着下嘴唇半低下头。
转念一想，就是心里喜欢他，也不能低了身份，免得叫他蹬鼻子上脸，愈发得意了。按曾太太的话讲，男人心中太野，得驯狗驯马似的，既不能太近，也不好太远，打个巴掌喂颗蜜枣是最好的。
她高高地抬起下巴，“那也比你家那破房子强。你们家也能住人？哪里都漏风！”
话音甫落，又自悔不该这样说，这是戳人家的短处，谁存心想穷？她小心瞟他脸色，发现他还是那不端正的笑，仿佛无所谓，没有自尊。
她正矛盾地发窘，忽见寇立昂首阔步进来，向她作揖问好后就去拉良恭，“走，你头回到湖州来，我领你街上逛逛去。”
良恭本不想出去，可又怕得罪人，也有些留恋不舍地要躲开妙真，便连连拱手答应，“多谢二姑爷肯想着，我正闲着呢。”
“闲着？我告诉你，到了湖州，那可没有空子给你闲着，不比你们嘉兴府差！到处都有好景致！走，我包了艘画舫，好好乐上半日。”
他们两个又不知几时变得如此要好了，良恭真是本事，跟什么人都处得来。可寇立不成，他斗鸡走狗饱食终日，岂不把人带坏了？
妙真不欲良恭跟着去，追到花园子里，却是暖阳无限，花影成迷，那二人早没了踪迹。
倒有个别的人影循路而来。