雪如玉碎的粉屑, 飘飘摇摇地落着，兜转迂回的风萦绕在兜转迂回的石径上。
两个人走着，此刻谁都想不到，这曲折的路程从这刻起就往前延伸去, 竟伸出去许多个年头。猛一回首, 过尽千帆，周遭的人早凋零如叶, 照旧只剩下他们两个在走。
眼下红颜未沧桑, 妙真还带着一张没有哀愁的脸走进曾太太屋里。鹿瑛也在榻上坐着, 见她进了屏门, 便起身让她, “姐, 你来坐。”
她刚拉了鹿瑛一齐坐下, 曾太太就问：“外头下雪了，你怎的还穿这样单薄？谁跟着来的？”
妙真朝窗户上坡一下嘴，“良恭跟来的，他打着伞, 出门的时候还没下雪, 半道上才下的。您叫我来有事情说？”
曾太太隔着炕桌望她姊妹二人，不觉一脸慈爱的笑意，“你舅母和安表哥都预备回常州去过年，你妹子与妹夫倒还能留在这里过完年，只是不等元夕也要赶回湖州去。你妹子来同我商量, 想带着你一道去湖州住些日子, 来日你出阁到常州, 山高水远的，怕姊妹间难重逢一回。”
听见要出远门, 妙真喜得直拍手，“好好好，我巴不得出去走走呢！长这么大，就只在嘉兴府这地方打转，我闷也要闷死了。”
没曾想曾太太一头凉水泼下来，“你别急着高兴，还没同你爹商议呢。”
妙真立时耷拉下脑袋，悻悻喁喁，“爹恨不得将我关死在家里，他能许我去？娘，您行行好，一定要把他老人家说通，我这年能不能过得好，就全看您了。”
曾太太乜她一眼，端起腰笑，“可不是，你近日可得巴结好我，哄得我高兴了，我就费心在你爹跟前好好说和说和。”
妙真索性坐到那头去，挽住她的胳膊，“就是我不会讲什么好听话，娘也是最疼我的，难道会不帮我？”
说话间，眼在她面上细细瞅，“唷，眼瞧又要过一年了，您怎的倒瞧着小了一岁似的？这可不成，知道的说您是我母亲，不知道的当咱们是姊妹，那不就乱了辈分了？”
一时哄得曾太太扯着她连拍带打地笑起来，眼角的细纹扯也扯不平，“这丫头，就会讲这些歪话！”
鹿瑛也在那头笑着，无声的。窗外簌簌飘雪，风从窗缝里吹进来，吹得她骨头渐冻，心底有一片和软的冷冰。
这场面看了许多年，总是干看着，想插话又奈何嘴巴不如妙真讨巧，性情也不像妙真那样爽快。妙真高兴就笑，不高兴就哭。她的高兴与不高兴都是婉约地低头，脸上永远是一片婉约的笑意。
少有人知道她心底里到底是高兴还是不高兴，反正她一贯没有相悖的意见。好在嫁了寇立，他那个人什么都要问个透彻，常把个脑袋凑到眼皮子底下问：“我这主意到底怎么样？你到底是喜不喜欢？”
天长日久，他成了她肚子里的蛔虫，也成了她的喉舌，代她发言。好时常能逗得人前仰后合地笑，坏时也能怄得人痛快淋漓地哭。她觉得是嫁了他，她才有了一份自己的情绪。
是了，她是有了夫家的人，凡事要替丈夫打算。
她端起茶来双手捂着，向炕桌对面竭力劝说：“爹娘总把姐看得死死的，瞧，都把她闷坏了，叫她趁出阁前出去走一趟也好。我来时婆婆还念叨，说好些年不见妙真，不知她长成了什么模样。都想瞧瞧姐是不是出落成咱们家先太太的模样了。”
曾太太不由将妙真的脸端详了片刻，笑道：“照她亲娘是要丰腴一点，她母亲是个瓜子脸。她这脸盘子，是随老爷了。老爷年轻时候就是个鹅蛋脸，如今吃肥了，不中看。”
说曹操曹操便道，尤老爷正好打帘子进来，还是乐乐呵呵的面孔，“说谁不中看呢？你在两个闺女面前贬低我，叫我做爹的威严往哪里放？”
曾太太只白他一眼，吩咐丫头端了热茶来。鹿瑛起身让座，坐到了榻跟前那梅花凳上头，一家人团团围着个熏笼。
尤老爷顺势看了鹿瑛一会，揪着眉“啧”了声，“鹿瑛怎的回家来这样久还是这样瘦？多吃点，多吃点，不要跟猫儿吃食似的。你老子就是穷死，一日的饭也是供得起你。”
说话间摸了对红宝石珥珰出来，托在掌心里递去，“外头得的，前头得了个蓝宝石的给了你姐姐，这个给你。”
鹿瑛心尖倏颤了下，小心去接了来，捧在手里，像捧着一汪泪水无处存放。
她才依了寇立的主意要将妙真带往湖州，离了爹娘，好使些手段诓哄妙真嫁妆里那两处田庄。心里一直是用父母不公的理由来说服着自己心安理得。可眼下得了这对珥珰，那理由又似乎有些不足够了。
心下正是犹豫忐忑，又听尤老爷问：“姑爷呢？”
“他到外与朋友会局去了。”
尤老爷嗤笑着靠在榻上，“他的朋友真是遍布天下，自小到如今，才往嘉兴走动过几趟，就结交了那么些朋友。”
鹿瑛忙辩解，“都是些常往湖州去的人家，在买卖上常有来往的。我公公说本来就嫌他成日不做正经事，他这才与他们走动得多些，要学着做生意。”
尤老爷瞧一眼曾太太，“姑娘嫁出去果然就是别人家的了，你看，我还没说姑爷什么不是，女儿就先替他辨起来了。我也不是说他不好，只是他年轻，太好耍，到底不是好事，还是要有些拼劲，贪图享乐仔细迷了性情。年轻男人，还是当如安阆，或是……”
恰在窗纱上瞥见廊下良恭，继而乐道：“或是像良恭这样的，能吃苦耐劳。家里虽有金山银山，也总有挥霍成空的一天嘛。”
听得妙真心花怒放，好像是夸了她一般，把腰杆得意地挺起来。嘴角却是不屑地一撇，“良恭有什么好，不过是个下人。”
尤老爷鼻稍一吹，“哼，妙丫头，你可不要门缝里看人，就是皇帝老爷往上数一数，祖上也是穷苦出身。”
妙真心里越美，越是翻着眼皮不认同。那眼皮翻转到窗纱上，心里又是一阵密密麻麻的细小的快乐。她的眼睛冒在曾太太肩上，向尤老爷贼兮兮地扇动，“那您说，到底是安表哥好，还是良恭好？”
尤老爷哈哈一笑，“各有各好。”
妙真不觉又问：“那您倘或再有一个女儿，情不情愿许给良恭？”
谁知尤老爷将笑一收，瘪起嘴，“那不成，把女儿嫁给他，岂不是跟着他吃苦？我舍不得。看他好归看他好，要做女婿，那是两码事。”
妙真立时有些不高兴，冒出个脑袋，“可见您真是个地道的生意人，才说人家好，这会又不认！”
尤老爷刚要张嘴辩，曾太太便来搭腔，“好了好了，还要为这子虚乌有的事争起来不成？有你们两个就够操心的了，再有一个，我只怕是活不成了。”
话锋转过，又说起年后叫妙真跟着鹿瑛两口往湖州去的事情。果然尤老爷是不答应的，连连摇撼着手，“不成不成，妙丫头从未出过远门，山高水长的，出了事怎好？”
曾太太嗤道：“能出什么事？那是鹿瑛的婆婆家，又是亲姑妈，你自己的亲妹子你还不放心？”
“我不是说去寇家不放心，我是说路上远，万一遇到个什么贼寇……”
还未说完，妙真已强争起来，“尧哥哥走南闯北的这么多回，也没听见他说遇见过什么贼寇。鹿瑛和寇立从湖州回来还不是好好的，怎的我就倒霉，好容易出一趟门，偏叫我遇上贼寇？您就是不想让我去，也罢，我不去了，往后也不到常州去，就守在您身边，做个嫁不出去的老姑娘！”
鹿瑛这会骑虎难下，本就没主意，只好帮着劝一阵。几方劝说下，尤老爷只得说再议。
这一议，先赶上送胡舅母与安阆回常州，后又是各家年礼往来，就暂将此事抛在了脑后。
寇立因为此事不定，心里也不安定，常催促鹿瑛，“年关就到了，早定下来，咱们好先打发人回去报信啊，母亲在家也好将大姐姐的住处收拾出来。跟着去的还有若干下人，也要找地方安顿他们，都是费时日的事。”
鹿瑛正坐在妆台看镜子里自己的脸，脸畔坠着的尤老爷送的那两只红宝石正熠熠生辉，红得窝心，返照出她眼底有点自私无情的目光。
她自己看着自己的脸，渐渐生出羞愧，隔定好半晌才扭头照他一眼，“你心里光是惦记钱。有了钱也是大手大脚的花，还不如没有。”
“怎么说这话？”
寇立听出她这必定又是动摇了。他这妻哪里都好，温柔和顺，贤惠持家，就是过于没主意。好在他就是她的主心骨，也是她不能出口的许多主意。
他重提耐性走过来哄，“难道我前些时说的都白说了？咱们是替大姐姐存放，又不花她的。再说我寇家还没穷到短我的吃喝，犯得着使她的钱？”
见她不作声，他一屁股坐在案上，抱起胳膊叹气，“有件事我还没对你说，出门时老爷对我讲，过两年分一间铺子给我做。我想，一间铺子算什么？大哥管着同杭州府的那几笔丝绸生意，那是多少进项？怎么到我就只一间零散铺子？还是厚此薄彼。我非要做出个样子给他老人家瞧，也好叫他老人家看看，我寇立不是那没本事的人。可我要单做生意，总要本钱。咱们若能替大姐姐存放那两处田庄的地契，我暂借一份出来换些做生意的本钱，将来她要用时，我连本带利都还她，既是为她好，也是方便了咱们，岂不是两全？”
鹿瑛只盯着他那张一开一合的嘴，看得久了，只觉她这丈夫能说会道，哪是不学无术的人？
又将那份犹豫抛开，反劝他，“我知道你是个有打算的人，只是外头人看你爱玩，都只当你没甚出息。可我是信你的。我爹你也晓得，就是不放心大姐姐走这样远。你别急，大姐姐自己也想跟我们去玩，你让她去磨，爹拿她没法子。”
不料妙真一连软磨硬泡了几日，尤老爷仍是犹豫不决，唯恐妙真路上出什么岔子。妙真这日起个主意，想着尤老爷一向看良恭可靠，便推良恭去说。
一路上嘱咐道：“你千万要说你拿性命担保，不叫我出一点岔子。老爷放心下来，就许我去了。”
良恭散漫走在雪里，满是个不情愿，“你叫我去说也是可笑，难道我能做得了小姐的主？老爷也未必肯听我的。”
“你说你拿性命担保嚜，老爷信得过你。”
两个人一前一后，踩得雪沙沙作响，半晌没听良恭发声。妙真回头瞟他一眼，“你是不肯帮我说和，还是不肯拿性命保我的安危？”
良恭好笑起来，“这怎么又扯到性命上头了？”
“怎么扯不上？老爷怕的就是路上遇见个什么贼啊盗啊的。真遇上了，你是先跑，还是先护着主子？”
他眯起笑眼远远向天外望去，“咱们江南一带还算太平，少有贼寇。”
本来是子虚乌有的事情，妙真却忽地较了真，立在雪里挑着眼，“少有也是有，偏就叫我碰上了呢？你是丢下我自己跑，还是想法子护我要紧？”
良恭也只得立在那里，看她的神色，是一定要个答案的才肯罢休。
原是随便点点头就能哄过她去的事，这会却叫他难以启齿，好像真应下来，就等同于真是把性命押给了她。
这哪里值当呢？他把眼别开，余光却被她那双高傲的眼睛挽绊住。又变得有些犹豫了。
即便良恭真拿这话说给尤老爷听，尤老爷仍是在案后摇手。其中还有个缘故，尤老爷想着妙真再过一二年即要出阁，这会再往湖州去一趟，只怕父女相聚的时日无多。
妙真带着好大的气地回屋，沿途雨雪，她兀自往前走。良恭追上来给她撑伞她也不要，将伞抢来摔在地上，折断了散架。
回房小丫头看她湿了鞋袜，忙奉茶上来，请她换衣裳。她却将胳膊一扫，将茶碗“咣当”扫了下去。
吓得小丫头忙冒着大雪去外头寻人来劝，不想里外寻了一圈，林妈妈白池等人皆不在家，忙着筹备过年的事情去了。
只得又到院门外头敲良恭的门，“良哥哥，你去劝劝姑娘，她在屋里发火呢。”
良恭正在铺上睡着，迷迷瞪瞪地翻了个身咕哝道：“随她去发，横竖她火气大，浑身的脾气不发出来她也不痛快。”
那丫头在门外一怔，又再试着敲了敲，“我们可劝不住，白池姐和花信姐都不在家。她一会该哭了。”
不一时就见良恭满脸不耐烦地将门拉开，认命地拖着步子走到正屋里。
妙真果然正伏在炕桌上哭，听见动静把两眼浮在臂弯上头看一下，又埋回去接着哭。起先还是细细的啜泣，久没听见良恭作声，那哭腔便渐渐大起来。两个肩一挫一挫地把窗户上白森森的雪光晃动着，终于晃笑了良恭。
他走到榻脚板上坐，就挨在妙真裙边，手放在炭盆上烤着，“哭肿了眼，可就做不了嘉兴府第一美人了啊。得落个名次，做第二。老.二老.二，不中听。”
妙真探出挂泪的眼睛，“我做了第二，那谁能做第一？”
“白池啊。”
正戳中妙真的心肺，想着安阆也看中白池，如今连良恭也赞她生得好，自己岂不满盘都落了下风？
她怒从中来，提起脚踢他的背，“你个不长眼的狗东西！都是你不会说话，才劝不动老爷！”
良恭往前趔趄一下，又端坐回来，扭头看她，目光有些发凶。妙真愈发作对，偏又踢脚踹向他的肩。反应不及，脚腕给他一把抓住，她挣了两下挣不开，反倒感到皮肤与皮肤的摩擦，像是两块打火的石头，擦出了温热的火花，从脚底往她心上窜。
她又放弃了挣扎，假意是挣不开认了栽，把带泪的恨眼挪开，心内却是在绵绵地微笑着。
窗外已是个玉碾乾坤的世界了，扑簌簌的雪花羽毛似的扫在心尖上，使人发痒，使人颤栗。
他却把她的脚放下了，调侃道：“你是指望把自己作弄病了给老爷看，老爷一个心软就答应了么？”
妙真适才发觉鞋袜还湿着，连头发肩上都有些湿润，又怪到他头上，“午晌老爷书房回来，你怎的不想着点给我打伞？哪有你这样的下人，半点不醒目。”
良恭拍拍肩，“你恼得跟烧了屁股的野鸡一般满雪地里乱窜，我好容易追上，你还把伞折了。这会又来怪我？”
妙真发狠又踹了他一脚，“你才是野鸡！你是野狗！”
他失口骂人在先，也就丧事了争吵的底气，什么也不说，瞟着身边那两只柔软的脚。
脚上套着浅口的厚底白绸鞋，鞋面上绣着一湾淡水。那水似乎被屋里的暖气熏得有了温度，使人冻硬的骨头有了软化的趋势。
她又说：“你赔我的伞！”
良恭低下头不作答，心里冒出个念头，还没来得及回付她，就听见白池并花信进了院。他忙起身，自觉站去了罩屏外头。
二人手上皆捧着些过年的装饰，进门看见他也在，白池上下扫了他一眼，皱起眉递给他几张窗花纸，“恰好你在，高处丫头们贴不到，你来贴。”
良恭一向与她淡淡的，随手接过脱了鞋踩到榻上去。妙真还在榻上坐着，也不让，忙把眼泪揩干。这一些举动仿佛是两个人做了什么见不得人的事，有些遮遮掩掩。
她自己心里这样认为，心虚的同时，又有一份窃喜。够着脑袋朝罩屏外望，“你们哪里去了？我回来也不见个人。”
花信在小饭厅里理对联，不认得字，眉头扣得紧，“瞿爷爷叫去取这些张贴的东西，还有些烟花爆竹。”
“年年都是这些玩意，也没什么意思。”妙真仰起脑袋看良恭贴窗花。在底下看，他像一座山峦擎在她头顶，格外巍峨。
看得正痴迷，白池却来拉她，“都是灰，到卧房里头坐。”
白池放下卧房的竹箔，将她摁在榻上。她透着竹箔细细的罅隙看，只能看见个影，便不情愿的作罢了，收回了眼抱怨，“爹还是不答应我跟着到湖州去。”
“你总是顾着玩，都是要做人家太太的人了，还是玩不够。”
安阆这一去，年后就要上京赴试，阖家对他皆抱有莫大的信心，料他明年就能高中，不必再等三年。人人都带着好事将近的兴奋，白池也是如此，不过是怀着自己好事将近的心情。
那日送别，安阆又在避着人给她许诺，说是一定想个两全的法子出来，既能给尤家一个交代，也能叫他二人作对名正言顺的夫妻。
她即便再不信，也架不住一而再再而三，承诺毕竟具有太大的迷惑性。
然而冷静下来又觉得是天方夜谭，她在箱笼里翻妙真的罗袜，回首瞟一眼，觉得妙真像根鱼刺一样扎在那里，要挑出来也不知从何下手。
妙真还在抱怨，“我不是只想着玩，一来，鹿瑛在寇家的日子，都是凭她一张嘴说‘好’。可她那人你也晓得，什么都是个‘好’。我想亲自去瞧瞧到底如何；二来，也是你说的这话，等我往常州去了，往后我们姊妹间真是难见上一面，还不趁着眼下我还没出阁，多与她聚首些日子。”
“难得，你这也算懂事了，有了份做姐姐的心。”
“要说做姐姐，你才像个姐姐。”
妙真随口一说，却说得白池心里振荡一下。她握着罗袜回身，看妙真瘪着下巴坐在那里，愁也愁得乖顺可爱，衬得自己才是真没良心。她受了人家的敬爱厚待这些年，怎么为一份男女私情，就把人看作眼中钉肉中刺？
她走过来，把妙真的脸怜爱地抚一下，“为这点事又哭？真没出息。快把袜子换了，我再给你找双鞋。”
“我就是故意哭给老爷听见的，看他答不答应。”
白池侧着在橱柜里找鞋子，半身给柜门挡住，手在黑魆魆的柜里一下一下翻着，把一片思绪颠来覆去。所思无果，真希望妙真这个人心肠歹毒一点，待人苛刻一些，哪怕是就坏那么一点点，也好叫人能顺理成章地憎恶她。
然而这么多年了，妙真哪里都好，就有一点不好的地方，也没有露给她。柜子里藏着灰，翻到她鼻腔里，使她有种软弱无力的酸楚。
“白池，你眼睛怎么红了？”
妙真一行弯着腰换鞋子，一行仰起眼睇她。以为她是因为安阆走了的缘故，便又装作没问过，笑起来，“你叫小丫头们散布消息给老爷听，就说我在屋里天天哭，板着脸不高兴。”
白池给她惹笑了，“你呀，就是吃准了这些人拿你没办法。”
果然年前两日尤老爷就答应下来，却不是因为妙真不高兴。是因去往京中探听消息的小厮归家，带回来一个风云巨变的消息，尤老爷也只得念随时转。
那时午晌，尤老爷正在房内与曾太太商议过年的事。听见人回来，便叫瞿管家忙带那小厮往书房回话。
小厮丢下马，片刻不敢歇地并瞿管家跑到书房禀道：“小的到京，先去了冯大人府上，谁知到了那里一瞧，冯家府宅被贴了封条。小的忙四处打听才知道，冯大人府上今年夏天就被抄，他早给下了大狱，朝廷定了他个结党营私，中饱私囊之罪。”
尤老爷登时从椅上立起来，肥胖的身子挤得椅案“叽里呱啦”响了一片。他自己怔忪好一阵，又缓缓落回座，“我就知道朝廷忽然调冯大人回京，一定是有事，一定是有事……我早料到有此一遭。”
渐渐说得脸色泛出一种死气沉沉的白，两眼一转，又抓住一根救命稻草，“快！打点车马，我要到李大人府上去一趟。”
瞿管家满面焦灼地上前，“可老爷您求见了李大人多少回，他都是借故不见，这时去，只怕还是不肯见呐。”
“顾不上许多了，好歹去试一试要紧。”
谁知暨至李大人府上，这位李大人又在家了，特地遣管家将尤老爷请到书房里相见。
这李大人四十出头的年纪，干瘦的身量，尖下巴上的胡须长得稀疏卷曲，笑起来眼一眯，有种老鼠般的小心与精明。
尤老爷顾不得打量他的面孔，笑在案前作了个揖，“一向要到府上来拜见大人的，谁知跑了三五回，大人都不得空。眼下要过年了，想着来给大人送年礼。也是我的运气，不想大人今日竟在家。”
李大人抬抬手请他落座，欹在椅背上眯着笑眼打量了他一番，“今年才接任了嘉兴府府台之职，忙得不可开交，连此地的一些旧友都没来得及见上一面。这不，要过年了，才得闲请你们这些乡绅名仕进来坐一坐。外头不晓得只怕背地里议论我架子摆得大哩。”
尤老爷按住心头那份焦灼，只管平和有礼地笑着，“冯大人走得匆忙，一定有许多杂事搁置为办。大人来了，自然少不得要忙一阵。得空见我们这些人一面，是我们的福分，不得空，谁还敢怪罪不成？”
“早听说尤老爷会讲话，今日初回，果然如是。”李大人笑着将他指一指，旋即收成拳轻巧落在案上，“尤老爷与冯大人一向要好？”
尤老爷心弦一绷，立时摇手，“哪里哪里，不敢高攀，不过偶有来往而已。都是为苏州织造那头的事。公事，公事。”
“噢……是了，你们尤家在苏州的织造坊接着织造局的差事。”
“也是为朝廷尽点绵薄之力而已。”
下人款待热茶，李大人抬手请着，继而叹道：“你还不知道吧？我刚听见朝廷的消息，冯大人被定了罪了。说他在嘉兴这些年为官不正，勾结商户以公谋私……”
说着，将狭长的笑眼一勾，勾出了满脸的褶子，“你也是其中一位吧？”
吓得尤老爷险些跌了茶碗，本想来走个门路探听消息的，没想到竟撞到了枪头上。他忙把茶碗搁在几上起身打拱，“小的不敢，小的不敢，大人明察，大人千万明察！”
“玩笑，玩笑而已。”李大人将手悬在案上按两下，示意他坐，“就是真有此事，大约也不归我查，我是新官到任，许多本职的事情暂且还未理顺。自然是派别的官来查办。”
此话非但不能将尤老爷的心宽慰下去，反是“咯噔”一下，彻底慌得没了着落。