太阳快落山, 山上佛音消退，室内便是一片岑寂与禅香，静得令人有些手足无措。
曾太太与胡夫人有了些年纪，走得疲乏, 上完香吃过斋饭便各自在禅房内休憩, 这时候才醒来。
曾太太睁开眼，看见鹿瑛便是蔼蔼一笑, “你怎么没同他们逛去？二姑爷呢？该回去了, 去喊他们。”
“老妈妈他们去喊去了。”鹿瑛走去倒了盅茶来, 揪着帕子, 似有话含在嘴里, 吞吐不是。
曾太太端正起来呷了口茶道：“你有话说？有什么只管开口对娘讲, 未必是与姑爷吵架了？”
鹿瑛遥遥头, 啻啻磕磕地说：“我想问娘借笔钱。”
曾太太心下一动，想起上回在周家口无遮拦说下的那些话，只怕早给鹿瑛记在心间了。
又看鹿瑛那张小脸可怜兮兮地低着，立刻懊悔方才那一点恐慌。自己亲生的女儿有为难之处, 难道不该帮？
“要多少？”
鹿瑛不好意思地低下眉眼, “五千两。”
把曾太太惊了下，“五千两可不是小数目，你做什么要使五千两银子？”
鹿瑛将寇立如何上京收账，如何落下亏空，又如何暂且搪塞寇老爷的事情相详述给曾太太听。
曾太太直说她糊涂, “姑爷从前没成家时就好玩, 如今成了家了, 还是那样子不改。你嫁了他，不说约束着他, 反倒要替他收拾烂摊子，这不是助纣为虐？”
“我也晓得要规劝他，可这回已经落下亏空，我如何规劝都晚了。给我们老爷知道，恐怕要将他打个半死。”
说到最尾，有些掩泪之势，“我那里倒是有些银子，可都放出去了，要年底才能收回。实在没有别的地方可挪用，这才想着问娘暂借一笔。”
眼泪掉着掉着，不由掉出些心酸来，睇了曾太太一眼，“何况我手上又没有什么田庄地契，要是有，我暂且拿去押五千银子也就是了。”
曾太太领会这话的意思，有意分说两句：“那两处田庄给大姐姐，是怕她将来犯起病来，安家对她不闻不问。你是好好的，即便与公婆不合，凡事都可以为自己说话打算。安阆虽也是个好孩子，可凡事都有万一，到时候谁替你姐姐说句话呢？”
“娘多心了，我不是抱怨什么。”
曾太太于心有愧，便叹道：“如今家里不比从前了，一点宽裕也没有。可我既是你娘，你又求到我这里来，我岂有看着你哭的？你等我去想法子，至多凑两千给你。可有一样，只这一次，往后他再落下什么亏空，由得他老子打他去，你只知道心疼他，反倒害了他。以后他老子总有没的时候，到时候你们夫妻靠谁去？”
虽只有两千，可到底解决了近一半的烦难，鹿瑛不好意思再多求，福身说谢。晚夕归家，将此事告知寇立。
刚吃罢晚饭，寇立歪歪斜斜坐在榻上剔牙，牙签弹得老远，长“嘶”了声，“这哪里够啊，五千多两的亏空，你只弄两千来，不上不下的，倒不好叫我编谎了。要不，你再去求求岳父？”
鹿瑛端茶过来，拂裙坐下，把身子扭到一边，“我哪里还有脸对爹说？今日我娘就说过起，今时不同往日，我家的生意越来越难做，从前的府台冯大人被调回京去了，新派了个什么李大人到嘉兴来。那李大人又是邱家的亲戚，爹下了两回拜帖，他都推忙不见，我看我们家与苏州织造局的生意已是岌岌可危，我爹愁得身形又肿了些。我这会去对他说，他老人家大约是不会骂我，只怕要把你叫去骂一顿，你难道不怕？”
听见要教训他，寇立把脖子一缩，这主意就作罢了。
他歪在榻上左思右想一阵，欠身到炕桌上来，把那盏银釭挪到一旁，“要不，对大姐姐说？大姐姐得岳父岳母这么多年宠爱，总有些体己钱，叫她凑三千两给咱们，想必在她不是什么难事。”
鹿瑛道：“亏你想得出来，我姐姐还未出阁，一个闺阁小姐，就那些体己钱，你还要诓骗她的，你真是有脸皮。”
话虽如此，可寇立听她语气不重，脸上笑着，大有转圜之地。便腆着一张隽逸笑脸，坐到她身旁来将她搂住，“大姐姐花得了什么钱？大事上有岳父岳母替她打算，她的钱无非是吃吃喝喝打首饰裁衣裳，再不然，就是赏人。”
说到赏人，又例举出来，“我可是听见的，晨起良恭家去，她叫他给他摘新鲜葡萄吃，随手就赏了五两银子。她屋里那白池，吃穿用度，都赶上你这个正经的尤家小姐了。下人们私底下都叫她什么？尤家三小姐！还有那林妈妈，成日请大夫吃药，又花多少钱？你再看看跟你的人，可有她那些下人体面？大姐姐比我还手散呢，她那些体己钱，迟早都叫这些人散得精光，你是她的亲妹妹，难道她只想着那些人，不想着你？”
一席话说得鹿瑛哑口无言，低着头静静的，也不知在想些什么。寇立也静静地等她答复，那双眼钩子似的闪着锃锃的银光，把人肚肠里藏的些不便说的怨言都挽住，一点点向外掏。
终于掏扯出一截，鹿瑛抬眼嗔笑，手指头戳他太阳穴一下，“罢了，实在是为你，不然我是不能向姐姐开这个口的。”
两个人商榷下来，要趁着过几日陪胡夫人去风雨桥赵家做客的功夫对妙真说。
果真到了这日，鹿瑛特地陪妙真共乘一舆，姊妹俩说些家常。妙真坐不住，总撩着帘子看街上，一面嘻嘻笑笑地与鹿瑛说话。
鹿瑛坐到她这头来，“姐，不要总撩起帘子，仔细叫歹人看见起歹心，你忘了从前那邱家例子？他们家从祖上就跟咱们家过不去，先头是为生意，后来还不是因为他们家的三爷在街上偶然撞见你一回，来说你，爹不答应，愈发添了新仇。”
妙真噘了下嘴，面上似有不喜欢，心里倒是满足的。那年这事情闹得沸沸扬扬，满亭皆知尤家回绝了邱家的求亲。那邱三爷也是个名满嘉兴的风流人物，遭了妙真的厌嫌，在他不是体面的事，可在她，却是件很风光的事。
她云淡风轻地摇着扇，“多少年的旧历了你还记着。况且如今我有良恭跟着，不会出事的。他机灵。”
提起良恭，果然就在闹哄哄的街上看见个形似良恭的背影。
定睛望去，见此人衣衫褴褛，走路一瘸一拐，又不像。良恭虽穿戴穷相，行动间却是一股翛然飘逸的风采。更兼前头还离得远，也瞧不真到底是不是。
太阳光在人群里折闪几番，可不正是照见良恭的脸？那脸上青紫斑斓的，俨然是挨了一顿好打。
原是因上回在嘉善周家之事，良恭担心于三一回不成，再有二回，便于归家次日并严癞头去警醒了于三一番。
那日进门见于三在屋内吃饭，于三此人原是京中人氏，早年流落此地，也不过是个地痞无赖之流。他身如瘦猴，胆小如鼠，因此一应出头的事他皆不敢干，只在中间牵线抽头。
看到良恭，他心道不好，忙搁下碗笑脸迎上去，“唷，您二位怎么想着到我这里来了？吃过饭没有？将就吃些？”
严癞头也不与他多话，一径揪住他的襟口将他拧起来。这于三皮包骨的胳膊腿在空中一阵乱挣，“怎的？有什么话好说呀，这是为什么反目成仇起来？”
话音刚落，人也被严癞头一把将扔在地上，“为什么你自己不清楚？”
于三料想是尤家大小姐的事，反手撑在地上，仰着脸嬉皮笑脸地打诨，“让我猜猜？想必是为了上回那二两银子没算清？”
严癞头走上前去，照着他的脸重挥一拳，“你他娘的，少跟我们这里拉挡帘！你要是心里没数，老子拿拳头点点你。”
说着又要打的架势，那于三忙抬胳膊挡住，“有数有数！大约……是为尤大小姐的事？”
见严癞头收起拳头，他忙笑嘻嘻放下胳膊，“您二位是敞亮的人，我也明人不说暗话。上回在嘉善，确凿是我找人弄了尤大小姐的马。可你们也讲讲道理啊，这差事你们不做了，没道理不许我做吧？”
严癞头一时没话驳，起身睇了良恭一眼。
却见良恭走上去，一脚踩住于三一条腕子，蹲下身由怀中摸出把剁骨刀比在他小指头上，“你要做也可以，可我如今拿着尤家的钱，受着人家的命，也有我的一番道理。再有二回，你这根指头也别要了。”
说话这手起，那手摁下去，狠狠捂住于三的嘴，电光火石间就把于三的食指切了下来，干净利落得将严癞头也唬得脸色一变。
那于三痛得在地上哀嚎打滚，良恭却澹然拍着衣裳起身，又走去院角那口水缸里舀水搓手，一行面不改色，掠过严癞头扬长出去。
严癞头呆怔片刻，走上去蹲在于三身前发笑，“我早就跟你说，惹谁也别惹他。良恭看着是斯文人，手却比我狠，你不信呐。今日可信了吧？”
那于三只顾鬼哭狼嚎，哪还得空搭话。可他也是个难缠的，当下忙出去找郎中止血治伤，到底是断了节指头，如何咽得下这口气？又惧怕良恭，不敢狠狠报复，只花钱请了几个打手，暗中堵了良恭与严癞头几日，总算在这日将二人堵在巷中痛打。
良恭不还手，任那几人打得鼻青脸肿去后。他躺在地上，浑身哪里都疼，可是奇怪，这疼倒把心里的一份阴郁掩盖过去了，人反而望着天上笑起来。
太阳真大，巷子左右挤着两堵苔痕斑斑的墙，阳光照不进这里来，背底下凹凸不平的石板终年是冷的。
其实人无思觉，愚钝些，倒也好。否则只能像良恭，要爱不能爱，要求求不得，终年作茧自缚，缠绵在这粗俗野蛮的世界里无力抽身，也不能快乐。
像严癞头就简单得多，见他不还手，不知缘故，也跟着学，同样给打得挂了彩。在那头扶墙起身，揉着腮帮子上来拉他，“这班狗娘养的，叫我寻着他们，非把他们胳膊卸了不可！你怎的不还手？”
良恭起来，动了动胳膊腿，倒未伤筋骨，笑着将嘴里渗的血啐了一口，“我宰了于三一截手指头，他心里自然恨。不过他这人怕事，只敢叫人打我一顿。我若还手，他心里的气不能解，只怕憋得胆气足了，反倒不好。这会他出了口气，此事就罢了，大约拿着那定钱远走高飞，也不敢再招惹尤大小姐。”
这都是冠冕堂皇的理由，严癞头将信将疑，总觉他有些深藏不露的心事。不过他揣度不透，只好追问：“他拿着钱跑了，那历大官人那头怎么办？”
“不怎么办，我们又没见过这姓历的，他就是要找麻烦，也只管天涯海角去找于三，与咱们不相干。”
良恭瞅见他脸上的伤，脸上泛起愧色，“倒是牵连了你。”
严癞头咧着白森森的牙笑，“嗨，这算什么，咱们一处挨的打还少么？这事了结了就好，你安心去巴结那个姓安的，将来出了头，我也跟着混口饭吃。只是眼下你身上带伤，回去尤府被他们家的人问起，不好说嘴啊。”
别人都好糊弄，只是依妙真的性子，少不得要刨根究底。她本来就对他抱有疑心，又生着张不饶人的嘴，只怕看见他身上有伤，奚落也要给她奚落死了。
思及此，良恭愁得发笑，眉宇间却汇起一丝万般无奈的放任，“我在家歇几日再回。”
在家故意拖延，一是为避妙真，二是为送易寡妇出门。两件事都是不能告人的，只在他心里回转，结成愁肠百段。
未曾想归家时却在街上与妙真的马车擦过去。妙真挑着帘子向后追着看那人，偏有几个人挡住。等再瞧见时，又看不清面目了，隔着人海，只恍惚见那人身上披红挂彩。
一看就是给人打的，也不知是给打着了哪里，弓背塌肩，整一副过街老鼠。
不管认得准不准，她那一颗心忽然揪起来，想喊又顾着脸面，只悄悄指给鹿瑛瞧，“你看那人是不是良恭？不知怎的弄的那般狼狈……”
鹿瑛跟着张望一眼，“看着像。哎唷，就是他又怎的？他这几日不是告假回家去了嚜，你还要将他招来跟前伺候不成？”
“不是，你看，他是不是同人打架了啊？怎么身上有血？好端端的，是谁打他？”
“是和人结仇了吧。”
“和谁？结什么仇？他是讲道理的人，又是见人说人话见鬼说鬼话，能得罪什么人？”
鹿瑛不欲理会这些小事，将她的手从窗户上扒下来，笑道：“不干你的事，一个下人，你管他那么多？”
妙真睇着她，说不出话，将一把纨扇无力地摇撼着，扇得心忽上忽下，忐忑难安。
既然说到良恭，鹿瑛自然想到寇立说妙真手散的话，心里果然觉得妙真那些体己，与其给了这些不相干的人，倒不如拿来周济骨肉血亲的妹子。
便挽住妙真半玩半笑地：“姐对下人一向很好，所以他们忠心。别人不说，单说你屋里的白池吧，吃的穿的都与我齐平了。有时候我心里都嫉妒，我的亲姐姐，怎么疼个外人比疼我还紧呢。”
妙真听见这话才闪回神，立刻郑重起来，“谁说的？我当然头一个疼你。”
“姐真的最疼我？”
“那是自然了，我就你这么个亲妹子。”
鹿瑛望着她笑一阵，渐渐眼泛泪花。妙真见情形不对，忙拉着她问：“你是不是有什么委屈？我早就想，你的婆婆虽是咱们的亲姑母，可做人媳妇和做人亲戚到底不一样，少不得要给你些气受。只是回回问你，你都不肯实说。”
“婆婆倒是慈爱体贴的，只是公公严厉些。”
鹿瑛又趁势将寇立亏空一事说给她听，只是最尾将责任一股脑揽在自己头上，“也是我不好，我劝他要做出副样子给公公看，叫他在京城结交些人，回来公公少不得对他刮目相看。我哪里知道京城的开销那样大，竟亏空了这些钱。如今我们不知哪里去填这亏空，愁得我好些日子睡不着。”
“原来是愁钱，你向爹要就是了。”
鹿瑛蘸着泪眼，愈发委屈，“我可不敢张这个口，也不好意思，嫁出去的女儿还朝娘家伸手。前几日我私下对娘说了，她还将我训斥了一顿，只许我两千。我又不是你，从小你要什么爹娘都许，我要什么，总是先要教我些勤俭持家的话才罢。”
妙真自知受尽偏爱，也十分不好意思，忙说：“那不告诉爹，我给你凑。”
“你拿得出三千？”
“这个你别管，我总是给你凑齐就是了。”
鹿瑛两下拭干眼泪，“姐能凑出来自然好，倘或为难就罢。只是千万不要告诉爹娘，我怕他们怪罪我自己过不好日子，还来让姐烦心。”
说着将脑袋枕在妙真肩上。妙真做了这些年不像样的姐姐，倒是头回感到来自鹿瑛的依恋。一时间自觉有份责任在肩头，沉甸甸的，心下十分满足，无可不可。
既说好不给尤老爷曾太太晓得，自然是悄然行动。妙真先将现银子搜罗出来，勉强凑齐近两千之数。下剩一千来两，她又把些冷置许久的衣裳头面打点在那里，不敢叫别的下人拿去典当，只好等良恭回来。
左等右等，等到月末，还不见人。她想到前些时在街上撞见那浑身是伤的人，有些心焦，便问花信。
花信猜到她问良恭是为典换银子，端着盆秋海棠进来，眉眼一提，“呀，我忘了说，良恭托尧大哥哥又向老爷告了几日假，恐怕下月才回来了。”
“怎的又告假？”
“不知道。”
“你去将尧大哥哥叫来我问问他。”
花信心下不肯，舍不得那些东西，却苦于劝她不住，只得听命去叫瞿尧。
那瞿尧到屋来回付：“原来是问这个，良恭前几日托人到府里给我带话，说他家中有事，得耽搁到下月才能进来，我就替他向老爷多告了些假，老爷已经许了。”
妙真坐在椅上呆想，他家中只有姑妈一人，一个寡妇家，能有什么了不得的事能绊他这些日子？想必上回在街上撞见的就是他，他因与人斗殴，怕府里的人查问，所以留在家中养伤。
她想问难问的，勉强开口，“他是托人来带话的？你也没见着他人？”
“没见着，他托个外头的朋友给我带的条子。怎么，大姑娘寻他有事？”
“噢，没事。”妙真敷衍笑一下，待瞿尧告退时，她又忙将人叫住，“是有点小事要他去帮我办。尧哥哥，他家到底在凤凰里哪里？我遣个人去给他传话。”
瞿尧笑着打拱，“什么事情我顺手替你办去好了，又何必兜圈子。”
妙真眼珠子骨碌一转，呵呵笑起来，“不成，你办了保不齐就在瞿爷爷跟前说漏嘴，瞿爷爷就去告诉老爷太太了。我的好大哥哥，是不能给老爷太太知道的事。”
逗得瞿尧直摇手，“罢了，我还不想知道呢，省得老爷太太事后怪罪。你还能有什么正经事，还不是那些贪吃偷嘴的事。我告诉他家在哪里，你叫个人去传话吧。”
待人出去，花信急着来请命，“姑娘，我去给你传东西吧，叫别人也是要走漏风声到老爷太太耳朵里去的。”是想着借此机会在当中抽两个钱。
可惜妙真有意要去瞧瞧良恭，思忖片刻，嗔她一眼，“这么些东西给你一个人带着，被抢了怎么好？你去吩咐两顶轿子，我也去。”
花信只得去吩咐轿子。前脚走，后脚妙真就去总管房里支了些药材包着。回来问花信，听说她给她舅舅绊住了脚，只得另换白池陪着去。
这厢才出了角门，迎面又撞见安阆由外头书局回来，看见因问：“大妹妹大早起的往哪里去？”
妙真一时不知如何扯谎，却听见后头轿子里白池掀了帘子答：“良恭他们邻舍像是有人家结亲，姑娘在家无趣，吵着要去瞧人家新娘子。”
安阆目光移到后头去，温柔一笑，“正好，好些时不见良恭，我也去探望探望他。他总说家中贫寒，我倒要去瞧瞧同我比又如何。”
说话便请门上小厮牵了马来一道出门。他那马蹄子“踢踢踏踏”地踱得缓慢，渐渐由妙真轿旁落去了白池轿旁。妙真坐在前头轿里也没留心，全神怨着白池编的这慌——
真是的，倘或走到凤凰里，里头并没有人家结亲，该如何向安阆交代？要给他知道一个千金小姐无缘无故跑到个下人家中去，还不知怎么歪想呢！