“陛下息怒。”
竟是贺林轩！
他上前一步，躬身行礼道：“微臣斗胆，依臣看，兴武伯爷应该是生了病。病入膏肓，身不由己，并不是有意触犯天威，还请陛下从轻发落。”
兴武伯愣住，一时又惊又愕。
他想不到贺林轩有什么理由要为他求情，更怕他此举背后有着置他一族于万劫不复之地的险恶用心。
他暗自握紧拳头，心想若是贺林轩真要置他于死地，就是拼上这条命不要，撞死在大殿金柱上也绝不会让小人得逞。
皇帝也倍感惊讶。
他扫了一眼诸臣，将他们的神色收入眼底，而后道：“贺卿，你当知晓兴武伯所犯是祸及满门的重罪。而他更是不分青红皂白地诬陷你，这样，你还要为他开脱么？”
贺林轩摇头道：“陛下，微臣不敢妄言。只是，臣看兴武伯爷受重疾所扰还不自知，实在可怜。陛下恩宽海涵，想来不会和一个病人计较，这才斗胆替伯爷说道而已。”
隔着冕旒和天阶，天顺帝都从贺林轩脸上的笑意里，看出了些许端倪。
打量了他一眼，虽还未明深意，但天顺帝仍然配合道：“贺卿倒是说说，兴武伯爷都不知道自己得了病，你又从何得知？”
贺林轩应道：“陛下容禀，不知陛下与诸位是否听过这样一个故事？”
“南地某富户，家中独有一哥儿，虽有万贯家财，却貌若无颜，身形矮小。
及至待嫁之龄，某日出门拜仙求姻缘，偶见一书生俊美不凡，琼林玉质，便生爱慕之意。
岂料才走近，却听那书生在姻缘树下向仙人祈福。
言说夜里偶然梦见一个身穿嫁衣的哥儿踏进家门，其人生得矮如侏儒，貌丑无比，扑过来便喊他作夫君，生生将他吓醒了。
书生醒后庆幸只是梦一场，特此拜见姻缘仙，一为谋良缘，二为去晦气。
那哥儿听罢，只以为自己的心思叫书生察觉，那番话是故意说给自己听，竟羞得悬梁自尽了。”
说完故事，贺林轩顿了一顿，叹道：“陛下，您说，此事是书生的过错还是那哥儿的错？”
贺林轩面露慈悲，自圆其说道：“微臣以为，其实他们都没错，只不过，是这位哥儿生了病而已。”
“哦？”
天顺帝听他一番言语，已然听出此间关窍，心中早就大笑不已，强忍笑意道：“你且说，他所患是何病症？与兴武伯又有何干？”
贺林轩张口断言：“回陛下，这是疑心病。”
“患此病者，容易思虑过重，不仅疑神疑鬼，瞧见别人背着他说话，便以为是在说自己的是非。严重的，还将蒙昧心智，致使眼看不明，耳听不清，行差踏错而不自知。”
说着，他深深地看了一眼兴武伯。
见后者面有怔忡，显然也听出些许机锋，微微一笑，他继续道：“就像那哥儿。”
“这世上貌丑侏儒者何止千数，怎便以为书生是在说他？
又好比伯爷，也深受此症所害。
否则，世上不忠不孝不义无德无能的人不是没有，怎么别人议论几句是非，就认定是在说他呢？
臣也相信，兴武伯爷并非那等人。
他身上流着英烈血脉，对陛下定是一片赤诚。如果不是生病，怎么会做出今天这样的糊涂事呢？
伯爷，您说是不是这么回事？”
贺林轩对兴武伯一笑，后者脊背顿生凉意——
他听懂了。
贺林轩是在威胁他，是在逼他，逼他向皇帝投诚。
虽然他已经是一颗废棋，但贺林轩让他看到了自己最后的一点利用价值——弃暗投明，为新帝立威。
他已经输了，但若只是向皇帝低头，俯首认罪，这都只是一时的痛快，也只是他一个人的失败。
但如果他在众目睽睽之下舍弃盟友，归顺皇帝，这才是安平侯和镇南王这一派勋贵宗亲的失败！
才是真正将这一派人的脸面踩在脚下的胜利！
然而此情此景，兴武伯没有选择。
此时顺着贺林轩递出来的杆子往上爬，他无疑会得罪曾经的盟友。
但他不这么做，欺君之罪就够他受的，连挽回的余地都没有。
而他站到皇帝那一边，就算本身已经毫无用处，皇帝也一定会保他！
兴武伯想到这里，又看明了贺林轩此举更深的一层用意——他是在借这件事让皇帝有机会表态。
只要皇帝保住他的命，示人以宽，足以暗示那些心生动摇或者以后可能会倒戈的人：皇帝会接纳他们，最坏也不过是兴武伯的下场。
如此一来，才是给勋贵宗亲一党予以重重一击！
他越想越惊，一时呆滞。
而他能想明白的事，天顺帝又有什么不明白的？
见兴武伯不作声，他沉声道：“兴武伯，可是如此？”
兴武伯猝然回神，只觉冷汗浸透浑身上下每一寸皮肉，哆哆嗦嗦地伏地，称道：“贺尚书所言……极是。老臣糊涂，再不敢犯，求陛下开恩。”
天顺帝绷紧唇线，忍住了到嘴边的笑意，叹息道：
“爱卿不必如此。
兴武一族自开国时便是我大梁股肱之臣，朕自不能亏待功臣之后。
今日爱卿所为确实荒唐，但朕既知爱卿身受病痛所扰，心盲眼花才做了错事。再要治你的罪，朕又于心何忍？
也罢。”
天顺帝抬抬手示意身边老奴，道：“来啊，传朕旨意，遣太医到兴武伯府专为伯爷调理。还有爱卿头上这伤，也要好好医治才好。
朕不会亏待每一个有功之臣，爱卿既为朕尽忠分忧，朕都记在心里，爱卿放心吧。”
老太监连忙应诺，而兴武伯闻言，七上八下的心落到了实处，顶着如芒在背的一些目光，叩首称道：“臣，谢主隆恩。”
一场酝酿一月有余的见面大礼就此落幕，百官面面相觑。
一些人自是满面笑颜，一些人面上无光，恼怒之余或感讪然或生出强烈的危机感来，还有些不可避免地生出些许动摇之心……
不过，这第一仗打得再漂亮，也不过刚刚开始，未来如何还未可知。
而现在，双方默契地偃旗息鼓，再没有人在这当口找贺林轩的麻烦，事先备下的参奏都按下不提，议起其他。
待晌午退朝，贺林轩也不着急离开，反而主动扶起跪了一上午、无人问津仿佛被所有人遗忘更避如蛇蝎的兴武伯。
一旁有人经过，冷冷地哼了一声，拂袖而去。
兴武伯微微一僵，看了眼远去的琼林祥云袍角，在贺林轩的搀扶下缓慢地站了起来。
之前跪了那么长时间，足够兴武伯混乱的脑子沉淀下来，认清现实。
但看到贺林轩的笑脸，他还是无法控制地生出惧意。
站起身后，他忙抽回手，勉强稳住颤颤巍巍的身体，抬手，一揖到底——
“犬子大错，下官在此赔罪了。要打要罚，全凭贺尚书与乐安侯处置！”
“哎，使不得。”
贺林轩虚扶一把，含笑道：“此前种种，是非曲直相信伯爷比贺某更清楚。既已了了，就不必深究。只要伯爷日后心清目明，不要再走错了路，站错了地方……”
他微微一顿，随后给出承诺：“乐安侯府与兴武伯府，自然相安无事。”
得了他这句话，兴武伯暗自松了一口气，只是面对贺林轩也再无话可说。
贺林轩也看出来了，便道：“我遣人送伯爷回府吧。”
正说着，一个身材圆润面白无须的太监近前道：“贺大人，陛下口谕，宫中留膳，请您和几位大人过去。”
贺林轩转头一看，张老将军不知什么时候已经走了。
何谚、莫安北、张浩海和刑部秦尚书则等在一旁，显然也有受邀。
兴武伯见状，识趣地告辞。
贺林轩目送他弓着身撑着膝盖踏出大殿，目光沉沉的，不知在想些什么。
直到有人拍了他的肩膀打断了他的思绪。
贺林轩回头，迎上何谚的笑脸，“发什么呆，走了。”
何谚瞧了眼走在前头的传话内监，示意他跟上。
贺林轩抬步上前，低声问道：“刚才那个人，是不是安平侯世子？”
“嗯。”
何谚点头，“他掌管工部，虽然年纪和咱们相仿，但想必你也看出来了，他在那边很有威信。听说，他父亲很器重他，很多事情都已经交到他手上了。”
贺林轩确实看出来了。
工部虽然听起来是个清水衙门，但在天齐年间却是宗亲们的钱袋子。
不说别的，光是给天齐帝梁兴北造皇陵就不知投入了多少金银。
但到现在皇陵也不过堪堪造出一个壳子，大量的钱财何去何从不言而喻。
他们蒙蔽天听，像水蛭一样附着在梁兴北身上，抽走国库钱银不知凡几。
安平侯世子能够稳坐工部尚书这个位置，也足可见他在那一党举足轻重的地位。
而早朝之上此人虽未置一词，但就凭他一声咳嗽就能让盛怒中的兴武伯冷静下来，可见其积威深重。
这位世子和他那个老谋深算的父亲一样深居简出，很少在外露面。
贺林轩早就听说这是个棘手人物，以后可能会是他们的劲敌，今日一见果然不是省油的灯。
他心中暗暗记下，但没再多言。
几人跟随引路太监行至内廷，到正阳宫偏殿坐下。
到了都是自己人的地方，张浩海才走到贺林轩身边，揽着他的肩膀放声大笑道：“好小子，你这张嘴绝了，简直比我阿父的刀锋还要命啊！”