这个冬天，在寻常百姓眼中是漫长难熬的，同样的，也平静无奇的寒冬。
不论是北地还是南地的百姓，都没有人预料到在他们闭门熬冬的时候，曾有一支军队在村落外潜行而过，直指南陵。
来年一月出冬，贺林轩一家子去了州牧府拜会。
往年何谚在数九寒天也会带着夫郎回家尽孝，今年却未曾。
虽则何张氏还在闭门自省，等闲不见人，但何家家大业大难免口舌混杂。
蓝氏情况特殊，何谚自然不愿意他劳心劳力，亲自回去一趟和父亲告了罪，留在了府台。
他们一来，蓝氏就迫不及待地拉了李文斌和诺儿到内室烤火。
“可算把你们盼来了，往年在镇上总觉得热闹太过。今年倒是冷清了，可无事可做，我这心里头反生烦闷。”
何谚不想让人惊扰他养胎，不仅是何家直系旁系的亲族，连下官们都拒之门外。
整个冬天，他只见了两回蓝家人。
可那些交际场上的事情，他这些年做惯了，从世俗琐事中脱身反而不自在。
李文斌笑道：“不是有大人在吗？我可听高师爷写信给林轩抱怨，说大人成日粘着你，一整个冬天都没在衙门露过几次面呢。”
“可不就是看他看烦了吗？我瞧着肚子里这个，以后出来，肯定和他阿父不对付。否则，怎的每次听见他阿父说话都要闹几回……”
三人步入室内，说话声变得模糊。
何谚对贺林轩递去一个无奈的眼神，边引他往书房走，边道：“大夫说孕夫性情会有几分变化，可你嫂子最近可变得太多了。多看我一眼，都不给好脸色。寻常，他哪里舍得如此待我？”
贺林轩忍俊不禁，“这我可就爱莫能助了。”
何谚叹了一口气，换了个话题道：“好些日子不见，瞧着诺儿又被你养的白白胖胖的，还长高了不少。”
“怎么，又眼热，想打我儿子主意？”
贺林轩打趣他，何谚故作遗憾地说：“怕是不成喽，大夫说你嫂子肚子里八成是个汉子。”
看何谚脸上藏不住的笑容，就知道这个结果更让他满意。
贺林轩也偷偷松了一口气，总算不用从现在就开始为儿子的感情生活操心了。
说话间，两人进了书房。
管家来上了茶，体贴地关上门留给两人说话的空间。
贺林轩喝了一口热茶，笑道：“大人这个冬天过的可惬意？我听三廉兄说，他是恨不得能长出三头六臂，忙得不可开交呢。”
“听他瞎说。”
对于高平的抱怨，何谚完全不以为忤。
“今年咱们东肃比往年和缓太多了。
底下人新官上任的、急着藏自己尾巴的，都紧着百姓的苦处表现呢。哪会把烂摊子留给府台处理？
也就是北边打战的事有些棘手。
这不，借了兵不说，又张罗着要向我们伸手拿粮食，说是东肃的兵合该是我们东肃养着。
敢情这仗不是替朝廷打的，不是替北齐北燕的百姓解围？
那书信一来，可把咱们高师爷气得三天都没睡好觉呢。”
贺林轩了然，“燕齐二州灾荒更甚，想必没有什么存粮。”
“这冬天雪日的又不能指望南边调粮过来，自然只能找邻州借度。不过，咱们东肃的情况也未见得比他们好多少，确实是给远丰兄出难题了。现在如何了，可处理得当？”
何谚苦笑道：“哪有那么容易。”
“我给南陵去了几封八百里加急的求援信。
可到现在我也只得一纸旨意，说粮草已在筹备，让我先想办法对付着。
我能如何？
还不是拉紧裤腰带掏空库房应急，总不能叫将士真的饿死在北边吧。
总算熬过了这个冬天，可南边的粮草都还未出京呢，想来是指望不上了！
我啊，现在也只能盼着这仗早点打完，让将士让百姓，也让我这个父母官少受点折磨。”
贺林轩吹了吹茶沫，垂眸笑说：“既已出岁，冬过春来，换了一副新气象。想来，退兵之日指日可待了。”
何谚愣了一下，暗自打量了眼贺林轩，没从他脸上看出话有所指的意味，便按下心中猜测，笑道：“若能如此，再好不过。”
午间吃过饭，两家人才坐在一处说话。
蓝氏便道：“林轩，想必你也听远丰说了，咱们这亲家怕是结不成了。若果真生了个讨人嫌的汉子，我想着让他和诺儿结成兄弟。咱们两家认一个干亲，你看如何？”
不能结亲家这事让他深感遗憾。
诺儿实在和他投缘，蓝氏总觉得上天把诺儿送到他面前来，是有特殊意义的。有了胎相，便总想成全这一段缘分。
如今，却只得退而求其次了。
贺林轩看了眼被他牵在手心的诺儿，又看看李文斌，笑道：“嫂子厚爱，我自是没意见。不过勉之才是一家之主，这是得他和诺儿点头，我才敢答应呢。”
蓝氏被他逗着了，戏谑地看向李文斌。
“勉之，你可听见了，还同我谦虚说你不能贸然做主。我看啊，你指东说西，林轩也得点头称是。”
李文斌：“这你可别羡慕我，你家还不是一样？瞧着大人都不敢跟你说一个不字呢。”
说罢，他正式应允结干亲的事。
复又俯身摸摸儿子的脸说：“答应了你阿么，日后诺儿可就是小兄长了。要像你信儿阿兄一样照顾你阿弟，以身作则，知道吗？”
诺儿认真点头，“阿爹放心吧。我给阿弟讲故事，还能教他写字哩！”
何谚笑道：“那可不得了，我看诺儿要教出一个猴子精来。”
蓝氏觑他，这像话嘛。
诺儿却不觉得他这话是取笑自己，直点头说：“我阿父说了，好男儿要能文能武。光会猴子的把式还不够，得像唐僧一样会忽悠人才行。待我学成，肯定都教给阿弟！阿么你放心，我可不会藏私呢。”
“那敢情好，哈哈哈。”
蓝氏和何谚都笑起来，想到往后儿子也长成诺儿一样的鬼灵精，就乐不可支。
早春天黑得早，再坐片刻，贺林轩便起身告辞。
何谚夫夫自然挽留，贺林轩道：“长漳那边来信，说事情都已准备得当。开业在即，有些事还要加紧处理，就不多留了。嫂子若是想诺儿，派人送信过来，再让诺儿陪你说故事，可好？”
闻言，蓝氏只能作罢。
回去的路上，李文斌摸着诺儿的肚子，和贺林轩取笑说：“嫂子近来遣人给孩子做衣裳，觉得府中人针脚不错，也让给诺儿做了两身。你猜怎么着？”
“阿爹！”
诺儿气呼呼地打断了他。
李文斌想到儿子穿上那衣服后，整个人像被绑紧的雪团子，圆滚滚的，就乐得不行。
照顾小男子汉的面子，他没和贺林轩深入形容，只是捏捏儿子的脸蛋说：“让你写信的时候千交代万交代，不许告诉你阿么你长胖了。现在可好？”
“阿父……明天我们就去放风筝吧？”
很显然，衣服事件伤害了他幼小的心灵，终于对自己的身材生出正面的反思。
贺林轩把儿子抱到腿上，说：“现在还冷，吹了风该生病的。再说，去年不就瘦下来了嘛。有道是秋收冬藏，春积夏发，咱们等天气热了再减肥，不着急啊。你看你阿爹，今年就一点都不着急。”
李文斌听他话里说自己长胖了，抬手揪了下他的耳朵。
诺儿却没被安慰到，摸摸李文斌的腹部说：“阿爹肚子的肉肉没有去年软乎，衣服也没宽两寸……肯定是阿爹吃的少，早知道我就听阿爹的了。”
他忧伤地看了一眼贺林轩。
怪只怪阿父做的菜太好吃，他不喜欢长肉，可也拒绝不了美食啊。
“哎，要是能有什么又好吃又不长肉就好了。”
他异想天开，惹得李文斌幸灾乐祸地笑出声来。
贺林轩凑在他耳边说：“勉之，我说的对吧？今年冬天你放开肚子吃，我保证除了二两肉，你身上不会再长别的肉了。”
李文斌听出里头的玄机，收了笑瞪他。
是的，其实诺儿不知道他阿爹后来吃的也不少。没有变胖的秘诀只有一个——天天躲在被子里流汗，能长肉那才稀罕！
他们一家离开，后脚何谚就遣人请高平过来。
“……大人的意思是，贺林轩很可能已经知道内情？”
听了何谚的猜测，高平一口茶水来不及喝，放下茶杯蹙眉深思。
“我本无意试探他，可说起北地战事，他的说法却让我不能不多想几分。不说战事分出胜负，却说退兵，还言说冬日过去，新气象将至。这其中，难道就只是凑巧说的吗？凭我对他的了解……”
何谚摇了摇头，“这些话应当不是信口所说，定藏有深意。”
高平实在不解。
“可是那事那般隐秘，便是你我也只是大概知道一个时机，他又是如何知道的？又究竟知道多少？
而且，你也听他说了，长漳那边的四方来贺开张在即。
他若真的知道什么，应该避让锋芒才对。又怎会选择在这个时候崭露头角，引人耳目呢？”
目前他们唯一能确定的是，贺林轩并非他们这一派的人——为此，秦老特别问过，派人来说明王爷从未听说过此人。
他就像凭空冒出来的一样，身上迷团重重，让人捉摸不透。
想了想，高平道：“大人，你说他会不会只是试探我们？”
何谚：“若未窥见一二，又何来试探之说？”
“这……哎，贺林轩此人实在深不可测。看似随意的一句话，却足以掀起惊涛。”
高平感慨一声，随后猜测道：“大人，假定他真的知道了什么，他又为何要透露给你？莫非，是他家里和陈党有什么关联，提前示好，以便日后明哲保身？”
“既是示好，也该有所行动才是……”
何谚沉吟许久，还是没有头绪。
罢，不论贺林轩知道了什么，至少，他不会成为绊脚石。只盼，敌军里不要出现这样的人物，阻断他们的征途才好。
一月末，四方来贺分号开张在即。
但在这之前，一个消息打破了金銮殿的平静，惊得皇帝几乎从龙椅上摔下来。
——“报！！启禀皇上，六川关告急！！”