老太太忽来这一段话，让罗氏有点摸不着头脑，嘴里迟迟应着，心里还在琢磨，不知究竟是什么用意。
反正不管怎么样，老太太为儿孙考虑，总有她的道理，暂且不便追问，又关注起了明妆先前的表态，笑道：“咱们明娘子还是小孩子心性，瞧她说的什么话，世上有作为的男子，哪儿有愿意入赘的！这话在家里说就罢了，出去千万不能对外人言，让人知道要闹笑话的。”
闹笑话、闹笑话，仿佛易家老宅中的人，个个很在乎脸面似的。
易老夫人为她还知道自己的斤两颇感安慰，“横竖一条，和帝王家攀亲戚，咱们没有这个底气。我记得般般和汤家小娘子交好，汤家小娘子许了皇子，那是因为她爹在枢密使的任上，你爹爹要是还在，那样的官职，倒是能与枢密使论一论高下。可惜他如今不在了，咱们还是断了这个念想，人有自知之明，方是处世的良方。”说着顿下来，复又一笑，“好了，不说这个了，大节下的说教起来，你们这些孩子也不耐烦听。”
明妆还是没心没肺地笑着，捧起建盏喝了一口，盏中的茶水已经有些微凉了，发苦发涩，像易家的人心。
看看时辰，已经不早了，她放下建盏道：“祖母，我该上袁宅拜年去了，去得太晚，怕外祖母等急了。”
易老夫人哦了声，“那好，反正来日方长，有话过了今日再说不迟。前几日你姑母来说合的那家，我听着倒还不错……”见明妆恍若未闻，知道她定是不称意，暂且也不好说什么，便站起身招呼门前候着的女使，“给小娘子手炉里换上新炭。”一面将人送到了门前。
赵嬷嬷替明妆披上斗篷，那领缘繁复的狮子绣球花纹衬托着一张姣好的脸，愈发白净无瑕。明妆向易老夫人和两位伯母褔了福，“祖母和伯母留步吧，我这就走了。”
易老夫人颔首，堆出了一点浅表的笑意，“代我向你外祖母问个好。”
明妆应了声是，转身朝外走去，身后的凝妆瞪着她的背影牢骚不断，“瞧她那模样，竟像真攀上了皇子似的，哪里把祖母放在眼里！”
琴妆哼笑，“依我看，就是欠管教，眼睛都长到头顶上去了。现如今她无依无靠尚且这样，将来果真找了个手眼通天的郎子，还拿我们这些族亲当回事吗！”
易老夫人看着两个义愤填膺的孙女，心里哪能不知道她们的算计，总是姐妹之间要争高低。她们虽也开始说合亲事了，毕竟碍于父亲的官职都不高，没有高门显贵来提亲，商谈的也都是小门小户。
如今冷不丁一个堂妹要与皇子扯上关系，那两下里的差距愈发大了，她们心里自然不是滋味。不是滋味了就要上脸，于是满腹不快，怨声载道。
“她有她的命，你们也有你们的运。”易老夫人转身返回室内，边走边道，“你们若是争气，也去找个这样的郎子回来，不说凤子龙孙，就算寻个开国子、开国男，只要有爵位的就成。”说着瞥了她们一眼，“有本事的都自谋出路去了，你们还在这里上眼药呢，但凡你们有她一半的能耐，我就烧了高香了。”
几句话说得凝妆和琴妆拉长了脸子，再不吭声了。
齐氏忙来打圆场，“她们哪来那样的本事！一个有爹娘管教，不敢造次，一个是小小年纪当了家，自己说了算，能一样么。倘或这两个丫头像她似的，老太太不着急？”
易老夫人瞥了这个酸媳妇一眼，凉笑一声，没有说话。
一旁的罗氏琢磨了半日，还是没能将太夫人那句话琢磨透彻，因道：“老太太先前忽然说要修屋子，倒把我说懵了，咱们后院的屋子没被雪压塌呀……”
所以说她是个榆木脑袋，易老夫人白了她一眼，“咱们想尽办法要让她腾出易园，话说了千千万，可管用？连我预备派过去的婆子都被她回绝了，这丫头是块顽石，咱们自己不挖坑，还等着她主动让出那个园子吗？”
越说罗氏越迷惘，“老太太的意思是……”
易老夫人已经不想同她废话了，只说：“你们到时候就明白了。今日过节，那些先放一放，兴哥儿和丰哥儿呢？又上外头去了？”
齐氏忙说没有，“今日初一，他们去外家拜了年，已经回来了。”
易老夫人知道儿孙都在家，心里就满意了，往前一抬手，指了指南花房道：“走，上那儿喝茶吃果子去。”
一众女眷应了，腾挪着步子，往南去了。
***
那厢明妆到了袁府上，一家人团聚在上房，进门就是其乐融融的气氛。
袁老夫人见她进来，笑眯眯等着她行礼拜年，明妆给外祖母纳福，给舅舅和舅母纳福，等不及长辈们说话，先和表姐们笑闹到了一起。
静好一把抱住了她，大声地调侃：“了不得啦，听说般般如今成了香饽饽，那日在梅园露了脸，我那几个手帕交都来给家里兄弟打听呢，问问般般小娘子，可曾婚配呀。”
明妆红了脸，扭捏道：“三姐姐别胡说。”
静好道：“哪里胡说了！我们般般长大了，生得一朵花儿似的，有人打听不是情理之中的嘛。”
袁老夫人见明妆害臊，忙来替她解围，说好了好了，“你妹妹走了半日，还不让她歇一歇？”
静姝拉了明妆坐下，叫人送饮子过来。上京在奉茶方面是有讲究的，一般待客用茶，送客用香饮子，但明妆一向不怎么喜欢喝茶，所以到了外家，还是以喝香饮子为主。
小辈来拜年，长辈也得有长辈的样子，按说外家是隔着一层的，但在明妆眼里，袁家却是比至亲更亲的存在。
两位舅母并姨母送上了压岁钱，如今时兴那些金银做的小物件，款儿和易家老太太给的不同，小妆匣呀、小镜子、小梳子什么的，从荷包里倒出来，是一个个新鲜的惊喜。姨母最有趣，她让人做的是扫帚簸箕，还有一杆芝麻秸秆，煞有介事地说：“扫金扫银，扫好女婿。还有这个，芝麻开花节节高，般般的运势今年更比去年好。”
明妆忙站起身纳福，“多谢舅母和姨母。”低头仔细打量，爱不释手，“好有趣的小玩意儿呀！”
在这里，可以全身心地放松，这里没有那么多的算计和牵制，有的只是骨肉之间的一团和气。
袁老夫人的压岁钱倒没什么特别，给了一双好大的金银锞子，说：“新年逛瓦市的时候买好吃的，回头约上你的姐姐妹妹们一道去。”
本来兄弟姐妹间，就数明妆最小，但在过年时候就不一样了，不常出门的两姨表妹今日也在，总是偏头盯着她。她纳罕，轻声问：“云书啊，你总瞧我做什么呀？”
八岁的山云书指了指她的耳朵，“阿姐，你的耳坠子真好看！”
明妆一听，立刻摘了下来，小小的玛瑙坠子十分灵巧，只有小指甲盖那么大，但水头不错，太阳底下能耀出一汪赤泉。
“你喜欢么？送给你。”她往前递了递。
云书雀跃起来，但怕她母亲责怪，回头征询地看了眼。见她母亲含笑点了点头，她忙把耳朵凑过去，急切地说：“阿姐，快替我戴上。”
尖细的金钩穿过薄嫩的耳垂，两边戴妥之后，小女孩志得意满。其实她不明白，并不是耳坠子有多好看，是原本佩戴的那个人长得好看。但这份满足倒是千金难求，反正戴上了，就是天上地下第一漂亮。云书连身姿都挺拔起来，在屋里走上一圈，收获了一连串的赞美。
大家笑过一阵，明妆偏身问祖母：“三嫂生了没有？年前我不得闲，没能来看她。”
袁老夫人说生了，“生了个男孩儿，鼻子眉眼和你三哥小时候一样。先前还抱来让我瞧呢，天太冷，又快快送回他母亲身边去了。你三嫂在坐月子，等吃过了饭，你去瞧瞧她。她如今不能走动，你们外头要是看见什么好吃好玩的，也带些回来给她，难为她大着肚子在家那么久，早前也是个爱玩爱跑的性子。”
所以老太太是天底下最公正的长辈，即便是娶进来的孙子媳妇，也当自家孩子疼爱。
明妆嘴里应下，只管和姐妹们碰杯，老太太又问：“听说李二郎回来了？先前接替了你爹爹的职务，如今又立大功，加封国公了？”
明妆说是，“昨日我在灯会上遇见他了，今日一早他就登门，来给爹爹和阿娘进了香。”
老太太点头，“真是个可靠的人啊，做了这么大的官，还不忘旧情，属实难得。”
静言又调了一盏豆蔻饮子，探手给几个姐妹斟上，一面说：“昨晚宣德门前出了好大的乱子，说一个宫内人在官家眼皮子底下坠楼了，天爷，真好吓人！”
明妆“嗯”了声，“我亲眼瞧见了，从城楼上跳下来……不知遇见了什么天大的事，要在这样的时间场合寻短见。”
静好咬了□□糖沙馅春茧，“没准儿是被人推下来的。”
她们谈论时事，官场上行走的舅舅们讲究谨言慎行，只道：“家里说说就罢了，千万别上外面议论，这里头有猫儿腻，别惹祸上身。”
大家面面相觑，知道这事不简单，但话经舅舅嘴里说出来，格外让人惊惶。
大舅母把桌上点心碟子往明妆面前推了推，一面道：“听说那内人是观察使贺继江的女儿，早前在太后宫中当值，后来太后把人赠了官家，若不出这种事，恐怕就要晋封了。唉，多可怜，家家户户忙过年，贺观察家却遇上这种事，一家子不知怎么哭呢。”
都是同僚，平常也有往来，大家难免要唏嘘一番，实在不敢想象普天同庆时，遭遇这等灭顶之灾是怎样的伤痛。
袁老夫人见众人彷徨，忙岔开了话题，“好了，大节下的，别说这个了，想想吃些什么吧。”
大家便热闹商讨起来，这时隐约听见廊上婆子说话，不高不低地询问着：“明娘子在里头？你给传个话……”
明妆听说是找自己，给午盏使了个眼色，让她出去听信儿。
不多会儿午盏回来了，叫了声小娘子，奇异地说：“仪王路过麦秸巷，听说小娘子在这里，特意停下，问小娘子的好。”
明妆正忙着给云书挑印儿糕呢，一时没听真切，随口问了句：“谁？”
午盏只好抬高了嗓门，“仪王。”
这下满屋子都听见了，大家不明所以，毕竟袁家虽比易家家业兴隆些，但也没到与王爵论交情的地步。但愕着终归不是办法，袁老夫人转而吩咐明妆：“既然问你的好，你去瞧瞧吧！若是仪王殿下愿意，请他进来坐坐也无妨。”
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