周轲在涿州城截住江上柳焦百战一行，费尽口舌，犹未能打消这位“大师兄”的执念，说一千道一万，他仅凭羊护几句话就自行退却，于情于理终究说不过去，至于他的大徒弟安莲花，是先遭天龙帮围攻，后有一清道人偷袭，才败下阵来，这反倒坐实了对方无有高手坐镇。
周轲见说服不了江上柳，暗暗叹息，只能退而求其次，若要再闯檀州城，他师兄弟四人勉力为之，三代弟子就不要掺和在内了。江上柳略加思索，也觉得小师弟此言不无道理，安莲花乃三代弟子中的翘楚，兀自在檀州城铩羽而归，羊护看在合川谷同门的情分上，才放而来她一马，若多几个落在对方手里，投鼠忌器，反而束手缚脚。
江上柳等守候了三五日，待燕平芜一行来到涿州，留下安莲花看顾三代弟子，江、焦、燕、周师兄弟略一合计，联袂北上，去往阴云密布的檀州城。周轲是抱着悲壮的心情随三位师兄同行，他们并不知晓，在檀州城等着他们的不是羊护，而是郭传鳞，他有一种不祥的预感，为此在临行之前，他将一物交给安莲花，郑重其辞叮嘱她，若他们一去不还，杳无音讯，就将此物交给掌门师祖，听他定夺。
周轲向来与李一翥亲厚，羊护又在合川谷修行多年，掌门师尊对这个小徒弟不无猜忌，故此将重任交托给江上柳，由他全权处置。江上柳并非愚昧莽撞之人，小师弟的告诫，他其实是听了进去，只是另有所恃，才执意北上捉拿羊护。
螳螂捕蝉，黄雀在后，华山派千里迢迢潜入河北三镇，扮行商，扮镖师，扮豪客，其实早落入有心人眼中，窥破了行迹。饮马帮莫州分舵舵主纪刚收到总舵的传书，帮主潘行舟含蓄地指出他办事不力，任由华山派弟子往来于范阳镇，如入无人之境，未能有所警惕，查清彼辈一路北上，意欲何为，如果他继续尸位素餐，总舵将另派得力的人手接替他的位置。
纪刚并非对华山弟子的异动一无所知，但他心存忌惮，抱着多一事不如少一事的心态，只要不在他的地盘上闹事，就睁一只眼闭一只眼，任他们来去。他反复核对笔迹印鉴，没有任何可疑之处，又捧着信笺翻来覆去看了十几遍，揣摩帮主的微言大义，额头上冷汗涔涔，没想到帮主竟如此严厉，不容他装糊涂蒙混过关。
饮马帮在范阳镇设有莫州、平州、营州三处分舵，平、营二州远在东北，华山派一行又是延瀛洲、莫州、涿州一路北上的，纪刚难辞其咎，心慌意乱下，他唤来兄弟“玉佛手”纪佑商议对策。
纪佑思忖良久，眼前忽然一亮，语出惊人。
据眼线提供的消息，华山弟子在涿州逗留了数日，而后分成两拨，一拨四人去往幽州，另一拨九人留在涿州，纪佑大胆猜测，幽州只是路过，他们的真正目标是毗邻边境的檀州城。华山派有什么根脚？中原大派，执白道牛耳，背后有仙城撑腰，驰援储君拱卫京师。檀州城有什么势力？天龙帮，夏荇，羊护——听说那羊护曾是华山外门弟子，一日为师终身为父，重归师门亦顺理成章。
所有的线索都隐隐指向京师，指向储君，指向镇远将军邓朴。胡人败退，轻易不敢南下，天下百姓额手称庆，人心所向，邓朴得以腾出手来对付河北三镇，消除藩镇隐患，他擅长局外落子，范阳镇地盘最大，兵力最弱，勾结天龙帮作乱，火中取栗，事半功倍！帮主当是看破了这一点，才严令莫州分舵不得懈怠，任由华山弟子为所欲为。
当今之计，上上策莫过于尽遣好手埋伏于檀州城外，假扮盗贼截杀华山派，将潜在的危机扼杀在摇篮中。
纪刚一拍大腿，顿时豁然开朗，天龙帮占据檀州城，羽翼渐丰，夏记银楼的生意已进入妫州、幽州、蓟州地界，崛起之势一发不可收拾，他看得眼馋，数次遣人上门找麻烦，都石沉大海。一旦勾搭上华山派这条大船，得其鼎力支持，纪刚再也不能动他们半根汗毛，即使是帮主潘行舟，也会对天龙帮忌惮三分，到那时，潘帮主迁怒于人，他就只能乖乖地卷铺盖走人。
纪佑自以为是想当然，纪刚人云亦云没主见，两个臭皮匠越商量越离谱，偏离真相十万八千里，还一条道走到黑，决定赶在华山弟子进入檀州前，抢先一步将其截杀。伏击的最佳地点，莫过于檀州城外的黑柳河，黑柳河水宽浪急，方圆百里只有一座彭光桥，是北上的必经之路，以逸待劳，万无一失。
为了在潘帮主跟前挣回脸面，纪刚召集起莫州分舵的好手，精锐尽出，星夜兼程赶往檀州，沿途派出眼线打探对手的行踪，得知他们才刚经过幽州，恰如纪佑所料，过城而不入，马不停蹄连夜赶路，直奔檀州城而来。
然而一场意料之外的骤雨打乱了纪刚的计划。
彤云密布，天色阴霾，檀州城被雨水洗刷一新，灯火如稀疏的星辰，偶有早起的行人撑着油纸伞，脚着钉鞋，冒雨走在湿滑的青石上，给寂寥的街道平添几分生气。
城外的荒野想必是一片泥泞，不利于行，不知他们能不能及时赶到——纪刚烦恼地搔搔头，将伏击的步骤又推演一遍。午后动身，假扮流窜打劫的盗贼，埋伏于彭光桥北的土丘后，黄昏时分偷袭对手，以众凌寡，毁尸灭迹，成功的几率当在九成以上，可他为什么会有不详的预感？
“大哥，时间还早，喝杯酒，多眯一会，养足了精神再出发。”纪佑为他斟上一杯冷酒，劝了几句。
纪刚将酒一饮而尽，抹抹嘴道：“不成，通知弟兄们，即刻出发。”
“雨后路不好走，有眼线盯着呢，他们八成在哪里避雨，黄昏前到不了彭光桥。”
纪刚心神不宁，想来想去总觉得不妥，摇首道：“城外雨大水大，荒山野地的，也不知境况如何，早些去看看，就怕出什么意外，保不定连桥都冲塌了！”
纪佑不以为然，口中却道：“大哥说的极是，我这就去知会一声。”
半个时辰后，纪刚纪佑一行从南门出城，间道赶往彭光桥，为了避免惊动外人，他们没有骑马，而是三三两两徒步而行，缩头缩脑消失在雨雾中。