夕阳无限好，只是近黄昏，夜幕降临，天地一片昏暗，万籁俱寂，唯有数点烛光摇曳不定。一串轻盈的脚步声慢慢靠近，停在他身后久久不语，魏十七等了片刻，开口道：“黑灯瞎火的，也没什么景致可看，不养足精神，身体会撑不下去的。”
“我心神不定，睡不着……”夏芊的语气中透出迷惘和烦恼。
“担心我们到不了河北三镇？”
“有一点担心，不过还好……羊先生，你说像‘铜龙’那样的异人，天底下到底有多少？”
魏十七淡淡道：“异人谈不上，不过是被妖力侵蚀肉身，大梁国仙城之中，随便拉一个出来，就足以将其杀灭。”
夏芊道：“话虽这么说，毕竟仙凡殊途，有这等神通的修道人，若非别有所图，又或是迫不得已，又有几人肯入世！”
魏十七道：“这等人物，多半是有来历的，细细寻访根脚，总能看出点端倪。怎么，你对修道有兴趣？”
夏芊叹息道：“爹爹年老体衰，一心求仙问道，深井山中有一道人，道号‘萝菔’，似是修道人一流的人物，爹爹与他相交颇深，不知这次邗军搜山检海，能否逃过一劫。”看在夏一苇的面上，将夏去疾软禁养老，这只是她私下里的揣测，对夏荇言之凿凿，其实心中也没底，但她不得不这样劝慰二哥，铜陵是危地，是险境，一旦落入敌手，结局不堪设想。
魏十七道：“只怕是逃不过的。”
“为何？”夏芊为之愕然。
“萝菔道人或许是私出仙城的修道人，或许奉命行事另有内情，无论怎样，在阻挠邗军，护住夏老帮主这件事上，他不占理。”
“不占理？”
“大梁国应天命而立，得仙城扶持，朝中军中，具有修道人的身影，与他们作对，就意味着与仙城作对，萝菔道人与夏老帮主固然有私交，仙城的修道人上门要人，他能做到哪一步？最多护得他周全吧——万一萝菔道人来历不明，出身不正，恐怕自身都难保。”
夏芊沉默良久，涩然道：“你怎地……想得这么多？”
“常理推测罢了，修道人以人身修道，终究先是个‘人’，七情六欲，趋利避害，与凡人也无异。”
“羊先生也是仙城修道人吗？还是无门无派，无拘无束的散修？”
魏十七不置可否。
夏芊心中念头纷至沓来，种种猜测，种种猜忌，她犹豫再三，终于鼓起勇气道：“羊先生，邗军泰山压顶，天龙帮业已失势，与覆灭也没什么差别，咱们之前说好的事，还能继续下去吗？”
主客易置，强弱悬殊，魏十七知道她在担心些什么，反问道：“为什么不呢？”
“可是……我们帮不上什么忙，又凭什么……”
魏十七道：“打开天窗说亮话，你家少帮主的刀法剑法差强人意，算不上江湖第一流的功夫，好在他天资聪颖，青出于蓝，能有今天的造诣，已经很难得了。”
夏芊有些泄气，嘟囔道：“果然，二哥不像大家恭维的那么厉害……”
“你哥哥是聪明人，人的精力有限，我想他也没有跻身一流高手的打算。身为江南第一大帮的少帮主，重要的是明断果敢，知人善用，剑法只是小道，他着眼的是万人敌的权谋吧。”
夏芊怔了一下，失笑道：“如此说来，你真是二哥的知己——只怕他也未必有你看得清楚！”
“江湖事江湖了，俗世的生意还须你们去操办，如遇强敌，自有我一剑斩之。合则两利，夏小姐，是不是这样的？”
夏芊松了口气，拍拍胸脯道：“我还以为……嗯，那么你想要些什么？深井云雾，山参首乌，灵丹妙药？”
魏十七回头静静注视着她，黑夜之中，他眸光如星，看得夏芊耳根滚烫，一颗心怦怦直跳。只听他道：“夏小姐，你是个聪明人，凡间的荣华富贵，权势享用，对我毫无意义，我只要修行的资粮，多多益善。天龙帮在河北三镇立稳脚跟，迅速壮大，才能助我一臂之力，在这一点上，你我所求并不冲突。”
夏芊伸出小拇指，笑道：“拉钩？”
魏十七看到了她眼中流露的情绪，孤独，惶恐，哀求，渴望，那是只有他才能看懂的微妙情绪，他笨拙地伸出粗壮的小指，勾住她纤细的小指，两只手脆弱地连接在一起，稍一用力就会挣脱。
“拉钩，上吊，一百年，不许变！”夏芊在心中默念了三遍，忽然觉得有点感伤，抽了抽鼻子，强颜欢笑道：“那咱们就说定了，不变了？”
魏十七道：“好，说定了，不变了。”
夏芊抽回手揉了揉眼睛，轻轻靠在他身上，对自己说：“我不是要跟白蔻争什么，我只是……有点累，找个肩膀靠一下……”
夏荇从始至终隐身树后，默默注视着妹子和羊护，咀嚼他们的每一句话，羊护的言词深深打动了他，这位天龙帮的少帮主，已经很久没有听到一针见血的实话了。他知道，羊护是有意说给他听的，要他安心，不要胡乱猜忌，以至于一拍两散。
无门无派的散修，需要世俗力量的供奉，合则两利，互补有无，这就是他们新交易。
夜深人静，夏荇唤醒众人连夜动身，趁着月光和星光，沿着驿道赶路，天明时分抵达运河边。顾伯阳走访江边的渔民，许以重金，雇到一条渔船，答应送他们前往崇明沙，至于出海北上，船老大说什么都不肯，他向来只在运河周遭的水网打鱼，连江心都不敢去，更不用说出海远航了。
夏荇等登上渔船，发觉船老大所说并非托词，那艘渔船年久失修，又破又烂，根本经受不起风浪，一时间也熄了挟持渔船出海的念头，只好等到了崇明沙再作打算。
备足了油盐米蔬，船老大吆喝两个儿子收起船锚，解开缆绳，扬帆向东北驶去。他对附近的水网极其熟悉，很快偏离运河航道，转入支流行船，沿途人烟无几，四野荒芜，芦苇高过头顶，风一吹沙沙作响。
船舱内挤了四个人，夏荇、夏芊、羊护、白蔻立于甲板上，多出千把斤分量，渔船吃水很/深，颤颤巍巍，像一个风烛残年的老人。天公不作美，只有淡淡几阵微风，渔船沿着河道缓缓而行，比走路快不了多少，船老大银钱落袋，一点都不着急，抽空撒上几网，说是给客人打打牙祭。
日头偏西，天色一点点暗下来，船老大吆喝几声，靠岸下锚，生火准备煮饭。
“为什么不多走几程？”夏芊忍不住问道。
“吓，就我这条破船，还能开夜航？万一磕着碰着怎生是好？”
“……照这样到崇明沙还要几天？”
“这可说不准，老天帮忙的话，刮个大半天顺风就到了，万一风向不对，耽搁上十天半月也是常有的事。”
夏荇朝妹子使了个眼色，示意她不要着急，走河道虽慢，毕竟比陆路安全得多，等李牧的轻骑兵翻过栖霞山，一路追来，也只能止步于运河边，弄不清他们去了哪里。他唯一担心的是，邓去疾会不会窥破他的用心，直接封锁入海口，调集海船日夜巡逻，把他们困在崇明沙。