祁垣从知道斗香大会开始，就一直盼着这一天。然而谁想天不遂人意，八月末，各地制香商户、民间高手纷纷入京，礼部的官员却除了问题。
事情的起因是山东乡试的冒籍大案。
从去年起，山东登、兖州等地便遭了大旱，百姓颗粒无数，朝廷又不肯赈灾免赋。于是山东数城饥民遍地，在籍之丁或死或逃，匪患四起，民不聊生。
寻常百姓仍在原籍的不足一半，应考生员自然大减。于是，今年大比，便有外省生员贿赂考官，冒籍应试。山东解额八十名，其中半数皆为冒籍应试者。
此案一发，举国哗然。涉案的山东提学、诸考官、监临官并几十名考生皆被押送入京，送刑部问罪。又有人弹劾山东巡抚张勋，言他是江西人士，此次冒籍着半数为江西学子，恐此事与他亦有牵连。
而张勋又是礼部尚书王旻的老乡，经由后者举荐入仕，科举之事又是由礼部主办，于是王旻也被参了一本。冒籍之案闹的沸沸扬扬，继而演变成了党派之争。
礼部尚书、礼部郎中等人相继遭到弹劾，斗香盛会眼看就要被暂时搁置。
祁垣原本对朝中之事不甚敏感，但方成和十分关心朝政，时常同他聊起这些。祁垣只得把精力从制香赚钱中拨出一点，陪他瞎聊一番。
在祁垣眼里，当官与经商并无两样，朝中权利事由就这么多，大家分而食之，若想多个帮手依仗，自然要结党营私。
反正不是此党压过彼党，便是彼党压过此党。然而无论怎样，朝政之斗对老百姓而言，都远之又远。
祁垣如今除了替灾民揪心之外，只关心斗香盛会的事情。又过两日，朝中却传出消息，斗香盛会如期举办，只不过改为由太子一人操办。
祁垣还没来得及高兴，却又听到另一个消息——徐瑨要被派往山东查案了。
这消息来的太突然，祁垣听到游骥来告诉的时候，立刻铺子也不管了，撒腿便跑去了国公府。幸好国公府的下人都认得他，放他去了徐瑨的院子。
徐瑨却正在花厅里跟父亲谈话。祁垣跑得满头是汗，冒冒失失闯进去，一见还有个头发花白的老头子，立刻傻眼了。
徐瑨也愣了。
“你怎么来了？”徐瑨回过神，看他还穿着铺子里掌柜的那套衣裳，又好笑又有些紧张，忙示意祁垣，“快来见过我父亲。”
祁垣也回过了神，简直要尴尬死了。
他以前还设想过，若自己要见徐瑨他爹，必先要先斋戒三日，以香汤沐浴，八白|粉敷面，衣服鞋袜整洁如新，整个人一丝不苟，矩步方行。让人一见他就知道这伯府的小才子很有气度。
哪想到如今这副模样，这个地点给撞上了。
国公爷长了一张黑漆漆的四方脸，络腮胡，如今须发皆是半白，唯有高挺的鼻梁和刚毅嘴巴跟徐瑨很像。
祁垣深吸一口气，忙整好衣服，趋步上前，乖乖见礼。
“祁垣？”国公爷轻捋着胡子，看着他问：“你就是祁卓之子？”
祁垣应道：“是。”
“嗯，怪不得。”国公爷点点头，转脸对徐瑨道，“如此，你们两个有事聊去吧，我出去转转。”
祁垣听他问话，问的是“祁卓之子”而不是“顺天府神童”，便知国公爷大约对忠远伯有些印象。如此，他心里反倒是踏实了一些。
徐瑨将父亲送出去，转身回来，见他在原地翘首张望，不由笑了笑。
“怎么这时候过来了？铺子不管了？”
“你都要出门了，还管什么？”祁垣想起来意，不由郁闷起来，“好好的，去山东做什么？”
“朱大人让我去查查登州知府的事情。登州大旱，那知府见百姓流离失所，易子而食，疲于抚绥，已经举家逃徙，自图存活了。”徐瑨怕他吹着风，把人领屋里，让他擦了脑门上的汗，这才继续收拾行囊。
祁垣想起，徐瑨第一次跟他提起登州大旱的事情，还是他才入国子监时。因监中有两名山东士子直言进谏，被抓去绳愆厅去衣杖刑，那俩人情绪激愤，触柱而亡。
“旱情一直没有缓解吗？那边的巡抚不管？”祁垣问。
“我之前去那边查案，曾与巡抚张大人有过一面之缘。当时张大人连发奏疏，求朝廷解粮赈灾，始终未得音讯。”徐瑨摇头，唏嘘道，“如今赈灾之事没着落，张大人反倒牵连进了冒籍案……”
巡抚一官最为紧要，久任地方之后才可熟知利病，如今这等关头，再换官上任，黎民百姓更是苦不堪言。
也正是因此，大理寺卿朱俨派徐瑨去登州查案，名为查逃徙的知府，实则是暗中走访，看冒籍案有无冤情。这案子虽暂在刑部，但事涉朝臣，早晚会被送入大理寺复审。
祁垣心思通透，隐约明白了一些。只是有些心疼徐瑨，那边灾荒既重，途中又有流民匪寇，这一路恐怕很难安生。
当夜，徐瑨让厨房整治了饭菜，仍是跟祁垣一块用饭。祁垣难得的话少起来。晚上二人仍是同塌而眠，祁垣才低声道：“你要记得给我写信。”
徐瑨把他揽在怀里，低低地“嗯”了一声。
“会的，我用驿递快信，寄到府里，到时候让人给你送去。”徐瑨看他只拿脑袋不停的蹭自己下巴，伸手摸了摸祁垣的脸，果真发现掌心一片濡湿。
祁垣本来默默难过呢，这下被徐瑨发现，便使劲抓住徐瑨的手，在他掌心里蹭来蹭去，眼泪吧嗒吧嗒地掉着。
徐瑨张了张嘴，想安慰他一下，半晌又叹了口气。
“这一路约莫不太平，朱大人让我去，也是因为我有武艺傍身。”徐瑨道，“我自幼学武读书，求圣贤之理，便是为了报效朝廷，造福百姓。如今……哪怕先保住几员贤臣，也算不负师恩了。更何况山东本地亦有官民自救，我去看看有没有其他办法。”
他说完轻轻叹气，无奈道，“……山东之于京师，乃是唇齿之地，漕渠中贯于山东，江淮数百万粮食取道山东，倘若那边大乱，那京师危矣……”
祁垣也听得忧心忡忡：“既然如此，朝廷为什么还不赈灾？”
徐瑨的喉结滚了滚。
祁垣抬头看他，百思不得其解。徐瑨都明白的道理，朝中那么多大臣不会不懂。元昭帝好不容易夺来的皇位，就不怕引发叛乱，别人杀进京师，取他狗头吗？
“朝廷……”徐瑨停顿好久，才轻声道，“朝廷，可能没钱了。”
祁垣大惊：“什么？”
徐瑨轻轻“嘘”了一声，“崖川大军迟迟不还朝，户部的粮饷快供不起了……”
先帝时，崖川之战便耗资巨大，幸而唐临是用兵奇才，未将战事拖延太久。而如今这次，崖川大军与西川王胶着在了独水河一带，远征之兵本就疲乏，最近几次又接连战败……
“今日，父亲刚跟我说……去年年初，忠远伯屡出奇兵，原本将西川王赶入了夷国，我朝大军只要乘胜追击，几乎胜局已定了。然而军中有人忌惮他在军中威信太重，所以迟迟不发援兵。西川王得到情报，反杀回来，差点将伯父困杀在外。”
徐瑨听道这断的时候，几乎要咬断后牙槽，他本不想告诉祁垣，但又觉得此去路远，让祁垣知道总比蒙在鼓里的墙。
祁垣如今已经拿自己当伯府的儿子了，听这话猛然一震。
“后来呢？”
“伯父带残兵逃出来了。但被治了罪。而至于高崖所说的叛逃之事……”徐瑨道，“有人允诺向西川王岁岁纳贡，云贵钱财尽入西川，女子皆为西川之俘……”
祁垣简直气疯了：“混蛋！”
“这也是朝廷的意思……”徐瑨低声道，“打不起了，所以出此权宜之计。”
忠远伯祁卓对此并不知情，带兵打仗，最后向夷贼纳粟称臣？贡□□女？他不服，时将军自然也不服，于是最后有了五千死士。
再详细的，国公爷也不知道了。这些消息，其实恐怕连徐璎都被蒙在了鼓里，否则他的家书中，不会只提及军中诸多蹊跷。
徐瑨跟二哥熟悉，知道他大约是在猜测兵部尚书畏敌不战。然而如今不战的，却是朝廷。
祁卓坏了朝廷的计划，如今失踪是实，叛敌却是假。大约元昭帝也清楚，不管是为了群臣的意见，还是心底仍有些微的一点良知，总之祁垣既然从狱中出来，忠远伯家便是彻底无事了。
祁垣听的心里乱极了。
这些事情，大才子知道吗？可惜自己并不能说，他们之间往来书信只能靠婉君，万一被人看去，怕是会牵连国公爷。
可是这朝廷……
祁垣暗自恼火半天，忍不住又想，若自己是方成和，自己是那祁才子……这种朝廷，是明哲保身？还是入朝为官？
大约也是入朝为官吧？多一个好的，便能多一分公道和希望，读书人不死，求证之路不断，忠臣良将尚存，这朝廷便还有救。
二人低声絮语一夜，天刚蒙蒙亮，徐瑨便卷了包袱，策马出城，直奔山东而去了。