龙虎山聚义厅外，宽阔的空地上。
四座新建起的临时木制脚手架中间，杏花村的农妇们鏖战了半月有余，利用上等纤麻织造而成的轻质帆布，被缝制成一个巨大的“气球”形状。
“气球”的下方开口颇大，边缘开孔绑住几条粗绳，一端连住“气球”，一端连住最下方藤蔓编织而成的吊篮。
介于“气球”与吊篮的绳子中间，则固定着支架，支架上放着一口铁锅，锅中盛着易燃的火油与鱼油混合物，一点即燃，且不易产生火星。
木制脚手架的作用，便是在外围撑起“气球”，使之保持进气的姿态。
至此，霍大当家想要制造的新奇物件，也逐步显出了雏形。
说是新奇，其实也乏善可陈。
在大周朝，亦有近似同类的物件，区别在于一个小，一个大，用途有所不同。
而霍青这个物件，可以说是在这样缺乏热武器的封建社会中，具有战略性的意义。
没错！
他要做的东西，便是在前世司空见惯的热气球。
不过，受限于现有的条件和技术水平，这个热气球相对来说比较原始，但也足以使人耳目一新。
而在大周民间与之近乎雷同的，便是常用于许愿祈福的孔明灯。
准备工作做好之后，周围也围满了一圈看热闹的山贼。
意外的是，武飞凡居然也在，此时看着霍青筹备了月余时间制造出来的热气球，有些不过尔尔的淡然模样，道：“这不就是个大号的孔明灯吗？有何稀奇？”
霍青瞟了他一眼，“既是不甚新奇，你之前为何不造出来？而且，你见过能坐人，还能打仗、侦查的孔明灯吗？”
武飞凡顿然语塞。
霍青笑了笑，随后冲着一名山贼喊道：“点火！”
山贼得令，吆喝了一声，便点燃了铁锅中的火油混合物。
呼！
火苗突起，开始源源不断地在“气球”下制造热空气，“气球”开始缓慢鼓起。
在霍青最原始的设计雏形中，一个实验型的热气球除了必要的负重之外，应该还能再承载两三个人左右。
因此，浮空气囊被设计得很大，完成充气过程需要一定的时间。
在此间隙，霍青站到吊篮上，仰头望着气囊内受到高温热空气的长时间炙烤后，会产生什么样的变化。
气囊的材料，是用村民们织造出来的轻质帆布缝制而成。
两面反复刷上桐油，桐油乃轻质的干性涂料，具备防水、防腐，贴合缝隙的作用，使得气囊能最大限度地保留热空气，达到长时间浮空的效果。
但桐油有一个致命的缺陷，那便是长时间接触高温会极速氧化，而产生燃烧。
故而，气囊的内壁除了桐油之外，还需要覆盖刷上一层隔热、耐高温的树脂，以防止桐油自燃。
霍青此时的观察，便是要确保气囊的安全稳定性，做到万无一失，有备无患。
经过大约二十多分钟的燃烧后，气囊已经完全胀了起来。
霍青这时示意山贼解除脚手架的限制，任由气囊载起吊篮浮空。
吊篮的四角都绑有粗绳，连接着地面上的巨石，限制其浮空的高度。
热气球在离地约三四米的高度停住，这样的距离即便是发生坠落事件，也不至于会发生人命。
而像这样原始的热气球，几乎无法人为地控制它的飞行方向，只能随风而行。
不过，却可以控制火量和热空气的输出，来粗略控制其飞行的高度。
浮空之后，吊篮上只有霍青、老六与武飞凡三人。
霍青仰头又观察了一下气囊内部的稳定性后，对老六说道：“六子，加盖！”
老六憨憨的表情，应了一声，随即将一个铁盖罩在了那口铁锅之上。
他两米有余的身高，加上臂高，踮起脚尖，恰好就可以勾到火盆的位置。
铁盖上，设计了一个简易的活动气口阀门，完全闭合时便会隔绝空气，致使火盆熄灭。
通过调节气口阀门的大小，便可控制火盆内的燃烧。
原则上，火烧得越旺，热气球的高度就越高。
反之，想要降落时，将阀门调到最小，便可缓慢落地。
而火盆上的这个铁盖，既保证了高空悬浮时，气流无法将火苗吹灭，也可达到控制高度的作用。
霍青亲力亲为，反复实验着热气球浮空高度的控制，与降落时需要减少燃烧量的程度，并由武飞凡一一记录数据。
到了黄昏的时候，霍青这才回到地面，遣散了所有围观的山贼。
而后，与武飞凡来到一间书房，开始整理一天实验下来得到的理论数据和实际操作技巧，以及气囊整体稳定性的评估，并订载成册，制成了一本操作指南。
第二天，仍是一整天的实操验证，针对热气球试验器的各项弱点进行升级改造。
一连三天后，经历数次完善，第一版的操作指南已经算是初步完成。
接下来的工作，便是对被遴选出来的山贼，进行理论授课与实操训练。
直到第五天，山贼们初步掌握了热气球的操作方法和特性以后，霍青打算提升高度进行压力与负重测试。
热气球载着约三名山贼和约两百斤的沙袋缓慢升空，连接在地面木桩上的绳索松开，直到浮起十米左右的高度后才停止。
老六的嗓门够大，在霍青的示意下，他开始扯着嗓门与十米高空上的山贼交流：
“喂，上面的，感觉怎么样？”
此时山风有些大，呼呼作响。
一连喊了三声之后，上面的山贼这才回道：“还...还好，就是有点腿软，风吹裤裆儿凉...”
这三名上天的山贼，第一次感受那种“高处不胜寒”的滋味，声音有些哆嗦，像是闭着眼睛朝下边喊话。
也难怪！
乘坐热气球升空与站在山巅的感觉截然不同，这几个山贼有些恐惧，乃是情理之中。
“机灵点，可别尿了裤子，嘿嘿！”
老六自顾偷笑了一句。
龙虎山的主峰本就很高，又在此基础上再次拔高十米，还因为气流涌动，导致热气球晃晃悠悠的姿态，难免使人胆寒。
也还好三名“乘客”都是些胆大的山贼，要是放在寻常人身上恐怕真得尿了裤子。
霍青白了老六一眼，随意从怀中拿出了一个自制的小风车和简易风向标，感受着风向与风力大小对热气球的姿态影响。
一旁的武飞凡帮忙记录着数据，问道：“你费尽心思弄出来这个，恐怕不只是为了玩玩而已吧？”
霍青笑道：“当然不是！上次你们被余春劫道的地方，就在我们山寨附近，而我们却全然不知。最主要的原因，是我们的预警信息严重不足。但有了这个热气球之后，将改变这一现状。你可看出这东西的妙用？”
武飞凡皱着眉头，一副深思的样子，最后却摇了摇头。
“第一，站得高，就望得远。热气球一旦升空，就相当于我们拥有了高空侦查的能力。你可以理解为高空瞭望塔的概念，要是在山寨周围部署几个这样的物件，便可完全监控方圆三十里内所有大规模的人员调动。任何风吹草动都逃不过我们的眼睛，杜绝上次的事情再次发生。”
“第二，热气球上，可以常驻两到三个弓箭手。战时，可以为我们的人提供空中支援，是防守和侦查的利器。”
霍青缓缓说道。
在他最初的设计里面，热气球就是被当作高空瞭望塔般的存在，第一要务就是侦查、预警。
碰上有官兵的大队人马突袭，或者是敌对山寨的进攻，十米高空上的山贼可第一时间做出预警，令山寨众人提前做出防范。
而除了防御作用之外，若能掌控好风向和风力的规律，撤掉固定热气球的绳索之后，也可作为进攻之用。
试想一下，若是在风向和风力利好，且可控的情况下，一大群热气球同时向敌方的阵地飘去，到了对方上空时，扔下无数火药、巨石火油，或者就单纯地运兵到敌军后方，那将会是怎样一种场面。
从某种层面上来讲，这就相当于冷兵器时代的“轰炸机”、“运输机”。
武飞凡震惊道：“你想将孔明灯武器化？”
霍青摇了摇手指头，指正道：“不！孔明灯被设计出来，本就是出自于军事目的，是用来传递信号用的，类似于烽火台这样的预警信号。走！今个儿高兴，不如咱哥俩整两碟小菜喝两盅？”
说完，霍青立马换了一副笑脸，攀上武飞凡的肩膀，拉着他往聚义厅的后堂走去。
武飞凡此人老实巴交，有一身好身手的同时，也极为重情义，最最重要的是他掌控着杏花村的劳动力，这点是霍青十分看重的。
霍大当家的身边，不仅要有老六这样杀伐果决的狠角色在，也要有武飞凡这样忠厚老实、肯干的“贤内助”。
然而，还没走出两步，突见一名山贼急匆匆赶来，禀告道：“大当家的，山下有情况。”
霍青转身：“说！”
“据巡山的兄弟来报，从前日起，外围就开始有人打扮成樵夫，伺机窥探我们山寨的布防虚实。恐怕，动机不纯。”
“哦？可知道是什么人？官府的？”
“目前还不确定，但有一名眼熟的兄弟看出，这些刺探的人中有人来自飞鸟山。”
“飞鸟山？”
霍青跟着念了一声。
不知为何，当他听到这三个字时，心中竟莫名浮起一丝危机感。
这时候，本就跟在身后的老六，扯着大嗓门道：“飞鸟山的屠四海，已经好多年不管事了。现在都是七姑娘在说话，老大，该不是她要来找你报仇了吧？”
霍青听此，大皱眉头。