在魔法制造的红炎照耀下，遍地都是的东西黑影重重。
储藏在仓库里的群青兔肉，被弄得到处都是。
这个世界，除了一部分的富裕阶级或是特殊的设施以外，冷藏设备并没有普及开去，肉的保存普遍是腌制。而这里的东西，正处腌制途中。
至少，不是现在能够直接吃下去的状态。
……并不对。当然，想要吃还是能吃的。
只要能咬下，嚼碎，咽下去，什么都能吃。
但是，一般人不会这么做。
没理由要做出这么异常的事情。
可是，现在眼前，四处散落着被啃咬的肉块。
我望着脱水途中变色的肉块，呆若木鸡。
「这是……」
身后的少女发出了呻吟。
回过头，海莲娜正手捂着嘴浑身颤抖。
我之前完全忘记了自己还跟了一个人。
「孝、孝弘大人」
海莲娜的声音有点空洞。眼前的这一幕给她造成了莫大的冲击。她混乱不已地问着我。
「紫兰……发生什么事了？为什么，要这么做？」
听到这句话，我想起了最关键的事情。
……紫兰。对，是紫兰。
虽然不知道前因后果，但做出这事情的毫无疑问是她。
那么，再这么放下去很不妙。
焦躁感涌上心头，警醒我呆滞的意识。
紫兰飘忽出仓库的模样闪过我的脑海。
很明显，现在的紫兰不正常。不能这么放着不管。
「要去追紫兰」
我把必须要做的事情说出了口。这才终于让自己清醒了些。
「莉莉」
「嗯」
莉莉神情严肃地嗅起了味道。
紫兰不知道去了哪里，但是靠莉莉的鼻子能够追踪。
事情刻不容缓。必须立马追上去。
可是，正当这么想着掉头要走的时候，我停下了脚步。
「孝弘大人」
海莲娜抬头看着我。
灯火的光影下，她的脸上还有浓厚的混乱情绪。但是，除此之外的感情也浮现在上。
「我也一起去」
虽然早有预料，但这样就不妙了。
「……不行」
「为什么啊！？」
「这……」
面对要求我说明理由的少女，我语塞了。
因为无法实话实说。
说到底，为什么紫兰会做出这种行为。
能够想到的原因，只有一个。
……变成不死·怪物，半巫·妖化的副作用。
她曾完全变成食尸鬼过。可以想象现在的她身上出现了类似那时候的症状。
那么，就不能这样带海莲娜过去。
在不知内情的她看来，现在的紫兰样子简直异常至极。若是追上去，可能会看到更加残酷的景象。而那些又会给海莲娜带来多大的冲击。想必事情会以最坏的预想发展。
我判断必须要避免这种情况发生。
现在的紫兰比起奇利亚要塞的时候要老实，或许是不幸中的万幸。考虑到最坏的情况变成真正的食尸鬼是应该去袭击人的，而实际上被吃的只是群青兔的肉。行动虽然异常，但还没有跨过那一条线。
情况还有斡旋的余地。
只要现在抓住她，就能神不知鬼不觉地让事情压下来。
当然，这要除开眼下已经知道这件事的她……。
海莲娜看到我欲言又止的样子，忽然像是有所察觉。
「难道说，孝弘大人知道紫兰现在怎么了吗」
「……是啊」
在这里否定没什么意义。
见我肯定，海莲娜心焦地捂住胸口。
「请问紫兰是生病了吗？」
「和这差不多……吧。考虑到是身体上的问题的话」
「……是吗」
听到我别有深意的回答，海莲娜咬住嘴唇。
她当然也知道，紫兰那不会是单纯的病症。
说到底，在看到这个仓库的样子的时候，就已经掩饰不过去了。
……这里，或许哪怕来硬的，也不能让她说出去。
这个想法一闪而过，我紧咬牙关。
实际上，只要想应该还是能封口的。
我做得到。
只要行使身为勇者的霸权，命令海莲娜保密就行了。
不用说，这是最差劲的方式。哪怕从当初想要构筑信赖关系的目的来看，也是下下策。
但是……为了避免最坏的局面，这也是迫不得已了。
紫兰的脸浮现脑海，我心一横。
可是，海莲娜先一步开了口。
「我知道了」
「……什么？」
「我会按孝弘大人说的做的」
她语气僵硬地宣告原意听我的指示。这让我们摸不着头脑了。
「可以吗？」
「因为紫兰信任孝弘大人」
回答很简单。
太过简单，反而让人难以捉摸。
「有什么我能帮得上的事情吗」
海莲娜表情诚挚地问道。就这样子看来，哪怕是看到了这幅光景，依然没有对紫兰产生厌恶类型的情绪。看起来就只是纯粹的表示愿意协助。
我稍作思考，开口道。
「……那，这里就拜托你了可以吗」
她会这么听话乖乖退下的原因让我很在意，但现在没空深究。原因提供帮助，那是求之不得。
「这个样子，一眼就能看出发生了什么事。需要有人整理一下」
「尽请交给我」
我示意了一下周围拜托道，海莲娜郑重接受了。
「这里我来收拾。只是，少了的部分请问该怎么办」
「这个啊……虽然弄得很乱的样子，但看起来少的量不多。就说是我为了准备明天上路，分了一些过来吧。对梅尔文他们就这么说」
我考虑着该做的事指示道。
事已至此，海莲娜在这里，或许反而是件好事。
「吃了一半的，就随便找个袋子装起来，送到洛丝……我那边去吧。由我们这边处理」
「我知道了」
「告诉洛丝她们这里发生的事情，传达一声安心等我们回去。再就是，关于这件事……」
「向村里人保密呢。我知道」
海莲娜先说出了口。
「被拜托的事情，我必定完成」
她的眼里燃烧着使命感。
而且，也有恳求。
「但是，相对的……紫兰就拜托了」
「啊啊」
这里交给海莲娜就行了吧。
我向莉莉目光示意，离开了仓库。
◆◆◆
善后交给海莲娜，我们去追紫兰了。
我和眷属间透过感应联系，能够知道相互的位置，传达心理活动。
但是，这对紫兰不适用。原本身为人类的她，作为眷属或许属于特殊的，感应的联系很微弱。追踪只能交给莉莉的嗅觉。
追着走在前头的莉莉跑了一会之后，一道高墙拦在前方。
「村子的防壁？……紫兰，到村子外面去了？」
「看来是的」
村子在夜晚也会戒备怪物的袭击。若是随意翻墙，很可能被发现。
可是，负责夜晚警备的精灵族间并没有发生骚动。
紫兰似乎是在没被发现的前提下成功溜出村子了。
果然，和以前的暴走状态有点不同。
我们也悄悄翻过了墙。
除了工藤陆的属下，基本不会有怪物起偷偷侵入村子的念头。因此，精灵族们也没有防范这方面，只要注意点，出入村子的时候就不会被发现。
从墙上跳下去，眼前是夜晚的树海。
白天本就昏暗的森林，到了夜晚，几乎不见四周。
我让莉莉准备好魔法的火光。
我很想快些赶去，但夜晚的森林即便有火光也很暗。再焦急，也只得戒备怪物的袭击慢慢前进。
就这样，走了大概10分钟。
我看到了她的背影。
「……紫兰」
她在森林里背对着我们蹲在地上。毫无疑问是紫兰。
平安找到她让我先安下心来喊出了声，她听到后身体一颤。
但是，也就这样。并没有转过头来。
我带着莉莉，靠近她。随即，一股恶臭直冲鼻腔。
这种独特的腥味。是生物体内（·）部（·）的气味。
我这才注意到，紫兰蹲在地上是在做什么。
随后，莉莉举着的火光，照亮了紫兰的身边。
不吉利的红色映入眼帘。
从夜深的黑暗中现身的少女，满身鲜血。
金色的头发，银白的铠甲，都沾满了血污。
这时，蹲在地上的紫兰才转过身来。
「是孝弘阁下吗」
沉着的声音，某种意义上是如此不应景。
独眼的青瞳平静地望着我。
紫兰若
无其事的样子让人感觉好似什么事都没发生。
但是，转过身的她身后地上的群青兔尸体，却不容许我这么逃避现实。
被砍倒的群青兔一共有3只。其中1只就仿佛是被野兽扑食过的模样。而刚才语气沉着说出我名字的紫兰嘴边，大片的血迹怎么看都不是单纯溅上的。
究竟发生了什么，不用特地询问都显而易见。
「看起来并不吃惊呢。是已经料想到会是这样了吗？」
「毕竟，都到这一步了」
我苦笑着。
我觉得，我是在笑的。就和平时一样。
毕竟，我就是为此才在找紫兰的路上拼命思考过来的。
「半巫妖化的副作用……可以认为是这个没错吧？虽然不知道什么缘由，但紫兰，需要吃怪物的肉吧？所以，把贮藏的群青兔肉吃掉了」
「……啊啊。那个被看到了啊。难怪，孝弘阁下会来这里。本来打算回村子以后收拾的，失败了呢」
对于我出现在这里的原因，紫兰似乎是理解了，也苦笑了出来。
若是无视她嘴角的血红，这一幕可以说是和平时一模一样。
「孝弘阁下收拾了吗。……不对。若是收拾了，来得也太快了。难道就那么放着了吗。那么，现在说不定已经引发骚动了……」
「没。因为海莲娜也在一起，就交给她收拾了」
「……海莲娜？」
紫兰露出了微微吃惊的表情。
「是……这样啊。那就安心了」
这份惊讶立马收了回去。
「那孩子，能够信任」
「……呐，紫兰。到底出什么事了？」
我对嘴角微微一笑的紫兰发问道。她的样子看起来远比预想得冷静让我安心了，但疑惑的情绪则是越发膨胀。
「现在离开村子，是来打猎怪物的吗？难道说，在旅行的期间，说是要晚上出去巡逻也是因为这个？」
听莉莉说，紫兰碰到怪物的次数不自然到不像是单纯巡逻的样子。
每次，她身上都会漂着血腥味。
看到眼前的紫兰，任谁都会知道发生了什么。
紫兰肯定是在积极狩猎怪物，而不仅仅是巡逻吧。
可是，能知道的也就仅此而已。
「也就是说，贮藏的群青兔肉没用，是吗？这是什么原因？」
我搞不懂。而更多的，是无能为力的焦躁。
「出这种事，为什么不告诉我」
「十分抱歉。孝弘阁下」
紫兰深深低下头。
眼前的骑士姿态，哪怕浑身浴血仍旧一如既往地耿直而高洁。
「我不想让你担心，所以隐瞒了事实。结果反而因此让你更加担心了的样子」
紫兰说的很有她的道理，我也不好再苛责她了。
一阵静默出现在低头的紫兰和没能作答的我之间。
「主人。总之，先冷静一下再谈好吗」
莉莉或是看准了这个时机，出声了。
「你看。紫兰身上还那么脏」
「……说的是」
确实这样下去也说不清楚。
我同意后，紫兰抬起了头。
「好的。我也愿意全盘托出」
◆◆◆
在紫兰打理好之前，我们莉莉稍微远离开了一些。
不多久，紫兰过来了。
满身的血污被仔细擦拭，要说有什么留下，也就只有铁锈般的气味和衣服上残留的污渍了吧。
「平（·）时（·）会更加注意点的，但这（·）次（·）没能那么悠闲，不小心弄脏了。这件衣服已经不能用了呢」
「好了吗？」
「是的。让你费心了」
紫兰礼貌地低头道歉，随后再度开口。
「那么，请容我说明」
「啊啊」
我一点头，紫兰开始道明。
「诚如孝弘阁下所料，我现在需要怪物的肉。原因就是我变成了半巫妖的体质」
估计是已经考虑过该说什么了。说明很流畅。
「我的身体和人类的时候不一样，并不是通过摄取食物获得行动所需的营养。因为这幅身体虽然能够进食，却不必要。这是半巫妖的特性……利用魔力，让死透的躯体活动」
紫兰低头望着自己的手掌。
「因此，不需要摄取食物。我一开始，是这么认为的。可是……」
「其实是需要的？」
想说什么我懂了。
「不死族的身体不是利用营养，而是通过魔力活动。那么，就需要魔力……」
「是的。这个身体似乎还没有高效到可以不摄取任何东西就能维持活动。我需要以某种形式摄取魔力」
魔力不足导致身体状况不佳。现在一想，这就是征兆吧。
在团长被捕之后，没多久紫兰就从前线退下了，不就后，就听她说那是因为身为半巫妖所维持的身心平衡失调，导致战斗力降低了。
但是，这并不是全部。
身体的平衡失调，也许并不完全是谎话，但实际上，还有更为深刻的魔力不足的问题在。
「这就需要怪物了」
紫兰看了一眼我身旁的莉莉。
「孝弘阁下也知晓，进食怪物的尸体能够获得魔力。工藤陆属下的怪物就是这么变强的，孝弘阁下也在奇利亚要塞袭击事件善后的时候，让莉莉阁下处理了大量怪物的尸体，增加了魔力。我吃怪物也是同样的道理」
「那，怎么说。为了避免魔力减少，紫兰在吃怪物？并不单纯是吃肉就行，目的是『摄取魔力』。这么说，这几天贮藏的腌制肉没用，也是因为这个吗」
「正是。不知是因为放置太久，还是因为已经加工，总之，无法获得想要的魔力」
「一般的饮食没用也是这个原因？」
「是的。所以，在旅行的期间，每次夜晚巡逻的时候，我就会去狩猎怪物。所幸，从未被人发觉……不。有一次，被贝尔塔撞见了」
「被贝尔塔？」
「毕竟那边也在巡逻的同时进行狩猎」
我也知道贝尔塔在夜晚狩猎怪物。
贝尔塔是和莉莉一样，为了强化自己，但做的事情和紫兰同出一辙。两人会碰上，或许也是某种必然的结果。也因此，最先注意到紫兰异常的是才会是贝尔塔吧。
「这件事贝尔塔虽然闭口不谈，但请别责怪她。是我拜托她不要说出去的。她只是诚实守信而已」
贝尔塔诚实守信是没错，但也因为这个导致事情被拖延。我不知该如何作答，转而问出了别的问题。
「晚上的巡逻我能理解了。但是，在城镇里的时候怎么办的？」
「基本就是自我忍耐，但偶尔会找机会离开镇内。和军方联络，去调配物资，常常能找到单独行动的时机」
说起来，以前和洛丝两个人在提欧斯匹罗上街的时候，看到像是紫兰的人从镇外归来。因为只看到了一眼还以为是看错了，那个或许真的是本人。
「我是想就这么不被任何人注意到的。不过，我的想法似乎还是太天真了」
紫兰轻叹了口气。
「和村里的人汇合之后，就没能这么顺利了」
「对啊。和精灵族人在一起的时候，晚上就没出去巡逻……」
「是的。没能吃到怪物」
结果，紫兰饿到了。这就是这次骚动的因果。
「今天白天进行讨伐的途中看起来不对劲也是因为这个吗」
「是的。那时候真有点危险了。本来就饥饿难耐的时候，被红玉熊的血淋了一身，差点丧失了理性。好不容易撑到了晚上，结果还是没能忍住，弄成了这幅样子。让人见笑了」
紫兰深深低下头道歉，我摇头道。
「这是因为空腹忍耐到极限了吧？那也没办法。……不过，如果来找我商量，我觉得我也能提供点帮助，不至于变成这样」
「万分抱歉」
「不。这事不用道歉。以后能来依靠我就行了」
智者千虑。就算是我，也因为不堪入目的失败差点殒命。我也说不了紫兰。
这也并不是无可挽回的大失败，只要以后注意点就行了。紫兰身为优秀的骑士，肯定比我这种人，更能把这次的失败当成教训吧。
「先回村吧。然后，把该说的对大家说」
我对紫兰说道。
「没关系的，只是吃怪物而已，对我们来说也不是什么大问题」
「是啊是啊，像我根本就是日茶便饭呢」
莉莉也添了一句。手变成了史莱姆。
「这种事已经司空见惯了」
「莉莉说的没错。需要怪物的肉应该也不是什么大问题。只要一起想办法总能解决。大家，应该都会帮你的」
「……十分感谢」
这样说完，紫兰才终于笑了起来。
这是会让对方无条件感到安心的可靠骑士风范。
我这才安下心，带着两个人走上了回村的归途。
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