据说那对年轻情侣带来的花栗鼠有六岁了。伯朗问诊时，它的鼻子似乎无法呼吸，一直都张着嘴。女人说它这两天一直都没怎么吃过饲料，感觉有点儿瘦了。
注意到它情况不对大约是在两周前，据说是发呆不动的时间增多了。伯朗虽然在心里想如果那个时候就带来的话，或许还有点儿办法，却没有说出口。
花栗鼠在氧气机里动了起来，虽然谈不上精神，但至少在走来走去。那对情侣一脸复杂地看着它。
虽然不知道原因，但伯朗估计它得了肺炎，然后肺炎又引发的各种并发症影响到了消化器官和循环器官。治疗必须用到氧气机，也就是说，必须让它住院，挂水、打针、观察。即使这样还是不知道能不能治好。照伯朗的看法，大概是没希望了。
如果对方提出“即使治不好也请治疗它”，那他也有打算接收下来。不过伯朗告知他们：“治疗费不便宜，一两万日元是不够的，最少也要五万日元。”
两个人看起来都还二十五岁不到，不知是结婚还是同居。但从他们的打扮来看就能知道，两个人在金钱方面都不宽裕，会选择花栗鼠这种饲养起来麻烦的宠物，大概也是因为价格便宜吧。
听了伯朗的话，男的瞪了他一眼。他一定觉得自己是无情的兽医吧。伯朗坦然地回看他，自己又不是做慈善事业的——
看了一眼墙上的钟，很快就要下午一点了。那对情侣说下午一点给答案。
前台的拉门“哗啦”一声被拉开了。
“您的手机响了。”荫山元实递过手机。
伯朗接过手机以后，对情侣说了声“失陪一下”后走出诊疗室。他一边走过无人的候诊室一边接通电话：“你好，我是伯朗。”在对方应声的时候，他已经走到了外面的人行道。
“我是波惠。”对方的声音冷淡，毫不亲切。
“前两天多谢您了。”
“关于家庭会议，明天怎么样？”
“明天？还真是很急呢。”
“因为哥哥是那种状况，所以我想能早一天是一天。而且在我说了枫小姐的事以后，大家都很感兴趣。如果明天不方便的话，那么我再想几个其他的日子。”
“不，我没关系，我想枫小姐应该也没问题。去矢神府邸就可以了，是吗？”
“是的，能请你们在正午到达吗？”
“知道了。”
“那么，恭候光临。”
“请多指教……”伯朗话说到一半，电话已经被挂了。
伯朗单手拿着手机正要回医院，自动门开了。那只花栗鼠的主人们走了出来。女人一脸悲伤，小心翼翼地抱着小笼子。看到伯朗后，她点头致意，男人则一脸愤然，看都不看伯朗一眼。
进入诊疗室，一个身穿灰色毛衣的消瘦老人正对着电脑的屏幕看。
“您走来走去不要紧吗？”伯朗对着老人的背影问。
“今天感觉特别好，膝盖和腰都不疼。”老人把椅子转向伯朗，笑着说，“就是手有点儿麻。”
他是这家动物医院的院长——池田幸义，很快就要八十岁了，独自居住在紧挨着医院的主屋里，平时很少出现在伯朗他们的面前。听说是由住在附近的侄女照顾他的衣食起居，但具体情况不是很清楚。
伯朗打开前台的拉门。
“花栗鼠的那对主人，似乎放弃治疗了。”他对荫山元实说。
“是的，看来是听了院长的建议。”
伯朗的视线转向池田：“您提了什么建议？”
池田耸肩：“我没说什么。”
“作为将来的参考，我想听一听。”
“也没到那个地步啦。我只不过说，和猫、狗这些靠当宠物来生存的动物不一样，对花栗鼠来说，被人饲养，不如在山野里自由奔放来得幸福，是你们从一开始就剥夺了这只花栗鼠的幸福生活，花栗鼠不抗压，生病的原因也有压力吧。”
“原来如此。”
伯朗觉得这番言论虽然正确，但对那对情侣来说或许相当刺耳。
“对了，”池田又说，“听说你弟弟的妻子出现了？”
伯朗回头看向前台，大概是荫山元实说的吧。她假装没听到，继续忙着工作。
“那又怎么样？”
“没什么……不过——”池田用手指蹭了蹭鼻子下方，“你不是和家里断绝关系了吗？”
“有些状况。”
“哦？你说的那个状况还是不听为妙吧。”
“那并不值得您听。”
“是吗？那么这个话题就到这里吧。相反，这么说也有点儿怪啦，我想聊一聊之前那个话题，你考虑过了吗？”
“虽然考虑过……”
“还没有拿定主意吗？”
“是的。”伯朗点头，“毕竟责任重大。”
池田噗地从鼻子里喷了口气。
“无非换个姓，我不觉得是什么大事。”
“在这三十多年里，我都没有父亲，而且十六年前，母亲也去世了。到这个年纪再有个新的父亲，我自己都不知道该怎么去接受这种事。”
“我说过无数次了，你不用担心需要照顾我，我早晚会进养老院，已经为此准备好了资金。我也交代过春代，尽量不要给你添麻烦，再说我也活不了太久。”
春代是他侄女的名字。
“我不是担心这个。”
“那么，你有什么想不开的呢？果然还是姓吗？你是在犹豫没法舍弃‘手岛’这个姓氏吗？”
“不知道，或许是那样，毕竟那是我特地改回来的姓。”
“那么，就称你为手岛如何？或者就把医院的名字改成手岛动物医院也——”
伯朗伸手打断了池田的话。
“这里是池田动物医院，没道理改成毫无关系的名字。”
池田耷拉着眉毛苦笑。
“你还真是顽固啊，虽然你从前就这样。我知道了，那么我再等一阵子吧。不过，我身体已经这样，没多少时间了，你尽早给我答复吧。”
“我会努力的。”
“要往前看啊。”
老兽医“嘿哟”一声从椅子上站起。他不时用诊疗台支撑着身体，又用手扶着墙慢慢地朝里面的房门走去。在他身影消失在房门那一头的同时，伯朗呼地深深叹了口气。
他再次环视诊疗室，一台可以被称为古董的X光机，一张据说是特别定制的诊疗台，一部需要点儿窍门才能稳定使用的心电图记录仪等——每一件都是这个医院必不可少的东西，同时也承载着伯朗的难忘回忆。
和池田是在祯子去世后的第二年遇上的，也就是十五年前，地点是居酒屋。当时伯朗在那家店里打工。一天，看起来六十多岁的一男一女来光顾。
事情发生在伯朗把他们点的某道菜端到两人桌上正欲离开的时候。“喂！”男顾客叫住了他。
“这个和点的菜不一样。”男人指着盘子，“我们点的是柳叶鱼。”
“老公……”同一张桌的女人皱眉道，“别这样。”
这一瞬间，伯朗已经察觉到他想要投诉的意图。虽然如今已经是广为人知的事了，但在当时没有顾客会指出这个问题。
盛在盘子上的毫无疑问是柳叶鱼，但是，伯朗也明白那只是它的一个叫法而已。
男人张口道：“这不是柳叶鱼——”
“这是桦太柳叶鱼。”伯朗抢先回答，“别名毛鳞鱼，属于胡瓜鱼目胡瓜鱼科。因为桦太柳叶鱼的名字太长，所以在本店被简称为柳叶鱼。顺带，本店的鲷鱼是罗非鱼，甜虾是阿根廷红虾，葱鲔用的是曼波鱼拌色拉油。”他流利地说完，又补充道，“有何指教？”
男人哼了一声，抬头看着伯朗：“明知是假的还卖，也就是明知故犯。”
“关于这一点，这位客人您也是一样。真正的柳叶鱼不可能卖这个价，您肯定知道是毛鳞鱼，但还是下了单。如果您是想看店员为难的表情，很抱歉我无法回应您的期待。”
男人一脸哑然，和坐在他对面看起来像是他妻子的女人对视。女人责备地说：“看，还是有人懂的。”
但男人无法释然，他问：“是店里教过如何回应这种投诉吗？”
“怎么可能？”伯朗回答，“如果是其他店员，一定会大吃一惊吧。他们都相信这是真正的柳叶鱼。”
“你怎么知道这是假的？”
“大学老师在课上讲过。”
“大学？你什么专业？水产学？”
“兽医学。”
男人张着嘴说不出话来，而他对面的女人则欣喜地睁大了眼：“哎哟！”
这就是伯朗和池田夫妇的相遇。知道池田是兽医后，伯朗也是无比惊讶。
从这天开始，池田夫妇就经常来店里光顾。一天，池田问伯朗毕业后有没有确定在哪里就职。
“虽然去过几家动物医院实习，但还没决定去哪里。”伯朗老实地回答。池田就说：“那么就辞掉居酒屋的兼职，现在来我们医院吧。”他想聘用伯朗为助手。
“大学的学习固然重要，但更要紧的是累积经验。兽医和给人看病的医生不一样，必须给各种动物看病，就算不是亲自治疗，光在一边看都能积累知识。”
“而且……”池田继续说，“兽医要面对的不仅是动物，还有它们的饲主。就某种意义来说，这个更重要也更麻烦。世界上有各种各样的饲主：有穷人，也有富人；有对宠物倾注关爱的饲主，也有只是因为无奈而饲养的人。要怎么和这些千差万别的饲主打交道呢？这个在大学里是学不到的，短时期的实习也无法掌握。”
池田的热情劝导是有理由的。这个时候，池田动物医院的助手是由他的妻子贵子担任。但是贵子的心脏有老毛病，无法承受长时间的工作。池田自身也已六十五岁，已经渐渐撑不住过度操劳了。
动物医院的助手一般被称为动物护理师，虽然也有人持有执照，但那不是公认的执照，而是社会团体授予的。也就是说，这个职位并不需要什么执照，谁都可以从事。事实上，贵子也是在和池田结婚后才边看边学，渐渐能帮上手后才当了助手。
池田虽然在寻找新的助手，但以他现在的年纪，他觉得不可能再聘请一窍不通的外行，所以兽医学学生伯朗就是最佳人选了。他希望伯朗能帮忙做到找到下一个助手为止。
听他说着，伯朗开始觉得这件事并不算差。虽然他白天有课没法来，但如果是从傍晚开始的话还是有办法的，而且这和实习不一样，当助手有工资拿。
以最晚做到毕业为条件，伯朗开始了工作。在那之前，他只在一家大型动物医院实习过，新的工作充满了新鲜与惊奇，最不一样的是和饲主们的距离很近，几乎都是熟人或是有着长久交情的人。有时候，池田甚至会和这些人去外面吃饭喝酒。
伯朗的工作很忙，不仅要打扫和照看动物，还经常会亲自参与问诊。当有动物住院时，他会住在医院里。
转眼一年过去了，伯朗顺利地从大学毕业。池田给他介绍了工作，是一家和池田动物医院有着合作关系的医院——遇上池田一个人无法应付的手术时，就会转到这家医院来。
伯朗大约在那家医院工作了五年后，贵子去世了，死因是急性心功能不全。池田十分失落，之后就迅速地衰老，事实上，连身体也变得很容易生病。就在这个时候，池田问伯朗能不能来他的医院帮忙。
“我都这个岁数了，觉得关门也没什么，但饲主们恳求我不要关门。虽然我也改变了想法，想做到做不下去为止，但只有我一个人的话，体力上吃不消。这样一来，能拜托的就只有你了。”
“你觉得怎么样？”他问。
伯朗很烦恼。他在现在的职场已经非常得心应手，也满足于执勤医生的生活，虽然要负一定的责任，但也可以说不需要负很多的责任，收入也不错，如果去帮池田动物医院，无疑会辛苦很多倍。
但最终伯朗还是选择了那条困难的路。池田对自己有恩，他能成为一个独当一面的兽医，是因为在池田动物医院积累的经验。
回到池田动物医院后，有件事令伯朗很吃惊。他当助手时就已经熟悉的饲主们如今依然会上门光顾，也有人养的宠物已经和当年的不一样，但即使这样他们也没有更换动物医院。池田说饲主们恳求他不要关门的事并非假话。
就在两年前，池田因为脑梗死倒下，病因是他在年轻时酗酒过度。虽然性命保住了，却留下了后遗症，他无法再继续问诊了。
这个时候，伯朗的头衔从副院长变成了代理院长，然后伯朗又借此机会寻找新的助手。因为此前在这里工作的女人不但是个对动物护理一窍不通的外行，而且是名主妇，出勤时间很受限制。
荫山元实就是在看到征人广告后来的。伯朗只看了一眼就决定聘用，理由当然是因为她是美女。伯朗觉得就算她也是个外行，但只要教会她怎么工作总能行的。
出乎意料的是，她竟是个专业的动物护理师，而且还有会计从业资格证。问了才知道，她之前在一家颇为有名的动物医院工作。当被问到为什么会辞职时，她面无表情地回答：“因为被性骚扰了，所以我决定下一份工作要找一个在这方面不用担心的地方。调查后发现这家动物医院的院长已经快八十岁了，我觉得如果是这样应该没问题。”
“那么有代理院长在是失算吗？”他问。
“虽然出乎意料，但是不是失算目前还没法说。”她坦然地回答。
之后两年过去了，既然荫山元实没有提出辞职，那么她应该没有觉得这是失算吧。虽然池田的身体状况不是很好，但医院的经营状况却不是很差。
然而在前几天，池田突然提出了一个出乎意料的提议。他问伯朗要不要当自己的养子。
“你也明白，我已经没多少日子了，所以我开始为没法带去那个世界的各种事情操心。因为我没有孩子，如果照现在这样的情况，我的财产会由几个亲戚继承，但我完全想不出应该把什么东西交给谁，真是一筹莫展。我侄女春代也说，如果我不趁活着的时候把事情交代清楚，他们会很困扰。的确，我也不希望亲戚们有争吵。我最放不下的就是医院了。以前我想过等我退休后就关门，但现在有你在，为了那么多的常客，我希望能留下医院。”
按照池田的说法，他想趁现在把医院移交到伯朗的名下，为此，最方便的方法就是领养。
这个提议对伯朗来说并不差。他也不觉得自己今后有希望独立开医院。他和池田交往甚久，对他的人际关系大致有所了解，所以就算当了他的养子，应该也不会被卷入什么麻烦事。
但是——
你是在犹豫没法舍弃“手岛”这个姓氏吗？——池田的话言犹在耳。确实也有这个原因，但问题并不仅仅在于姓氏，他觉得还有别的原因让他无法踏出这一步。
他忽然想起了一件事，于是操作起手中的手机。他连上了一个用来判断姓名吉凶的网站，正当他输入“池田伯朗”打算鉴定的时候，突然感到背后有动静。他回头一看，荫山元实的脸就在他眼前。他不由得吓得退了一步。
“你在做什么？”
“没什么。”伯朗把手机翻了个面，“倒是你，在干吗？”
“我想问能不能提前走。”
“提前？啊……”他看了看墙上的钟。今天是周六，门诊时间已经结束了，“我知道了，辛苦了——”当他看到荫山元实的下半身时，声音戛然而止，不知什么时候，她已经换好了衣服，“真少见。”
“什么事？”
“这不是裙子嘛，而且——”他忍着已经到了嘴边的“很短”两个字。
荫山元实的眼里露出险恶的光芒：“有时候，我也是会穿短裙的。”
“嗯，说的也是，不好意思说了怪话。”
她上班时一般都是穿牛仔裤，因为这样就可以披上白大褂直接开始工作。如果穿了裙子，还得去换成裤子。
“辛苦了。”伯朗说。
“你也辛苦了。”荫山元实低着头向西门走去。不过，她在走出诊疗室前忽然回头，“我觉得两个都很好，不管是池田动物医院，还是手岛动物医院。”
她似乎听到了自己和池田之间的对话。伯朗摇了摇头：“不会改名字的。”
荫山元实轻轻点头：“告辞了。”说着消失在门的那头。
伯朗叹了口气，拿起手机，重新鉴定了“池田伯朗”这个名字。
结果是凶。