梁老太太何尝不想为女儿寻个出路, 可家里刚出了这档子事，哪个好人家的儿郎会在这会子上门求娶？倒有些破皮无赖寒门户，妄想吃了梁家的天鹅肉。过往嘉远侯那样的男人才算老太太看得上眼的贵婿, 再不济也得二品以上官员家中的公子，遇上这些门第不佳的, 又怎忍心屈就, 把千娇万惯养大的女儿送出去？
老太太闻言落了泪：“闺女，但凡娘有些法子，都不至叫你白白耽在家, 你再静待些时日，等你大姐央人替你物色些好的。”
梁芷薇哭道：“大姐寻来的人再好，岂好的过嘉远侯么？娘，您帮我跟大姐说说，月中绾心月苑的荷花宴，带着我一块儿去吧。”
老太太没想到她打的是这个主意, 一时有些犹豫, 大女儿梁芷萦嫁的是礼部侍郎家的公子, 若是托些关系想走太后的路子, 未见得不成, 只是家里出了事后，大女儿在夫家的日子也并不好过, 何况太后未必愿意见着芷薇, 届时责怪下来, 对方要跟着受过，如此强人所难，怎么好开口与人去说？
梁芷薇重重叩首，撞的那地砖发出砰砰响动, 老太太慌得忙叫人将她扶着，“傻孩子，你这是做什么？仔细伤了颜面，往后还怎么嫁人？”
梁芷薇倒在侍婢身上，闭眼痛哭道：“娘，女儿心里有嘉远侯，怎么也要试一回……最后一回。若是不成，只好死心，绝不会再提此事……”
母女俩哭成一团，等终于劝回了梁芷薇，老太太命人备车，亲自去了大女儿的夫家。
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绾心月苑的宴日很快就到了。
明筝和明菀来时，花园里已经坐了不少人，和离后她甚少出现在这样的场合，因为身份不便，好在众人如今出现在人前，也算是一种试探。试探各家对她的态度，是否因她身份的改变有所有改变。
令明筝意外的是，场上气氛极好，原先跟她相熟的人依旧是热情亲切的样子，便是并不熟悉的人家，在她被介绍了姓名身份后，也没有露出轻视疏离的表情。
明筝心中稍定。她倒不怕自己有什么损失，只怕连累家中未嫁的姑娘们。
夫人们正说着话时，远处传来了鼓乐声。
远远几抬仪仗从不同方向而来，正中簇拥着太后的凤驾，其上太后强打精神，为了瞧上去气色好些，用了较浓的妆彩。
两旁宫嫔相护，从服色上瞧，位份相差不多。左边肩舆上的年长些，是早年就伴驾宫中，育有子女的佳嫔。右边的年轻，至多十七八岁，穿身雪色月笼纱绣粉牡丹图样的宫装，手里捏着把团扇，正是如今最得宠的丽嫔。……众人跪地拜下，齐刷刷行了礼。
太后命平身，与宫嫔们分座上首，寒暄数句，便正式开宴。
明筝坐在丽嫔下首第三张席上，低声嘱咐了明菀几句，不一会儿，便听一把细媚的嗓音传来，“今儿随母亲来拜见太后、娘娘们，乃是曦晴三生之幸，趁此花好景明佳时，曦晴斗胆，愿为娘娘们歌上一曲，忝以助兴。”
众人含笑望去，见是郑国公府五小姐，传闻歌喉还胜莺啼，有余音绕梁之美誉。她原是太后为陆筠相看的第一个姑娘，样貌更是一等一的出众，加上显赫的出身，和父兄与虢国公府的交情，实为陆筠最合适的妻子人选。
太后靠坐在软榻上，眯眼笑道：“难得郑小姐有心……”
在众人的赞誉声中，郑五小姐离席，侧旁孙家小姐也站起身来，端持礼仪姿态优美地上前伏拜道：“臣女愿为郑小姐伴琴。”
一时之间，场面精彩起来，众人门第相近，多是知道内情的，为了在与嘉远侯的婚事上拔得头筹，各家各显其能，推闺女出来献艺，名为选侍伴读，实则要在太后面前挣好感，赢脸面。
明菀没想到还要献艺，原以为伴读最紧要是会读书，明礼义，书画一道她有研究，说到歌舞琴棋，她虽也会，可人前演示，她总难免有些紧张，她为难地望向明筝，怕自己万一出错，丢了明家的脸，明筝含笑给她拈了块儿樱桃酥，低声道：“不必参与……”
年轻孩子不知底细，见明筝如此说，也便放下心来，认真瞧着场上的竞技。
郑小姐歌罢，果然得了个满堂彩，相比之下孙小姐的琴艺就显得有些普通，太后命人看了赏，一轮刚过，又有个姑娘站出来，说要给太后演奏一曲琵琶。
几轮表演结束，只余明菀和梅二小姐没有上台。丽嫔捧着果子酒给太后敬了一盏，转过脸来笑道：“明姑娘秀外慧中，知书达理，于琴棋书画上头，想必也有番造诣，既然今儿这么高兴，何不一块儿下场？茵茵，你去邀上明姑娘一块儿，给太后娘娘助助兴去。”
名叫“茵茵”的姑娘正是丽嫔的娘家妹子，梅二姑娘，她从江南而来，生得与姐姐丽嫔十分肖似，是个极为美艳的姑娘。她闻言走上前，含笑握住明菀的手，“菀妹妹，我今儿一见你就欢喜，觉着咱们十分投缘，咱们一块儿给太后娘娘献一曲，何如？”
她点点头，侧旁宫人就抬了箜篌上来，明菀摆摆手道：“明菀才疏学浅，琴艺不佳，不敢献丑，梅姑娘您请。”
梅茵挽着她手臂笑道：“妹妹快别谦虚，太后娘娘等着咱们呢，你要是不喜欢弹箜篌，不若我奏曲乐，你跳个舞吧？”
明菀脸上一红，待要说不擅舞蹈，就听明筝的声音在旁，“菀儿不用拘谨，不若，你便为娘娘、夫人们吟半阙词来。”
明菀点点头，按住心内的紧张。吟诗唱词，是她自小就会的，年幼时父亲将她抱在膝头，一句句亲自教授。明家的女儿也许不懂那些献媚娱宾的手段，在诗词歌赋一道，却绝不会给诗礼传家几字蒙羞。
站在台中央的明菀一改适才的拘谨胆怯，她负手直立台前，自信地挺直腰背，伴着箜篌流畅的曲乐，顿挫地吟诵出一曲“满江红”。
乐声稍嫌绮丽，浪漫而缱绻。可那把清润女声诵出的词句，是那样铿锵有力，把众人带往数千里外的西北去。大漠狼烟滚滚，尸山血海满目。总有护国壮士，不破楼兰不还。
曲声也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，变得深沉而缓慢。明筝打量太后神色，见她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那词的意境当中。明菀这首词选的很冒险，语气稍过一分，就容易给扣上“扫兴”“惹太后娘娘伤心”的帽子。可情绪稍减一分，就根本没有这样打动人心的效用。
曲声终了，明菀回头走向梅茵，“梅姑娘，你弹的太好了，我被你的琴声所感，差点眼泪都掉下来了。”
梅茵没有说话，明菀表现出众，单凭一阙词就能达到这样的效果，这是她绝没想到过的。太后明显是动容了，她比座上任何人都明白，明菀赞颂的是谁，歌咏的是谁。
“敬瑶，看赏。”太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身边儿，“好孩子，你们都是好的，早听说丽嫔有个妹妹国色天香，琴画双绝，今儿算是见识了一半儿，不用说，丹青定然也是万里挑一的了，本宫很喜欢，丽嫔，你有个好妹子。”
太后一连赞了数句，明显今日的头筹是给梅家姑娘占去了。明菀也并不失望，她得了赏赐后，就规规矩矩行礼退下，走到席上，明筝在案下抚了抚她手背。
坐了许久，太后早已露出疲态来，她起身更衣，命宫嫔、夫人们自行活动，众人恭送她坐上玉辂走远。片刻敬嬷嬷叫人来知会明筝，说太后有些私话交代。
席上众人三三两两各自谈论着，明筝跟明菀交代几声，暂时离席前往太后的行馆。
上首丽嫔目光微闪，朝宫人打个眼色，后者点了点头很快也消失在花园中。
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撷玉阁窗下，太后重重咳了几声，敬嬷嬷端药过来，明筝在旁照拂着，将手绢掖在太后颈中，不时替她擦擦嘴角。
太后握住明筝的手，苦笑道：“本宫这身子，终是不中用了。”
明筝宽慰了几句，太后蹙眉瞧向窗外，隐隐还能听到花园里传来的丝竹声，“明筝，今儿的情势，你瞧出来了吗？”
明筝迟疑着，见太后问的直白，知道必不想她有所隐瞒，她便点了点头。
“丽嫔正当盛宠，年轻的时候，总有几年这样的好光景，皇上偏爱她些，后宫里头，包括本宫，也得给几许薄面。”太后握着她的手，轻拍了两下，“沁和的伴读，本宫原属意你妹子，你妹妹跟你很像，规整端雅，是个心实和正的好姑娘。”
这几个字形容得很重，是对一个人的为人品行最好的嘉奖。明筝忙说不敢当。
太后摇摇头道：“可惜了，今儿梅二姑娘争定了这鳌头，不让也得让。明丫头，你怪不怪本宫？”
明筝心情起伏不定，抬眼望向太后。太后这几句掏心窝子的话，只怕一辈子也不曾对几人言说。世家相处，都是凡事留三分，彼此防备保留着，何况这是后宫，说错半个字，走错半步，就可能要付出万劫不复的代价。身居上位，又岂会不懂自己言行的重量？若不是十分信任她，当她是自己人，太后怎可能说这些？
可她……难道就凭着陆筠对她那点喜欢，就心安理得承受了自己原本无福消受的恩情？
“娘娘，臣妇惶恐。”
她说的是实情，相较于被偏爱的喜悦，被另眼相看的侥幸，她心里更多的，便是惶恐。
她什么都不能做，无法答应任何事，无法给出任何承诺，甚至她想逃，想远离这个她不应当踏进来的世界。
太后闭上眼，压抑住心里的苦涩，“孩子，不用惶恐，本宫欣赏你，看重你，是因为你值得。”
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明筝心情沉重地朝外走。身后那片窗里，太后望着她的背影，叹了口气。敬嬷嬷道：“娘娘，姑娘们今儿争得厉害，任谁都瞧得明，争的不止是那伴读的位置，更是侯爷身边的那个位置啊。丽嫔都插手进来了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中的地位，未必不会……”
太后没答她的话，却是自言自语起来，“……本宫在这后宫沉浮了一辈子，如花美眷，倾城佳人，瞧了不知多少。本宫瞧得出，明氏是个重情重义，有原则也有勇气的女人。遇事不退缩，瞧着心硬如铁，其实良善……良善又有手段，在丽嫔跟前也不落下乘……筠哥儿要的是个伴儿，不是解闷的玩意儿，他身边的人，就该是这样的……”
明筝缓步往回走。她在思索着，适才太后的提议。
“……既暂不想再婚，又防不住世俗那些偏见，何不入观？……对外只说代本宫出家一载，祈福祈愿，等风声平静，你多半也想通了，到时候有什么打算，你爹娘不便出面的，尽管告诉本宫……”
太后对她的这份好，太沉重太沉重了。她纤弱的双肩几乎承受不起那么多的偏爱。彼此都明了，太后是为什么对她好，可对方却从来没要求她做任何事，一味的给予，一味的照拂。
“明夫人，你在这儿，真是太好了。”迎面走来一个宫人，神色慌张，明显奔波了许久，脸上都是汗。“适才梅姑娘、孙姑娘和明六姑娘一道去藏书楼瞧棋谱去了，这会子还没回来，刚才丽嫔娘娘打发人去找，只见孙姑娘一个儿，说梅姑娘和明姑娘在湖边走着，然后就都不见了！”
宫人说得慌张，明筝听得一怔。
“明夫人，咱们一块儿找找？丽嫔娘娘那边儿也急疯了，这要是真出了事，可怎么办啊？”
宫人急得直落泪。
不远处的海棠园外，陆筠正踯躅着该不该听从太后所命走进去。
月洞门旁走来两个宫人，急慌慌压低声音道：“怎么办？明夫人去寻明六姑娘的时候，好像走错了院子，灵、灵武堂，那不是禁地吗？”
另一个道：“你听谁说的？进了灵武堂，下场只有死，难道没人告诉她？你即看见了，为何不出言提醒？”
“我哪看见呀，是听人说的，秦姐姐和明夫人分头去找人，眼见她朝那个方向去，没喊住，眼睁睁瞧她走进去了。秦姐姐人都吓傻了，哪敢再说话？我看，还是快点禀告丽嫔娘娘，瞧瞧有没有什么办法……”
话音未落，就见陆筠大步跨过月门，直朝灵武堂方向冲去。