“都说故土难离。游子远行身边还要带一撮家乡土，才无水土不服之忧, 我离栖州时, 却是恨不得焚香净身, 不携故土一粒泥尘。”
俞子离脸色凝重：“我阿父在世时，跟我提及百州，也说云栖地是恶地, 木草丰美却又滋生着各种毒虫，水泽鱼生又横行各样恶兽。”
“正是, 栖州毒物遍地, 冬时天暖无寒雪, 毒蚊一年四季长生，甚至能叮咬死人。”贾先生摇头悲叹, “可叹, 毒物再毒, 伤人性命亦是有限。云栖最毒的恰恰是人，所谓穷山恶水出刁民, 人穷到只能苟活，便无廉耻善恶之心，栖州穷者作恶, 富者不仁, 仁者不存。”
“竟到如此地步。”俞子离讶异。
“何尝不是。”贾先生苦笑，“栖州恶民悍又懒，家中缸中无米，先卖祖产, 祖产卖尽，便卖家什，家什无可卖，就卖妻儿。其有一村，村民不思耕种，也不愿张网捕鱼，郎君可知他们以何为生？”
“愿听其详。”俞子离执起酒壶为他添酒。
贾先生枯瘦的脸上挤出一个讥讽的笑意：“他们无有营生，便生儿女来卖，饥一顿饱一顿堪堪将子女养到四五岁，与牙婆串通一气，便如牛羊出栏。男童若是侥天之幸，逢着哪家无后收养义子，得一个改天换地，不幸者只能为奴为厮；女童又要可怜十分，为奴为婢已是有幸，大都卖与烟花柳巷，假母买去打骂得听话，给衣给食，教琴学唱，待到十二三岁，梅子青青，便可倚门迎客。色衰之时，也是运消身残之时。”
俞子离倒吸一口凉气：“虎毒尚不食子，他们岂非畜牲不如。”
贾先生呵呵一笑：“不然怎说是极恶之地？卖儿卖女的，更有占了水泊为匪为寇的，他们可非什么义士，是富也劫穷也掠，若无所得还要杀人泄愤。”
“当地官员竟无一丝管束之力？”俞子离皱眉。
“云栖乃贬斥之地，州官也好明府也罢，大都有了错处或不得君心亦或无有后台，才被外放到栖州为官，这一脚入泥坑，能拔出腿来都是万幸之事，哪还敢建功。大都龟缩个四年，离任而去，这来来往往、去去来来，不过过客，寒来暑往匆匆几载，栖州仍是又恶又乱，无有一丝更改。”贾先生长长一叹。
“上皇可算明君，今上也有图治之心，竟弃云栖这般境地。”俞子离跟着摇头。
“一来怕是鞭长莫及，二来栖州多沼疫，三来无有产析啊。 ”
“不该啊。”俞子离道，“水乡泽国大多利于种稻，十里九泽不便行路却也可架浮桥，天下九洲自有其理，怎会有无用之地？”
贾先生嘿嘿一笑：“郎君未曾亲到云栖，不见当地的恶鼍，身长几丈，满口利齿，被咬一口，一条腿都能撕了去。除却恶鼍又有长虫，棱背白环，咬你一口，除非当机立断，剜肉求生，不然几无生还。偏偏那长虫子咬人疼痛不显，好些人有所觉时，已经无力回天，只能等死，人没死透，家中就在坟地里刨好坑，等得咽气，土一掩就此了事。”
“果然险地。”俞子离轻叹。
“恶地不宜居，但凡有点手段的或举家搬迁，或投奔外地亲眷，或如小人一般离弃故土。一来二去，这云栖地剩的无非贫、恶、赖，越发不可收拾。”贾先生许是觉得酒淡无味，浇了一杯在庭燎，引得火光猛蹿半尺。
“先生可曾回过故地？”俞子离问道。
贾先生摇了摇头，挟一块鱼肉剔去鱼刺放到谢罪碟中，惨然道：“纵饮了栖州水，我却无意回故地。我是兄嫂养大的，兄长染病离世后，是寡嫂含辛茹苦给我衣食。我家嫂嫂是个善心的，在栖州，心善之人活不长久。当年，我家中虽不富裕，倒也能度日，衣不好却不单，食不精却饱腹，祖上留下一点薄产，嫂嫂手巧做得好鞋，刨去家用，还得一些节余供我念书。”
“有一日，天下大雨，外头有人敲门，家嫂透过门缝见有一女子容色惨白，似患急症，又苦声哀求，想得个避雨栖身之所。家嫂眼看暴雨倾盆，四野一片汪洋，实在走不得道，就起了怜悯之心，将那女子引进家中。”
“这一引倒将黑白二使引进了家中，那女子是水贼的饵子，专在田庄看哪户人家院舍齐整，再装病乞水入内，偷窥屋里头有无劫掠之处。过得几日，一伙贼人摸进家中，将钱粮一扫而空，贼首心狠，劫财不留命，家嫂，家侄，才三四岁光景的小侄女无一活命，皆被割喉。贼首又怕厉鬼索命，划破双目，好叫他们死后无目识人。”
贾先生凄声道：“那日我在街集卖了一幅无骨荷花，主顾大方，竟给 了一吊钱。我心中着实欢喜，兴冲冲给家里割了一刀肉，给侄儿买了块糕，给我那小侄女儿买了一钱糖，又给家嫂裁了几尺布，家嫂长年手压针线，自己却无新衣新鞋。我置买得齐全，高高兴兴地家去，想着侄儿家嫂欢喜的模样，独个在路上都笑出声来。谁知等得进村，只见邻舍村人纷纷目光游移，面露同情，小院被人围个水泄不通，里正保长满脸凄然……”
俞子离不由露出不忍之色。
“那伙贼光明正大进得村来，村人见了无一人张目，为求自保皆避入家中关门闭户。这便也罢，各人自扫门前雪，哪求他们顾及邻家瓦上霜。只恨恶邻，生怕波及自己，竟为贼人引路……可笑那户人家，还曾到我家借银。”
贾先生弃杯道：“这等故土有何可恋之处？我架柴化了家嫂侄儿侄女，连着爹娘兄长祖父祖母的尸骨都刨出化灰，并作一块装进坛中，背在身后离了栖州。”
“上苍若有知，唯愿家中老少……”贾先生笑敬天地三杯酒，“来世为人再不投生这云栖故地。”
俞子离叹：“是我之过，勾起先生伤心事。”
贾先生笑道：“无妨，经年旧事，烟尽尘消，想必家中老少早在地底团聚，抑或投胎富贵人家。”他转头轻抚了一下谢罪，“当初识得谢夫人，未尝无有移情之故，他们好似寡嫂侄儿，而今，也就阿罪令小人牵肠挂肚。”
俞子离道：“卫家虽是富贵闲人，却是言出必行，他们既接了谢罪在家中，自会用心照顾。卫放少年心性又跳脱，却生得炽热心肠，人又呆傻。滴水之恩涌泉相报者，世上并无几人，卫放却是其一。”
贾先生想起卫放在谢夫人坟前哭得一把鼻涕一把泪的，大笑出声，道：“是是，大郎难得赤子。”
俞子离想了想又道：“我与贾先生有缘，在这岁残之时伴庭燎饮酒谈心，我再为谢罪留出一条退路。本当亲为，可我是个流离之人，不能替先生照顾谢罪，倒可托我师嫂多加看顾。她为当朝长公主，蒙她庇佑，无人敢来相欺。”
贾先生没想到除夕夜还能得这般的意外之喜，忙拱手道：“唉哟，小人替阿罪谢承郎君好意，此等大恩，偌是今世无报，来生亦还。”
俞子离笑道：“我不过张张口，功劳不必记我头上。你不识我师嫂，她为人极好，气度不输男子。罢，眼下前路无忧，暂且在卫侯府安心住下。我夜观天象，再度侯府风水，这气运不消反涨，占占便宜全然无妨。”
贾先生露出点鼠相，贼溜溜地吃着菜，心道：哪是你夜观天象，推得卫侯府气运不消，分明是相得楼小郎君与卫家女有姻缘才出此言。他识趣不戳穿，反捧了俞子离几句：“郎君承丘声先生毕生所学，果然非同凡响，观天测象无所不精啊！”
俞子离虽知眼前这个老东西说的奉承话，还是厚颜收下。
二人又互相吹了几句，贾先生小心措辞，道：“岁中时，楼将军似乎遣人寻找郎君踪迹，郎君险地求安避了开，如今楼卫两家架梁往来，郎君……”
俞子离动了动屁/股有点不安，嘴硬道：“既如此更应反其道而行，人进我退，人避我不避，人走我不走，方是上计。”
“郎君说得是，郎君说得是。”贾先生打个哈哈，掀起半秃的眉。心道：你们师兄弟好得时候有如父子，忽得翻起脸，竟是老死不相往来，真是怪哉。犹豫一番，还是问道，“郎君与楼将军名为师兄弟，实则情分犹胜手足，怎这般象马压脚，士不相对？”
佳节寂寥，俞子离也有了倾述之心，问道：“先生可知漓山事？”
“略知一二。”
“先生可见活人被烧死之相？”俞子离又问。
“不曾目睹。”
“先生，被活活烧死之人其状之惨，宛然有如炼狱。”俞子离闭了闭双目，“我曾见一人攀着树干，妄想爬树逃生，却抱树烧为干尸，尸身撕都撕不下来。漓山反贼中老弱女流为避火，逃入一处山洞，大火封山时浓烟弥漫，他们逃无可逃，尽数呛死洞中，死后尸首拿抓喉，苦痛不堪，几能闻得他们死前的哀嚎。”
贾先生一时无言，良久才道：“郎君有怜悯之心。”想俞子离一个无忧无虑，不知世间疾苦的少年郎君，离了深山，怀着满腹才学，愿为苍生请命，哪知苍生惨死眼前。
“世上不如意之事十居□□啊。”贾先生叹道，“小人敬郎君一杯。”
俞子离饮尽残酒，侧耳听了听，隐隐鼓乐中夹着噼叭炮仗声，再细听，又有人声车马声的，看看院中更漏，宫宴九成已罢，百官离宫归家。笑着道：“为官也不易啊，除夕车来马去，吃了一顿宫宴，归家满身疲惫，还要守岁待新春。”
贾先生抚掌笑：“能赴皇家宴，无上荣光，到了郎君嘴里倒成倦事一桩。”
谢罪在旁吃得大饱，眼睫微合，已有了困意，拿手揉了揉眼，坐在那连身子都歪斜不稳了。伺侯他的侍婢已摸清他晨起晚睡日日不差，误了时辰便会不安焦燥，过来屈膝道明原委，要带谢罪就寝。
俞子离有些诧异，道：“谢罪这呆症很有些奇异处。”又遗憾道，“若我阿父在世说不定能解一二，可惜我年幼时顽劣，对歧黄之术并不上心，堪堪知个皮毛，半懂不通。先生与阿祀熟识，叫他在太医署与尚药局那里寻寻良医，再有上皇身边颇多奇人异士，也可问上一问。”
贾先生惶恐：“这……这……哪敢连上皇都惊动。”
俞子离笑道：“先生不知阿祀与今上和上皇的亲近，寻常皇子都要往后靠。人之缘法玄之又玄，阿祀不学无术，只知胡闹，满嘴胡言乱语，惫懒狡猾，在今上和上皇跟前没大没小，没规没矩，换作旁人，脑袋不知掉过几茬，就他活蹦乱跳的反得种种庇护。”
事关皇家，贾先生不敢乱接，笑道：“血脉至亲，自是不同。”
俞子离轻“呵”了一声，淡然道：“皇家，亲外甥算得什么，手足父子都是寻常。”
贾先生狠狠咳嗽几声，又是摆手，又是摸脖子，他这个垂老之人怕死得狠，实在没有胆量非议皇家。
俞子离哈哈大笑，罢过不提，道：“先生就留此处与我耗尽残岁。”
贾先生是却之不恭，举杯道：“大善大善。”
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宫中酒停宴罢，皇城外各家车夫偷一口美酒，顺手喂马几块麸饼，只等郎主出城好回家守岁过年。
谢令仪神思不属，担心自己闯下大祸，一路惴惴不安，一到家不顾大节当下休提扫兴之事，见了谢老太爷将宫中事说了一遍，又跪下道：“祖父，孙女儿思虑不周，怕要为家中惹来祸事。”
谢老太爷在宫中饮了酒，下人奉上醒酒茶汤，慢条斯理吃了一盅后，才道：“听你形容，冲撞的应是皇三子姬冶。”
谢令仪暗松一口气，道：“孙女儿听闻皇三子至今无封，帝后是不是……”
“胡说。”谢老太爷摇头，“这不过你们闺阁内院无知的猜度，以为皇三子无封就道他不受帝后宠爱，实则恰恰相反。皇三子出生时康健不佳，险些养不活，帝后怕他夭折，到五岁都不曾起大名，宫中上下都拿小名鯥子唤之。”
“鯥生南山，蛇尾，有翼，其音如牛，冬死而复生。鯥子鯥子，鯥之子，可见帝后对三子的厚爱，哪怕不幸夭折，都盼他能死而复生。你怎会以为三皇子不受宠爱？”
谢令仪一记颤栗，想起皇三子狠厉不留情面的模样。
“帝后深爱三子，上皇待他也是与众不同，怜他孱弱，怕他被鬼邪所侵，时常接进宫中亲自抚养，乃至批奏折时都要放在膝上，还道：朕为天子，人间帝皇，受命九重，问哪个精怪疫邪敢近朕身。上皇诸子诸孙，得此厚待的，也就二人，一个便是皇三子，另一个则是先太子明孝王。就连今上都不曾得上皇如此厚爱。”
谢令仪容色又白了一分。
“皇三子至今无封，是帝后怕他寿薄不承厚宠，这才一拖再拖。”谢老太师看孙女儿此番吓得不清，又道，“不过，你也不必如此惊惶，不过些许小事，皇三子再行事无忌，也不至于为这点争执寻自家的麻烦。”
谢令仪这才定了定心神，勉强笑道：“孙女儿有负家中教导，竟然慌得凉了手脚，不知如何应对。”
谢老太师抚须呵呵一笑：“你深闺贵女，不承经事，受惊情理之中。以后行事谨慎些便是，如皇宫内院非常之地，一言一行，再小心都不为过。”
谢令仪咬了咬唇，又道：“祖父，我看皇三子对表妹似有亲近之意，言语之间多有维护。”
“哦？竟有此事？”谢老太师略有吃惊。
谢令仪点头：“按理说表妹应该不识得皇三子，孙女儿听他们话语，也是陌生，只不知为何，皇三子对表妹极为在意。莫非因着卫家与皇家的瓜葛，皇恩不断？”
“卫家与皇家的那点子交情早是猴年马月之事，恩宠再厚也已耗尽。”谢老太爷思量一番，道，“这个蹊跷怕是要落长公主这边。”
谢令仪半是恍然半是不解：“祖父是指长公主传唤卫二的事？”
谢老太爷叹气：“卫家满门纨绔，运气倒一直不差，长公主无缘无故要见卫二，分明是结亲相看之意。”他笑道，“你不知这里面的缘故，楼家二子与皇三子二人情分非比寻常。”
“求祖父解惑。”
“今上那时还是亲王，王府与将军府离得极近，他又极爱楼二这个外甥子，因此楼二自家不住，反时不时宿在王府。皇三子因为体弱多病，性子有些阴沉反复，与这个表弟却颇合得来，二人常同吃同睡。”
“楼家二子是个有奇运之人，他二人一亲近，皇三子竟是一日好过一日，慢慢康健了起来。保国寺高僧又在里头装神弄鬼，里头似有借命之说，只这是皇家隐秘真假掺半，外头流言大都当不得真，究竟如何不得而知。”
谢令仪惊道：“真有借命之说，楼家岂无一点怨怼之心？”
谢老太爷深深看了一眼孙女儿：“其时楼淮祀只不过七八岁，也不知从哪听了零星半爪，恰逢皇三子染病，汤药长伴。他偷偷摒去侍婢小厮，拿刀割腕，接了两碗血给皇三子灌了下去。”
谢令仪惊得整个人打了个寒噤，颤声：“他一个七八岁的稚童，怎有此等心性？”
谢老太爷道：“你以为他是大奸之徒，以此换取皇家恩宠？”
谢令仪抿唇不语。
谢老太爷摇摇头：“非也。楼淮祀割血纯粹因他视皇三子为至亲。此子为人，视你为仇，就恨不得将你挫骨扬灰，视你为亲，便可奉上心肺。他与皇三子亲近，便要割血相救，还曾与皇三子道：真可借命，我有百寿，你我各至天命，我岁八十，你我各到不惑，若我命不长，只有六十载，你我倒霉只到而立，到时你可别嫌命短。你我要诗酒趁年华，行乐天地逍遥游。”
“那……”
谢老太爷摇头笑叹：“借命云云，本就虚妄之说，我看楼家小郎君活蹦乱跳，气色极佳，福气长寿之相，轻易怕是死不了。”
“那皇三子？”谢令仪低声问。
“皇三子早断了汤药，未闻有疾，且弓马娴熟、能文能武，只皇家宠溺太过，性子不好，他与楼家二子在宫中从来横行霸道无所顾忌。”
谢令仪苦笑：“无论有无借命之说，有割血救命这般的神来之笔，皇家岂不记恩？楼家二子有恃无恐自无顾忌。”
谢老太爷道：“倒不尽然。楼淮祀本就是长公主独子，今上嫡亲的外甥，未有割血之事时，今上便极为宠爱，幼时还将他扛在肩上，在禹京闹市闲逛。”
“卫家真能结亲楼家，得的不是皇家的宠爱，而是上天的厚爱啊。是天，不忍卫家零落。”谢老太爷谓叹，“倒是我们谢家，总缺一点时运。”
谢家百年之家，本朝伊始，便有谢家女入宫为妃，本以为能得恩宠。谁知元帝这个土鳖，搜罗才色双全的贵女进宫，心中至爱仍是嫡妻元后，与他同样念不来诗书的糟糠妻，以至谢家女在深宫郁郁寡欢，早早亡故。
到今朝，先太子在世时，他为太子师，大孙女儿谢令姿得选伴在太子身侧，上皇待太子那更是厚爱无比，人人以为太子承位不过早晚之事，谁知竟出了魏妃毒案，大好局面崩如碎镜，拾都拾不回来。
卫家失了卫简，他谢家失的却是百年难逢的机遇。
谢老太爷越想越不是滋味，时运玄妙，真是令人气闷，自家每每有一步蹬天的机会，临头又堪堪栽倒。再看卫家，从卫老国公卫丰起始，一路走的都是狗屎运，卫丰赌个蛐蛐都能结识元帝姬成，从江北一个不入流的商贾成了一国之公，行舟至今，船破帆烂，连个掌舵人都没有，眼看就要搁浅触礁。
无德无貌的卫家女竟被长公主看中。
真是……真是……再好的涵养都想暗地骂娘。