第一章
秋雨淅沥，苍苔露冷。
咸安宫前杂草丛生，遍地萧瑟冷清。偶有宫人路过，亦是步履匆匆，嫌弃之情溢于言表。深怕晚了一步，惹了当今圣上不快。
“要死，你去那里作甚？快走快走，倘或被人瞧见了，连我也有不是。”
“那不是太子的咸安宫吗？怎么如今这般……”
“还不住嘴？如今哪还有什么太子。”
自前年太子沈烬被废后，宫里已无人再敢提这二字。皇后去得早，当今圣上又生性多疑，虽有七子，然废的废，贬的贬，如今还留在宫里的，也只剩三皇子和五皇子二人。
五皇子年幼，太子之位又空悬，如今朝上炙手可热的，也只剩三皇子一人。
宫人压低声，细细将宫中之事说与同伴听。末了，又悄声道。
“三殿下先前和里头这位最是不对付，我们还是快些走罢，省得遭人口舌，落了是非。”
“我瞧着这宫门前也没人守着，姐姐未免也太小心了。”
“你懂什么，这也是圣上的意思。”
当今圣上沉迷炼丹，对真人道士的话深信不疑，去岁又不知为何突然厌了沈烬，遂寻了个由头，将人废黜，远远打发在咸安宫了事，任其自生自灭。
先前还有宫人送膳，后来见上面的人不管，也睁一只眼闭一只眼，越性连残羹剩饭也不送了。
脚步声渐行渐远，遥遥的，只闻一声狐疑传来：“我怎么听闻，这宫里头还有一位婢女，模样生得煞是好看。”
“这话你又是从何处听来的？不过这话倒是真的，那婢女是先前太子殿下身边伺候的，唤、唤明什么来着，可惜那样的相貌身段，若是跟对人，如今少说也能挣一个贵人当当，怎会沦落到这种田地。”
青石甬路，空中雨丝飘摇，徐徐在空中打着转。
“嘎吱——”一声响，厚重的宫门被人从里推开。宫门久未修缮，彩漆斑驳凋落，深浅不一。
雨幕清寒，隔着缥缈雨雾，隐约可见伞下的一张脸。眉若弓月，瞳似秋水。只一眼，便让人魂牵梦绕，久久不忘，好似出水芙蓉，亭亭玉立，瑰姿艳逸。
明窈一身素白宫衣，右手执一把油纸伞，款步提裙，眉眼清淡如水，似是不曾将方才那二人的言语放在心上。
雨水顺着伞骨滴落，宛若宣纸上泅开的水墨，缓缓铺陈出一张美人画。
忽听□□之下传来三声猫叫，紧接着有一人从角落钻出，青灰色的常袍抖落一身雨水。
小宫女拂开肩上的落叶残水，深一脚浅一脚朝明窈走去。
顾不得擦去脸上的雨水，四喜慌忙将手中的攒盒递与明窈。
“明姐姐可算是出来了，若晚了，这小吊梨汤该冷了。”
四喜本是在御膳房做杂活的，因长着瘦弱，在御膳房常被人挤兑欺负，有一回险些丢了性命，幸好明窈及时搭救。
自那后她一直将明窈视若恩人。
若是不当值，四喜都会趁人不在，偷偷跑来给明窈送膳食。上回过来，她听得明窈咳嗽，故而今日特地炖了润喉的梨汤来。
雨霖脉脉，漆木攒盒递在半空，明窈却并未伸手接过，一双清明杏眸轻抬。只淡淡一眼掠过，四喜提着的攒盒抖了一抖。
她战战兢兢，迎着明窈的视线，终还是低垂下脑袋：“明姐姐，我、我……”
明窈皱眉：“他们又打你了？”
四喜强颜欢笑：“没有的事，我只是……”
明窈浅眸轻抬：“你今日穿的袍子，比往日长了半截。”
那长的半截，堪堪遮住手背上的伤痕。
四喜脑袋埋得更低，隐约有细细的啜泣声传来。再抬头，却还是一张笑脸：“这天冷，明姐姐本就身子欠安，还是快回去罢。他们都说川贝治嗓子，改日得空，我也给姐姐送来。”
言毕，又胡乱将攒盒塞在明窈怀里，慌不择路往后跑。路上滑，一时不慎，竟直直摔在地上，溅了一身泥土，脸上的笑比哭还难受。
“四喜。”
身后明窈声音传来，四喜依言转身，脸上的泪水和雨珠混在一处，分不清彼此。
明窈手中的油纸伞往前倾斜，挡住四喜头顶的雨珠：“我记得，明日是五殿下的生辰。”
四喜不明所以点头：“明姐姐可是有事吩咐？”
明窈并未答话，只是静静站着。
半晌，她摇头转身，声音轻轻落在雨中，无奈叹气：“是我记错了，本想着让你折两株桂花与我做桂花糕，忘了那桂花树早就让五殿下砍去了。”
人人都以为那桂花树碍了五皇子的眼，却不知他是得了桂花藓，一点桂花也碰不得。
这事在宫中，鲜少有人知。
明窈也是意外听见沈烬提过一回。
雨还在下，四周灰蒙蒙一片，如烟如雾。
嵌在汉白玉须弥座上的朱红宫门缓慢阖上，四喜跪在原地，怔怔望着前方出神。
良久，她忽的以头叩首，对着明窈离去的方向重重嗑了三个响头。
……
烟雨朦胧，雨珠顺着檐角滑落，细细长长的一道。
四喜送来的攒盒中除了小吊梨汤外，还有两三样精致吃食。
明窈提着攒盒穿过游廊，隔着清寒雨幕，遥遥望见窗前的沈烬。
一身象牙白圆领袍衫，沈烬正站在书案后作画，书房点了灯，烛光摇曳在沈烬眉眼。
明窈恍神片刻，款步提裙步入书房，屈膝福身。
“殿下，御膳房送来了膳食。”
屋内久久的安静，落针可闻。
烛光晃动，在明窈脚边留下昏黄的一道光影。她低垂着头，白皙纤细的脖颈露在空中。
虽是深秋，然屋内冷得厉害，明窈身上又穿得单薄。冷风森寒，从窗口灌入，明窈缩缩脖颈。
案上的烛火又短了半截。
一刻钟、两刻钟……
明窈记不得自己站了多久，只听窗外雨声淅淅沥沥，雨似乎更大了。
漆木捧盒端在手中，双手双膝都开始酸疼，麻木僵硬，明窈悄悄抬眸。
目光无意瞥见书案上摊开的雪浪纸，明窈陡然一惊，跌跪在地上。
摊开的雪浪纸上，是三两株开得正旺的桂花树。
沈烬擅丹青，寥寥几笔，桂花树跃然纸上，似乎还能闻到淡淡的桂花香。
明窈前脚才将五皇子患桂花藓一事透露给四喜，沈烬后脚就知道了，还特意画了桂花树——
和敲打无异。
明窈敛眸低垂，单薄眼皮轻轻颤动。
书案后黑影覆近，沈烬缓缓步至明窈身前，骨节分明的手指轻而易举落在明窈后颈处，掌心用力。
窒息和颤栗遍及四肢，铺天盖地的阴影笼罩在明窈眼前，她气息急促，双足撑不住身子，又直直往前跌去半步。
落在脖颈处的手指由后往前，沈烬轻抬起明窈的下颌，那双狭长凤眸凌厉阴翳，如深不见底的万丈深渊，透不出半点光亮。
皇后是难产去世的，沈烬自小落了弱疾，掐着明窈下颌的手指白净修长，透着冷白之色。
他面无表情低垂下眼眸。
明窈怔怔扬起头，眼角泪珠未干，泫然欲泣。一张脸未施粉黛，泛红的眼尾落在烛光中，似雨中打颤的红梅，分外惹人怜惜。
明窈艰难启唇：“殿下，我并非有意……”
掐着明窈下颌的力道更重了。
……
良久，桎梏在明窈上方的黑影终于离开。
沈烬一手负在身后，宽松的长袍荡起片刻的夜色。
他随手从书架上抽出一本书，丢至明窈脚边，声音犹如檐下雪。
“去榻前跪着。”
厚厚的一本古籍砸落在地，发出哐当一声重响。
院中雨声连绵，不绝于耳。
明窈跪在沈烬榻前，借着窗外缥缈夜色，隐约辨出书上晦涩的文章。
沈烬觉浅，偶尔睡不着，便会让明窈念一整宿的书。
榻上青纱帐慢低垂，光影交错。
沈烬抵着迎枕，闭眸假寐。
恰逢一阵风穿过，拂开一角的纱幔。夜色绰约，无声晕染在沈烬脸上，沈烬眼角那颗泪痣也随之落在明窈眼中。
她神思恍惚，出神的刹那，还以为自己又见到那人。
也是这样的深秋，也是这样的阴雨绵绵。
镂空槅木窗子半掩，那人一身金丝滚边象牙白暗花袍，眉眼温润。
唇间轻掩咳嗽两声，孟少昶抬眼，眼角是挡不住的笑意。
“榜下捉婿？若真有那一日，我便入宫向圣上禀明……”
明窈不明所以：“禀明什么？”
孟少昶唇角噙着笑，深深朝明窈望去一眼，意有所指。
“内子善妒，倘或……砸我做什么，明窈，明姑娘，姑奶奶，祖宗，那白玉兽面镇纸可是你家公子花了一百五十两银子买来的，若是真砸了……”
话犹未了，那一方白玉镇纸已在书案边碎开，四分五裂。
明窈摔门而去，耳边蕴着浅淡的绯红之色，只留下飞快的一声：“谁是你家内子？轻浮！”
木门隔绝了屋内孟少昶爽朗清亮的笑声，伴着一两声咳嗽。
那时明窈做梦也想不到，不过半年光景，孟少昶就被卷入科场舞弊案，从人人惊羡的探花郎沦落成阶下囚。
“公子……”
明窈无声张了张唇，窗外银蛇掠过，亮白光影闪入，照亮角落的半隅，纱屉子在风中摇曳晃动，发出细微动静。
双膝生冷麻木，遥遥的，只闻远处的鼓楼传来钟声。
伴着雨声落在明窈耳中。
明窈跪了一整夜。