雪白的玉足高高踮起，踩在散乱一地的书卷宣纸上，女子半边脸儿贴伏在案面儿上，乌黑的发散开来，半掩着玉白的脊背，偏着半张脸，氤着潮气的眸望朝后过来，颊上红云未褪……
齐敬堂睁开眼，梦中声色如潮水般退却。他初醒时，眼中尚有几分迷离，仿佛还陷在一团轻软的烟罗中，指尖滑腻的触感尚未消霁，他起了身，按了按眉心，心情难得几分畅快。
“南枝。”
不过几息之间，他已收敛好情绪，声音沉稳如常。
守在门外的丫鬟紫苏听到房里的动静，推开门，却停在那架沉香木绣千山飞鸟图的屏风后，不敢再往前。
“禀侯爷，南枝姑娘去老夫人那儿了。侯爷可要起？”
房里人淡淡的“嗯”了一声。
很快几个丫鬟捧着首金铜盆等一应器具、衣裳鱼贯而入。过一炷香的时间，齐敬堂已收拾齐整，发以玉冠束顶，眉眼端方却不过分锋利，唇薄而色淡，下颔紧绷分明，却并不过分清瘦。
一身石青色交领右衽直裰，虽是将门之后，也曾于沙场上薄命拼杀，然而却自有一股清贵之气，像是钟鸣鼎食之家以书卷翰墨滋养出来的翩翩公子。
只在那目光沉沉压过来的时候，不自觉便让人心口一颤，忆起他刀光剑影的往事，畏惧顿生。丫鬟柏叶被那目光一扫，忙意识到自己的失神，紧张的埋下头，方才双颊上的绯红也一点点淡下来。
“去安顺堂。”齐敬堂道。
紫苏忙应声，待见自家侯爷走出几步，才扯了扯仍在愣神的柏叶，嗔怪地瞪了他一眼，这才急匆匆的跟上去。
***
“你要赎身？”
“是，”南枝跪在下首，垂着一张脸，
“奴婢这些年蒙老夫人、侯爷的恩惠，攒了些体己。眼见侯爷也要成家立业，府内自有忠妇打理，老夫人如今也康健顺遂，奴婢再无忧虑，便生了回乡之念。还望老夫人允准。”
老夫人与身旁的杜嬷嬷对视了一眼，随即也意识到自己方才声调中有几分失态，便压了压情绪，捧起茶来饮了一口，再出声时已声调平稳：
“怎么便起了赎身的念头？你这丫头聪慧明理，是个难得的。我瞧着堂哥儿对你也算器重，这我心里头也舍不下你。遇着了什么不顺当的事儿？”
南枝微微抬起了头，还带了几分淡而柔顺的笑。
“蒙老夫人、侯爷厚爱，奴婢哪有不知足的？只是奴婢到底年恋着失散的亲人，想着回乡看看，还请老夫人成全。”
老夫人听罢，倒一时无话。腕上小叶紫檀的佛珠推到手上，一颗颗的捻动起来，似在思索考量着什么。
南枝也无意识的捏紧了衣角，心中有些坠坠不安。她今日求老夫人赎身，有几分赌的意味在里面。她在这深宅大院里呆久了，早已养成了处处谨慎小心的性子，只是如今……如今却再也顾不得了。
想起如今齐敬堂看自己的时候那愈发幽暗的眼神，那修长指骨碰在脸颊上的触觉，日趋明显的暗示与暧昧，让她对离府这件事愈加急切起来。
她也曾向他提及要赎身出府的话，哪知他却只是淡淡扫她一眼：“只当你犯了糊涂，莫要有下次。”
她心里发苦，不敢再提。
然而逼着她赌上这一把的，还是前日夜里，他叫住她，将一个册子交到她手上。
她疑惑的抬起头，明亮灯火里，讳莫如深的神情，幽深的眸子……还没等她看清他眸子里的情绪是什么，他便收回了手，神情淡淡地转了身，投入到了长篇累牍的公文中，他笔锋不停，只留下一句含糊不明的话。
“你准备一下。”
而待她满心狐疑地走出房，借着稀薄的月光，摊开册子看了一眼，一张脸霎时红透，双掌如烫着了一般缩回去，册子“啪嗒”一声落在了地上。风将册子又吹开了几页，哗啦啦的，像树欲静而风不止的声响。
不能再等了。
南枝回过神来，暗自捏了捏指骨。即使是一场赌，她却也有六七分的把握，只因她这些年对老夫人的脾性也算了解一些。
当时她和一众丫鬟被送到侯爷身边，最终留下来的，却只有她一个。她这些年审时度势，步步谨慎，才得以周旋于老夫人与侯爷之间。她却深深的明白，要在齐敬堂身边立足，需以他为重，后来便全然成了齐敬堂的人。
老夫人早就对她不满了，始终没有找到合适的时机将她调离齐敬堂身边。更何况她这些年向齐敬堂塞了不少丫鬟，却通通被送了回来。
当然最主要的，是老夫人属意将自己娘家的侄孙女塞给齐敬堂，她这个所谓的贴身宠婢到底有几分戳眼了。
老夫人长久的沉默让她心中的不安更甚，若非齐敬堂的路子实在走不通，她也不会冒着惹怒他的风险来求老夫人。此时有丫鬟走进来，屈身禀道：
“老夫人，侯爷来请安了。”
南枝心中一沉，便去看老夫人，见老夫人一摆手，她便立即从地上起身，立在老夫人一侧，只觉得心中那点不安更甚。她隐隐觉得，今日这一赌，怕是赌错了。
“孙儿给祖母请安。”
齐敬堂站在堂内，负着手，只将头微垂了垂以示敬意。
老夫人笑呵呵地招手让他坐下来：
“才念叨着你，这便过来了。”
瞧见他穿的单薄，不禁嗔怪道：
“现下已入了秋，该穿的厚实些。得了风寒可怎么好？”
她又将话头转向南枝，语气里有些嗔怪：
“你们贴身伺候的，也该劝着些。”
南枝忙屈身应“是”。
此时小丫鬟替齐敬堂上了茶来，齐敬堂抬手接过茶，拿盖子刮了刮茶沫，垂眸饮了一口，方才淡声道：
“祖母说的是，孙儿自当注意。”
老夫人见他语气冷淡，脸色微僵，却压下来话锋一转，笑着转过头，冲南枝招了招手。待她过来，将她有些发凉的手握在自己掌中。
“这丫头是个细心的，知道我入秋后素有咳疾的毛病，一早便煮了梨汤来孝敬我，嘱咐我入秋了凉，要多添些衣。瞧着这双手冻的冰凉。”
齐敬堂抬起头，浮光掠影般的看了南枝一眼。
“是，她是个好的。”
“你既知道好，便该也偏疼她些。这丫头今早同我说，想要赎身回乡，可是在你那儿受了什么委屈？我怜她孤弱，自然舍不下她。只这丫头去意坚决，我不好随意做主，倒想问问你的意思。这丫头既给了你，留与不留，还是你说了算。”
齐敬堂端茶的手一顿，接着“啪嗒”一声，将茶盏搁在了小几上。动静不算大，但在寂静的堂内，让人听着有些惊心，尤其是听在南枝耳里。
她闭了闭眼，知道这一次是自己赌输了，忍不住微抬了头，用余光去探寻他脸上的情绪，但那张脸仍如往常一般平静，甚至连眼风也未扫她一下。
南枝不禁攥紧了袖口，一颗心越发地沉。
“祖母的意思呢？”
他的语气仍然冷淡，面上是一贯的温和，如同此事于他只是风过无痕，起不了半点波澜。
“按我的意思，自然是舍不得。你身边也没个能立起来的丫鬟，她走了，我也不放心你。”
“那便留下吧。”
齐敬堂转动着手上的扳指，很平常随意的语气，“她年纪还不到，不好坏了府上的规矩。”
***
出了安顺堂，冷风一吹，南枝只觉得背后一阵冷意，不禁打了个哆嗦，低着头一路跟在齐敬堂身后。
前面的人停了步子，她也没回过神来，差点撞上去，忙慌慌张张的往后退。
一抬头，见对方恰好在看自己，一时僵在原地。那人又看了她一会儿，却什么话也没有说便走了。
南枝看着他离去的背影，却不敢松下这口气来。
眼下是快要到上朝的时辰，他是定远侯，又兼着刑部尚书的差事，眼下是没倒出时间来处置自己。
南枝回到房里，怔怔的坐在妆台前，只觉得这一日的时间过得出奇的慢，仿佛时间是一秒秒挨过的，像一把刀刮磨在自己的鳞片上，而她是一条待宰的鱼。
这些年她对齐敬堂也多少有些了解，自己这般违逆了他的意思，不可能便被轻轻放过。
天色渐渐黑下来，院里陆陆续续的掌上灯。南枝听到院里的动静，知道是齐敬堂回来了，这个时候她便该赶紧过去伺候。只是她今日却是能躲一时是一时。
月明星稀的时候，南枝琢磨着他应已到了快入睡的时辰，才稍松了一口气。正在这时，门扉被敲响，是紫苏的声音：
“南枝，侯爷叫你过去一趟。”
南枝进到里间的时候，齐敬堂坐在案后正翻看着什么，时不时提笔勾画着。
她轻着脚步，打了帘子进去，人只站到了角落里，贴着墙根躲着，不敢再上前。
纸张自指间一页一页翻过，直到一本账册合上，齐敬堂才抬了头。
目光在屋里逡巡了一圈，才发现躲在角落里的南枝。
灯光灰暗，她半垂着颈子，一团幽微的烛光打在她尖尖的下巴处，显出几分伶仃瘦弱来，似要竭尽全力把自己缩在黑暗里，像只躲藏的可怜兔儿。
他眉头渐渐松缓下来，积堵了一天的郁气也消散了些。只她这么不听话，总要给些教训。
“过来。”
他沉声。
南枝心中一沉，终究是在他带着威压的目光下，一步一步地挪了过去，
“公子。”
她在他身侧跪了下来，声音虽压的低，却没有楚楚可怜的意味。
他伸手碰了碰她有些发凉的脸颊。
整个侯府都要尊称他一声“侯爷”，只有她被特许称“公子”，可见荣宠。
南枝瑟缩抬首，半咬着唇，烛光里似乎在她隐有水光的眸中晃了一下，像一闪而逝的星辰。她却很快又埋下头：
“奴婢知错，请公子责罚。”
齐敬堂收回手，眼中冷了几分。
不是请求宽恕，而是请求责罚。他有些不明白，明明这丫头聪慧清明，办起事来稳妥利索，却唯独在这种事上半点儿也不会讨他欢心。
他转过身不再多言，将她晾在一旁，只将长案上杂乱的账册、公文一一规整起来，房中一时静默了几息。直到齐敬堂再开了口：
“衣裳褪了。”
“去里头等着。”
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