鉴真一行踏上了睽别已久的大陆的土地，从雷州经罗州、弁州、象州、白州、绣州，又过两江流域的藤州、梧州，再由梧州溯桂江到始安郡治桂林。一路上受到各地官府、僧俗父老的盛大迎送。他们预定从桂林下湘江走水路去江南，当然，这是暂时打消渡日希望以后所选定的路线。从广西、广东方面，也有可能找到去日本的便船，但鉴真没有作这样的打算，荣睿眼看再举的机会越来越远，非常伤心，但普照说服了他，叫他在这时候，应该听从鉴真的安排。
他们到了桂林，才脱离南方的热带气候，感觉已回到了大唐本土。天空和江水的颜色，阳光，也和南方的强烈色采不同，显得又安静又柔和，身体也能感受季节的正常。
他们原定不在桂林多住，但他们刚到，始安郡都督上党公冯古璞，听说鉴真法师到来了，亲自步行出城迎接，跪地膜拜，把他们接待到开元寺安顿。
开元寺佛殿已久不开放，现在为了欢迎法师，特地打开了多年不开的大股。顷刻之间，香满全城。城内僧众，执幡焚香，口唱梵曲，都到开元寺聚会，州县官民人等，也涌到开元寺来，寺内寺外挤满了人众。
都督冯古璞亲自治斋，供养众僧，请鉴真授菩萨戒。又有七十四州官员和赴考的举子，也都上城里来随都督同受菩萨戒。
他们寄居的这座开元寺，始创于隋代，原名化缘寺，后毁于火，又重新修建，到玄宗时才改名开元寺。他们到来时，改变寺名还只有几年。
这样，他们出于意外地，在桂林逗留了三个月。可能由于气候的变化，荣睿自从到了这里，身体已大有好转。
这时候，南海大都督，五府经略采访大使，摄御史中丞等一身戴着几个头衔的广州太守卢焕，特派使者来桂林邀请鉴真去广州。到广州的路同去江南相反，但鉴真却接受了卢焕的邀请，答应去一次广州。同行中也有人不愿走回头路的，但鉴真做了决定，就不得不服从了。
卢焕出身于唐代第一流名门范阳卢氏，以高才和清廉闻名，深受玄宗宠信。十余年前，荣睿和普照从洛阳随驾去长安途中，曾会见过当时身任陕州刺史的卢焕，那时玄宗为了嘉奖卢焕的政绩，还亲自在他衙门里题壁。当然，卢焕早已忘了他们，但两位日本和尚却还认识这位卢焕。
卢焕行文各州县，迎接鉴真一行到广州去，他们离开桂林时，都督冯古璞亲自扶鉴真上船，对鉴真说：
“从此一别，今生难望再见，愿我们在弥勒天宫再见吧。”
他们与居留中多方照顾他们的桂林人士依依惜别。当时荣睿身体不好，正发高烧，由普照、思托、祥彦三人搀扶着，把全身烧得火热的病人搀到船上。
“下桂江七日抵梧州，又至端州龙兴寺，荣睿溘然迁化，大和尚哀恸悲切，送丧而去。”《唐大和上东征传》只有这样一条记载，可能《东征传》的作者是根据思托提供的记录，照抄原文的。
他们沿桂江南下到江边的梧州，又下西江的主流，因荣睿在船上突然病危，中途在端州登岸，投宿于当地的龙兴寺。
当他们由本地官差引路进龙兴寺大门时，死神已落在荣睿身上了。进了寺院，鉴真坐在尸床旁边，而对着荣睿的遗体，好象对活人一样地说道：
“我原为了荣睿的健康，想早日离开炎热地带，准备从桂林直接返问江南。后来见荣睿健康已经恢复，才应广州的邀请，改变回江南的计划，考虑到了广州，可能找到去日本的便船。可是现在，一切都落空了。”
鉴真说话的声音刚停下来，四周围立刻发出一片号陶的哭声。
第二天，把荣睿遗体埋葬在龙兴寺寺后的山冈上，普照在他坟上撒了第一把土，鉴真、祥彦、思托也一一撒了土，这是天宝八年的岁暮。从开元二十一年（天平五年）入唐以来十七年，同行之中，现在只剩普照一个日本人了。他们对鉴真去日本，各有不同的想法，而荣睿那种锲而不舍的精神，始终使鉴真衷心感动。自天宝元年至今，把一行人投入到渡海去日的险途，还不知何时才能到达。连普照自已，在这八年的流离生活中，也可以说完全是被荣睿拉着走过来的。每当计划受到挫折，普照心里总对请鉴真去日的事发生怀疑，但他的这种想法，每次都被荣睿不屈不挠的意志压了下去，而现在，荣睿已经不在了。
办完荣睿的丧事，一行人出了龙兴寺，受到端州太守的接待，将他们一路送到广州。一到广州，都督卢焕率领僧俗人众出城郊迎，接待极为隆重，请他们住到大云寺。这寺里有两棵诃梨勒树，结实如大枣。他们在寺受种种供养，并被邀登坛授戒。
在大云寺居留期间，普照因荣睿之丧，衷心哀伤，为了排除悲思，每天到近处去游览名胜佛迹。这广州城大体有三重城墙，都督卢焕执掌文武大权，权势不下于玄宗，城厢内外，商贾云集，人烟稠密。郊外荔枝林连绵数里，绿荫中挂满一串串鲜红的果实。普照身入其景，觉得无比美丽。里巷间有人传说，玄宗皇帝因杨贵妃爱吃荔枝，最近还特地派了快骑专使，把这种香味浓郁，饱含甘露的佳果飞送长安。
他也观光了当地的开元寺，那里有一座白檀香木的华严九会雕象，据说是住在此寺的一位胡人，带领六十名工匠，化三十年功夫，费钱三十万贯才造成的，原来准备带去天竺。经采访使刘巨鳞奏详朝廷，奉旨留置此寺。七宝庄严，精美绝伦。
普照又到过婆罗门教的寺院。广州有三座婆罗门寺，住着梵僧。其中一寺，寺内有一口池塘，池面覆盖着青色的莲花。思托曾有关于青莲花的记录：“华叶根茎，并芬馥奇异。”
瞻仰这座有莲池的婆罗门寺时，普照听人说这里有一个日本和尚，已住了半年。引起了他的关心，去了几次，都没见到这个和尚。
一个月中，连去了几次。有一次，在寺院后进，一扇漆着红黄绿三色的小门边屋中，意外地遇见了戒融。两人相见，一下子互相怔住，紧紧握住对方的两臂。戒融也禁不住岁月的折磨，已经显得衰老了，缺了两颗门牙，笑起来象个鬼怪。他说，他听说了鉴真和普照到了此地。普照责问他为什么不找他们。他的样子全变了，只有幽默的口气还是老样子，他说：
“渐渐地，不想见日本人了，既然下决心不再踏上祖国的土地了，所以见到身上带祖国气味的人，也觉得不痛快了。”
可能因为常和梵僧一起，戒融从头到脚都变了梵僧的样子。人瘦了，皮肤发黑了，穿得象梵僧一样鼓鼓囊囊。只在普照把荣睿的死亡告诉他时，毕竟也显出了黯然的表情。说道：
“这是太可惜了！”
说着，又静默了一会。
那天戒融带普照到外国船码头，去尝异国风味。码头在珠江口，那儿有婆罗门船，有昆仑船，也有波斯船。每条船上装满外国货，堆得山一样高，船身都有六七丈吃水。港上见到了狮子国、大石国、骨唐国、白蛮、赤蛮等等从来只闻其名，未见其形的肤色眼色完全不同的外国人，他们大部分都住在船上。
码头附近的街市，接连开设着许多饭馆，里面坐满了客人。两人在一家饭馆里喝了外国酒。谈话中普照知道戒融正打算从海路去天竺。戒融说，我准备走海道去，然后再从玄奘三藏《大唐西域记》的路回唐。戒融讲到玄奘三藏，以及许多唐人僧侣所开辟的往来天竺的道路，和西域旅行记之类的书名，普照都是连名字也没听说过的，这使他深深感到对这方面知识的荒疏。
“咱们都一样，都得在海上受罪嘛！”
戒融说着笑了一笑。普照很想说，同样在船上受罪，却不能相提并论呀。戒融的话引起他的反惑，但身在外国船码头上，耳中听到的是外国话，眼里看到的是外国船，便也不去否定戒融的想法了。
那天，普照又意外地从戒融口里听到了业行的消息。戒融对几年来荣睿、普照所受的辛苦，似乎不很感动，但一提到业行，却极口赞叹了。他没亲眼见到业行，只因为交游广，从那里听到了业行的近况，而且相当详细。业行在洛阳大福先寺，依然在抄写仪轨类经卷。大福先寺很优待业行，供给住房衣食。业行瘦得更厉害了，背也驼了，眼也花了，简直没了人的模样。普照听着听着，似乎见到了这样的业行。
普照只见了一次戒融，几天后又到那婆罗门寺去，戒融已随同梵僧，不知到哪里去了。
鉴真一行在广州度过一个春天。此处虽然是同外国往来频繁的港口，却没有去日本的便船，只好断了从此处渡海的心愿，便经韶州，向江南进发。当他们起行时，广州僧俗各界，盛大欢送，一直将他们送得很远。
溯北江舟行七百余里，到了韶州的禅居寺，因一路在船上不得好睡，大家在寺里好好休息了一会。然后受到韶州官府僧俗的欢迎，移居到郊外的法泉寺。这法泉寺是武则天特地为慧能禅师建造的，禅师已逝世三十八年，方丈中还挂着他的影象。他们在这寺院里住了几天，又移居到开元寺。
移到开元寺后，普照心里想明白了，现在荣睿已死，自己实在已无勇气要鉴真再冒新的危险。而且自己已失掉了日本留学僧的资格，和其他唐僧身份不同，如果再与鉴真同回扬州，官府一定会把他认做嗾使鉴真的人，也许会治他的罪。祥彦与思托，也和普照有同祥的想法。他们认为现在一行人中，这唯一的日本和尚，处境是比较为难的。
祥彦说：“自从荣睿死后，师父从未谈过去日本的事，是不是还准备去日本，或是已经放弃这个打算，我们也很难猜测。我们一切都服从师父，师父要是仍准备去日，我们一定高高兴兴陪他同去，如果他已经放弃这个心愿，要留在唐土，我们也就留下来，在他身边侍候。”
祥彦又说：“我们是这样决定了。照上座的地位同我们不同，不管师父如何打算，你总是要回日本的。”
思托对此虽未特别发表意见但普照知道关于去日本的事，这青年和尚的意见和祥彦是一样的。除了他们二人，其他的人，虽然从荣睿死后，没有什么公开表示，但看来也很明白，他们故意避而不谈去日本的事。
普照唯独不了解鉴真是怎样想的，他绝口不谈，从他那张象日本武士那样表现出强烈意志的脸上，很难猜想他内心的真意。他只知道，现在鉴真准备回扬州。
无论鉴真如何想，普照也知道只要自己离开这一队伍，约束这个小集团的渡日计划马上就会解消，这是大部分人所希望的，祥彦和思托也不会一定不赞成。请鉴真到日本当传戒师，对日本来说自然是一件大事，但是站到高处想一想，硬要把鉴真这样的高僧，去冒生死未卜的危险，这事毕竟是好是坏，就很难判断了。
他又反过来想，自己独自离开了他们，荣睿的死就失掉了意义，八年流浪，一番辛苦，也完全落空了。但在目前，除了选一条自己认定的路，还有什么别的办法呢。普照眼前又浮现出了业行，取代了鉴真。业行那庞大的经卷，毫无疑问是必须运到日本去的。不幸的是，他的劳绩的一部分，留在南方的海角，不能送到日本。但他抄写的经很多，为把这些经卷运回祖国，他准备献出自己的生命。
在荣睿死后大约半年之中，普照的这种想法，逐渐在心中成熟起来，但做出最后的决定，是在韶州辗转迁移了三个寺院的时候。那时鉴真的视力正在迅速衰退。师父已经六十三岁了。一行中除了年轻的思托，都好象换了一个人，体力大大衰弱了，面貌变形了，尤其是年老的鉴真，变得更加厉害。普照觉得自己更应该赶快离队，使鉴真可以早日受到官方的照顾。
普照走到鉴真跟前，说出了自己的想法：“弟子决定在此告别同人，到郧山阿育王寺去，等候日本的便船。不能与师父同行渡日，实在非常遗憾，但弟子深信不能再让师父再遭流离之苦了。”鉴真闭目倾听了普照的诉述，然后睁开眼来，注视着普照说道：
“我发愿赴日传戒，已经数度下海，不幸至今未能抵达日土，但此心此愿，必有一日将会实现。如今，我想先去扬州。长年流浪，大家都累坏了。祥彦身体不好，我的目力也衰退了。看起来只能回扬州去休息一下，以后再作打算吧。重新起行，估计还得一些年月。可是，照呀，你的地位跟我们不同，老这么等着，只是延长留唐的生活，如果有便船，你可以先回去。但想多年同艰共苦，不能同船去日，心中真是难言的遗憾。”
说了，叫普照走近自己身边。普照膝行而前，感到师父握起自己的手。他让师父握着手，低声地啜泣了。
第二天，普照离别了长年生死相共的同伴，独自起旱路向郧山出发。思托给他送行，久久难舍难分，一直走到十里长亭，两人才黯然而别。那是天宝九年夏六月，普服已过了因十五岁，思托二十六岁。
普照到秋尽时分抵达郧山阿育王寺，在路上走了半年，遇到过两件怪事：
第一件事是离开韶州约两月的时候，正向福州进发，以便取道福州，再往温州，然后走天宝三年跟鉴真一起走过的原路，那是到郧山的熟路。
他越过大庚岭山脉，在山岳地带走了两个月，才走到近海的平原，以后就一直是平地了。有一天，过午不久，忽然天空阴霾四布，四周漆黑得象晚上一般，虽在炎夏，却吹起寒风，路边树叶萧萧作响。普照如置身黎明前的薄暗之中，一步也不能前进了，忽然，听到一声叫唤：
“照啊！”
分明是鉴真的叫声，好象就在身边，吃了一惊，向四边望去，却什么也没有见到。
“师父么？”
普照木然地站着，也叫了一声。他想，鉴真为什么能到这儿来呢。这幻觉仅仅一刹那功夫，天空又慢慢明亮起来，当然，哪儿也没有鉴真。他想，难道师父身上出了什么事故吗？如果他知道鉴真仍和两月前一样留在韶州，他就会马上赶回韶州去了。
后来知道，就在这一时刻，正如普照所担心的一般，在鉴真身上发生了事故。
在普照离开之后，鉴真的眼光一天比一天模糊了，东西越来越看不清楚。身边的人劝他请来了一位专治眼病的胡人医师，却一点也不见效果，终于失明了。发生怪事的一天，在普照听到师父叫唤的时刻，也正是鉴真双目失明的时候。
另一件怪事是又过了约一月光景，普照已经过了福州，从福州沿海走向温州。有一天晚上，他在温州一座荒凉的禅寺过夜，天快亮时，梦见了祥彦。祥彦很瘦，普照同他分手时，身体已经很不好，很瘦弱，可是在梦中，他显得更加瘦了。他亲切地坐到普照身前，低声地念了一句“南无阿弥陀佛”，普照的梦就醒来了。他从床上坐起身来，耳朵里还留着祥彦的声音，心里感到很不安，深深担心着祥彦。
这也是后来才知道的，正是那时候，祥彦在荣睿死后不久，也去身他界了。鉴真失明后，一行人离开了开元寺，巡礼了灵鹫寺和广果寺，到贞昌县，越过梅岭关险道到了岭北，又乘船下赣江，到虔州开元寺，中书令钟绍京隐居于此，邀请他们到他的府邸，立坛授戒。然后又乘船过吉州，准备出扬子江。
天色放明，祥彦忽然从病床起来，跏趺端坐，问思托师父起来了没有。思托告诉他，师父还未醒来。祥彦便说：
“我阳寿已尽，现在要和师父告别了。”
思托禀告了鉴真，鉴真马上起床，设案焚香，将案几端到祥彦面前，叫他伏在几上，面向西方，口念“阿弥陀佛”。祥彦依照吩咐，清朗地念了一声：
“南无阿弥陀佛。”
以后便再也没有声息了。
“彦，彦！”
鉴真唤了几声，祥彦已经坐化了。普照梦见祥彦，大致就在这个时候。
普照到了阿育王寺，为了恢复长期流浪中的疲劳，约休息了整整一月。他在这儿有很多旧识，好象回到家乡一祥，想起长期流浪天涯的日子，好象做了一场噩梦。
恢复了疲劳之后，因曾从戒融口里知道业行在洛阳大福先寺，便上洛阳去探望业行。路过扬州，也没听到鉴真回扬州的消息。
他是在开元二十五年随同玄宗御驾离开洛阳的，十六年后又到了大福先寺。过去的师父定宾已经不在世上了，寺里也再没认识的人了。但听戒融说过，业行住的是不幸的老和尚景云过去住过的僧寮，通过寺僧的传达，业行马上出来了。他比以前又瘦了，见到普照，蓦然地怔了一怔，忙问他发生了什么事故。
普照便在寺内院子里，向他简单谈了从漂海开始，长期流浪的经过。业行一听说自己托运的经卷，已被安放在南方一个无名的小城里，脸色骤变，身子索索地发起抖来。嘴里喃喃不清地嘀咕着，显然是严厉责备的口气。
“尽管是一座无名的小寺，可是这大安寺在振州地方却是数一数二的名刹。你的经卷并没有化成海底的水藻，它还是在唐国土地上，宣扬着佛陀的功德嘛。”
普照向他耐心解释。如果是受别人的责备，普照一定会生气了，但出于业行的口，却没有使他生气。原来答应送到日本去的，可是并未送到，却寄放在几千里外南方的海边，虽然是迫不得已的事，当然也有自己一定的责任。
“我写那些经，是为了送到日本去的。把它放在除佛象以外一无所有的边疆的寺院，当然也不是毫无意义的，但豁出生命写这些经，我是要送到日本去的呀！”
“好吧，等候下次的船，还不知道要多少年月，趁这段时期，那些放在振州大安寺的经卷，再由我来重抄一次，我一定尽我的力量，多少补偿你这次的损失。”
普照终于答应了业行，决心在等船的时间，把全部力量化在这个功课上。他觉得这既为了业行，同时也是自己应该做的事。
他便请业行开了一张留存振州大安寺经卷的目录。带了这张目录又回到郧山阿育王寺去了。路过扬州时，仍没有听到鉴真一行的消息。
在阿育王寺，普照住在一间面对荒园似的竹林稀疏的屋子里，实践对业行许下的诺言，一心抄写经卷。他要抄的仅仅是义净的译经，有的已经找到，有的还不在手边，他把已找到的部分先抄起来。
到了天宝十年的春天，他听到了鉴真回到扬州的消息。
鉴真从荣睿在端州龙兴寺去世之后，不久自己又失明了，在下赣江的船上，形影不离的祥彦又倒下了。这以后的行动，普照是在后来从思托口里知道的。
他们出了吉州，便下赣江，过南昌，经郧阳湖，向江州进发，中途又到了庐山东林寺。东林寺是晋代慧远法师在太元十一年（公元386年）修建的。他曾在此寺设坛授戒。那时，天降甘露，故世人称之为甘露坛。这甘时坛至今犹存。最近，鉴真的弟子志恩律师，还来此寺授戒，当时，天上也降了甘露，这露水润湿了临坛人的衣服，略带粘性，紫色，其味甘甜如蜜。僧俗人等，亲见这个与慧远法师时同样的奇迹，不胜惊叹，都说甘露坛真正名不虚传。
鉴真听到了这个与自己弟子有关的传说，感到特别亲切，在这里住了三天，然后，去浔阳的龙泉寺。龙泉寺也是慧远法师修建的。据说建寺时没有水，法师对天发愿，以锡杖叩地，忽然出现了两条青龙，在立杖处飞升上天，地上立刻喷出三尺高的泉水来。根据这个传说，这寺院便叫龙泉寺。
他们从此地陆行到江州城。江州太守召集州内僧尼、道士、女官和州县官民，焚香持花，奏乐出迎，并供养他们三天。出发时，太守又亲自从浔阳县送到九江驿。鉴真一行即在此上船，与太守告别。
以后，顺大江东下，凡七天，到润州江宁县（今南京），诣瓦官寺，登著名的宝阁。阁为梁武帝所建，高二十丈，经历了三百多年岁月，已略有倾斜，传说某晚起了大风，第二天早晨，见阁下四隅，有四位尊神支持这个宝阁的足迹。此事发生以后，人们便在阁下四隅，造了四神王象。象高三尺，下端入地约三寸，神迹至今犹在。
江宁县有许多伽蓝，现存的有江宁寺、弥勒寺、长庆寺、延祚寺，都是梁武帝修建的，寺容庄严，雕塑精美。他们一一朝拜了这些寺院。
正当他们游览度日的时候，意外地遇到了住在相去不远的摄山山麓栖霞寺里的灵祐，灵祐走到鉴真前仆身倒地，用脸擦着他的腿脚，泪流满脸地说：
“大和尚远去日本，我以为此生不能再见，想不到今天在此相逢。正如盲龟开眼，仰见天日，戒灯重明，消散了笼罩街头的阴沉之气。”
现在，鉴真对这位过去好意的告密人，已经不再生气了。由灵祐的邀请，失明的鉴真移居到栖霞寺。
这栖霞寺自齐永明七年（公元489年）明僧绍舍私宅为寺以来，以三论宗高僧慧布、慧峰等曾居住得名。近年，灵祐之外，鉴真的弟子璿光、希瑜、昙玭等人亦曾在此居住，对鉴真是颇有因缘的寺院。
在栖霞寺住了三天，便下摄山，踏上最后的行程，取道回扬州故乡。船渡过大江，从瓜州到新河江岸，便在平野尽处望见一别数年梦寐怀念的扬州城城墙。他们没有直接进城，先到了郊外的既济寺。这既济寺是第一次计划渡日时作过根据地的，一草一木，都引起鉴真思托无限的感慨。
江都僧俗，闻鉴真回来，都出城夹道欢迎。运河中舳舻相接，也挤满了出迎的舟楫。
这样，他们便进了城，仍住在原来的龙兴寺。鉴真好象并没有经过长期的流浪，跟多少年前一样，立刻在龙兴寺中昂起了他意志坚定的脸，讲律授戒。只有一点同从前不同了，眼窝深深陷落，双目已黯然无光了。