“诺亚方舟号”明天就要启航了。它要先在太阳系范围内航行一段时间，对飞船的性能做出最终检验，包括到木星上进行起降和采氢，并把检验结果传回地球，作为此后飞船大批量制造的依据。然后它将以断续飞行的“非盲视”方式在附近寻找已经中断联络的“褚氏号”。“褚氏号”的速度只是略大于光速的万分之一，也就是说，启航十年来只走了千分之一光年。所以，以“诺亚号”的性能应该是很容易找到它的，那就像是一只鹰隼在湖面上寻找一只随波荡漾的橡皮鸭子。如果能找到，“诺亚号”将把14个处于冷冻状态的乘员（包括褚贵福和13个卵生人幼儿）接过来，为他们解冻，作为“诺亚号”的新船员重新登程。毕竟新飞船的生存几率要远远优于“褚氏号”。至于“褚氏号”上的500个蛋形舱中的500万枚人蛋，诺亚号没有空间来盛装，只有让它们留在原船上，“慢吞吞”地继续其原定航程了。
万一找不到，“诺亚号”也不会过多耽误，随即将开始超光速飞行。说白了，这点安排也是为了排除人们（包括鱼乐水）心中的不安——怕“诺亚号”在超光速盲视飞行中撞上它的先行者，尽管撞击的几率基本是零。从这时开始，“诺亚人”将真正成为太空种族，它将在百十年中越过灾变区域，然后在边锋处尽情冲浪，并随着边锋以光速前行，再把观察结果以光速信号送回地球。当然，地球收到观察结果肯定是三百年后的事了。
整个人类社会处于极度的亢奋，就像是处于迁徙兴奋期的雁群。自从人类被扔进一锅沸水后，人类的潜质和潜能被充分激发出来。从楚马发现公布至今只有短短22年，从褚氏号飞船上天只有短短八年，而人类的科技水平已经跨越千年，实现了以超光速航行为代表的科技大爆炸，包括三态真空理论、冷聚变技术、遮阳篷技术、人蛋技术、基因改造术、人脑与电脑的“透明式”接口、以嵌入芯片提高人脑智能的技术，等等。以楚天乐、泡利、马士奇、亚历克斯、乔治、巴罗、贺梓舟、姬继昌等为代表的天才科学家灿若群星。那个爱说调皮话的乐之友基金会副会长葛其宏曾这样叹息：
“有了这二三十年的灿烂，人类哪怕是真的灭亡，也值了。”
当然，他的“乌鸦嘴”惹来大家的笑骂。没人想到他实际是早于楚天乐作了预言。
送别仪式原打算在同步轨道上举行，就像送别“褚氏号”一样。但这次参加的客人太多，都去同步轨道是行不通的，只好改在地面上举行。至于送别地点，姬人锐选了一个有历史意义的地方——中国中原丹江水库的人蛋岛。那儿曾是卵生人类的诞生之地，保留着蛋壳、脚印等遗迹。尽管卵生人在人类史上很可能是过眼云烟（有了超光速飞船后，这种“穷人的技术”被完全淘汰了，而且500万个卵生儿的生存希望也非常渺茫），但不管怎样，他们是太空种族的先行者，值得追思和瞻仰。而且人蛋岛杳无人迹，水天一色，有“风萧萧兮易水寒”的意境，正是送别的好地方。
1002名诺亚人（包括黑猩猩阿兹和玛鲁）此刻在人蛋岛中心区域列队。他们穿着统一的白色服装，上衣背后是黑白两色的太极图，这是诺亚族的族徽。各人手里都拿着一本书，那是太空族的圣经《诺亚公约》。他们不论男女一律光头赤脚。光头是因为在飞船的密闭环境里，脱发容易造成污染；赤脚是因为飞船环境中用不上鞋子。其实更重要的原因是诺亚人有意形成一些有别于地球人的风俗，以提醒自己“太空种族”的新身份。列队以家庭为单位。列在队前的是船长亚历克斯，妻子玛格丽特·坎尼普和一对儿女，还有后来新添的两个年轻妻子。列在第二位的是贺梓舟和他的三位妻子，其中第三个妻子是前天刚刚完婚的。后边有物理学家巴罗、数学家詹姆斯等和各自的家人。诺亚号船员的专业选择以“硬科技”为主，但也有适量的文史哲、艺术等人才。诺亚派的核心人物之一姬继昌不在这批船员中，他将是下一艘飞船的船长人选。
千人方队肃然无声，就像凝固的石像。只有队列最中间的阿兹和玛鲁安静不下来，不住地左右张望。不过，它们（他们）的智力已经足以理解周围气氛的肃穆，所以也能克制着，没有更过分的举动。
送行者有2000多人，环绕在船员周围，形成密集的人墙，但与圈内船员保持着一定距离。人蛋岛的面积不大，两拨人基本把全岛占满了。马家人都来了，天乐妈用轮椅推着天乐，徐嫂背着草儿。鱼乐水则一直把小姑子柳叶搂在身边，她知道今天对于柳叶是个困难的日子。柳叶穿着家常衣服，表情平静。现在正是杨柳吐青的季节，她上到人蛋岛后，去水边采了一些嫩柳枝，编了一个绿色的桂冠戴在自己头上，这让她在送行人群中很显眼。
他们与贺梓舟及家人隔着那段距离对面而立。贺梓舟与马柳叶默默地凝视着对方。
人们都是乘船来的，现在各种大大小小的船只团团围着荒岛，就像是辽阔的湖面上群集着一群黑天鹅。
宣誓开始了。诺亚人用右手把诺亚公约贴在左胸，齐声念诵誓词。誓词非常简单：
我誓言遵守诺亚公约，
生命高于一切，集体高于个人；
延续人类统绪，传承地球文明。
他们是用英文宣誓，这是诺亚社会唯一的官方语言，其它如汉语、法语、西班牙语等只是为研究目的而保留。船员们声音铿锵，节奏齐整，琅琅誓词声在荒岛上空回荡。两只黑猩猩已经配备了语音转换器，也能用英语说话，他们像大家一样念诵了誓词。
听着诺亚人的誓词，鱼乐水不由想到22年前她采访马家人时，天乐妈说的一句话：“人活着不就是为了留后？”那时自己曾感慨，这位文化不高的妇人用最简练最家常的词语总结了生存的意义。其实诺亚人的誓词同样可以简化为天乐妈说的四个字：
活着。留后。
宣誓结束，各位船员的家人早就瞅准了目标，此时一拥面上，冲散了圈内的白色队列。他们同亲人洒泪拥抱，为即将永别的亲人送上最后的美食美酒。专程从非洲赶来的弗朗辛·布鲁瓦挤进人群核心，找到了两只猩猩，同他们深情拥抱，用手语同他们话别（同他俩对话，布鲁瓦反倒不习惯用英语）。阿兹和玛鲁经过三年的强化训练，智力更上了一个台阶，他们已经知道自己将参加太空探险，到星星上去。阿兹高兴地用手语说：
“我喜欢上天，看星星，看银河。”
“对，你们一定能看到星星，银河，还有好多好多地上看不到的新鲜事。真羡慕你们两位啊。”
玛鲁说：“我喜欢你也去。”
布鲁瓦苦涩地说：“可惜我不能去，我想留在地球上。不过，我会一直记着你们，两位最聪明的猩猩。”
“我也记住你。我记住喜欢你。”
布鲁瓦被她的稚语逗笑了：“对，我也记住喜欢玛鲁，记住喜欢阿兹。再见。”
“再见。”
亚历克斯和贺梓舟作为船长和副手先要应酬联合国和各政府代表、教宗代表、乐之友代表等，与他们一一话别，也与下一艘飞船船长姬继昌珍重话别。半个小时后贺梓舟才抽出时间，领着三个妻子挤到柳叶面前。柳叶同奥芙拉和肯姆多拉是熟识的，贺梓舟介绍了另一位叫齐闺臣的黄种人妻子。柳叶发现那女子的眉眼同自己相当肖似，不由心中发苦，体会到贺梓舟挑选最后一位妻子时的隐秘用心。
但一切都已无可挽回，而且她也根本没打算挽回。她此刻心中满溢着怜悯，因为一会儿之后诺亚人就会听到那个可怕的消息，她昨天已经知道了。她平静了心绪，从自己头上摘下柳冠，戴到洋洋哥的光头上，开玩笑地说：
“中国古人一向喜欢折柳送别，我送你一顶柳冠吧。我把它看作一顶王冠，祝你在亚历克斯之后当一个好酋长。”
贺梓舟郑重地说：“谢谢你的礼物。我会用基因技术让它永远存活，永远伴飞船前行。”
齐闺臣同柳叶拥抱，“柳叶姐我早就知道你。真可惜你决定不参加移民，不过这对我是件幸事，否则我就不能乘虚而入了。”
她放声大笑，引得周围人都笑了。柳叶羡慕她明朗的心境，她在同地球和亲人即将别离时，没有表现出悲苦感伤。两个女人拥抱时，柳叶越过齐的肩膀找到了洋洋哥的目光，两人心照不宣地点头，微笑，然后离开。
送行的人离开荒岛回到船上，以腾出地面降落直升机。1000名船员将直飞赤道的哈马黑拉岛，在那里坐交通飞船升到同步轨道，进入诺亚号，飞船随即就要启航。送行者依依不舍地告别了亲人，含泪离岛，在船上凝视着岛上的船员们。柳叶和天乐妈也走了，岛上的送行者只剩下轮椅上的楚天乐和推着轮椅的妻子，还有岛上的住户泡利，泡利仍是远远离开人群，表情落寞地看着这边。
1000名船员在楚鱼二人面前重新列队。岛上异常安静，微风吹动着半人深的茅草，玻璃罩下的蛋壳和小脚印无声地封存在时间之内。楚天乐对妻子微微一笑：可以开始了。鱼乐水取出无线话筒和一张纸，节奏舒缓地说：
“我丈夫楚天乐和霍克·泡利先生委托我宣读这封信。信中述及的发现是他们两人于四年前合力完成的，一直未公布。”她向远处的泡利点点头。“我公公马士奇先生临终前与楚天乐有过一次深谈，劝他公布。此后楚天乐和泡利商定，决定在飞船上天前首先向船员公布，此后即向民众公布。因为马先生说：这个时代的人类已经成熟得足以面对任何噩耗。”
1000人鸦雀无声。
鱼乐水开始读信。她的声音高亢而苍凉：
“亲人们，孩子们——请理解这样的称呼，因为我们是代表母族为儿女送行。祝福的话语不再说了，我俩今天要说的，是向你们提醒征途中的风浪，告诉你们飞船即将面对的真实。很可惜，这个真实是相当冷酷的。
“22年前，科学界发现了以太阳中心的局域空间急剧收缩，它将造成太阳系和地球的毁灭。从那时起，人类的所有潜能都被激发出来，全力寻找种群的生路。此后科学界又发现，塌陷区域正以光速向外扩展。不过，按照物理理论，空间收缩幅度必将随距离的平方而减弱，这样逃亡飞船还可以找到安全之地。四年前科学界进一步发现，塌陷区域在以光速扩展的同时其强度并不减弱。不过，那时人类已经有了超光速飞船，因而飞船可以永远保持在海啸的边锋处安全地冲浪，直到海啸波及全宇宙。最终的结局虽然不幸，但它是百亿年后的事了。”
以上的内容是对历史的回顾。鱼乐水稍为停顿，继续往下念：
“这样的真实已经够残酷了，可惜我们发现了更残酷的真实。实际上，根本没有所谓的局域宇宙塌陷。早在22年前人类发现的，就是全宇宙整体的、同步的暴缩。只是因为暴缩是在那时的30年前才开始，由于光线传播的延迟，那时只能观察到30光年以内星体的光谱蓝移，于是造成局域空间收缩的假象。22年过去了，现在这个可观察区域已经扩大到52光年。孩子们，这也就是说，全宇宙得了绝症，将在千年数量级的时间中整体走向塌陷，再没有一片安全的绿洲，即使超光速的诺亚号也无处可逃。也许在此时此刻，多少光年外的智慧种族此刻正竭力向我们这儿逃亡呢。”
尽管船员们在心理上已经有所准备，但这个彻底的噩耗仍使1000个人冰水灌顶，荒岛上一片阴森萧杀气氛。鱼乐水低头看看轮椅上的丈夫，丈夫身板挺直，目光平视，如石像般全无表情。再看看人群边缘的泡利，他背手而立，也是同样的表情。他们心中此刻想的什么？这四年来，当他俩独自揣着这份秘密时，他们想的是什么？昨天丈夫把这份讲稿交给自己时就是这样的表情，而且鱼乐水回忆到，这四年来他一人独处时也常常是这样的表情。
昨天在山居中，妈、柳叶和草儿在院里玩耍。两岁的草儿玩疯了，咯咯笑着，从院中跑进屋里，在每个大人手心上打一下，再咯咯笑着跑出去。她不厌其烦地重复着这个简单游戏，逗得大人们都笑。柳叶与贺梓舟分别在即，心中肯定千回百转，但她没有表现出来，高高兴兴地陪着草儿玩。刚从人蛋岛回来的楚天乐把一份电脑打出的讲稿交给妻子，鱼乐水看完，震惊地看着楚天乐。天乐做了简要的解释。
“实际上，科学家们早该想到这个结论了。”他冷静地说。“结论就是：整个宇宙其实是在同一时刻开始了收缩，也同步产生了光谱蓝移。但由于光的传播需要时间，所以在开始变化的t年，地球只能看到周围t光年内的星光蓝移，这就造成局域塌缩的假象。因为收缩率均匀，所以星体的目视速度或蓝移值与距离成正比，星体越远则蓝移越大；但暴缩又是匀加速的，远处的星光是处于收缩早期，所以蓝移值越远越小。两种相反的因素综合起来，结果便是在0.5t光年处出现蓝移的峰值。这个结论同22年来的观测值完全符合，不再需要任何牵强的解释。而且这也扫除了爸爸说过的最后一片疑云——他说如果塌缩恰恰发生在人类文明存在的时空，多少像是‘人类中心说’的变相复活。早就该想到了啊。”他叹息道，“但正如爸爸说过的另一句话：人类身上禁锢着许多重囚笼，包括观念的囚笼，它甚至比物化的囚笼还要坚固。物理学界曾有一条金科玉律是谁都不曾怀疑过的，那就是：宇宙中无论什么样的变化动因，其传播速度都不能快于光速。这也一直被观察所证实。比如，如果一个遥远的星云在十年内整体变亮，那么它的尺度绝不会大于十光年。由于这条铁律，没有一个人，包括我，认为宇宙会在一夜之间突然整体转为收缩。这样，我们就对一个明显的事实在22年中视而不见。”
鱼乐水轻声说：“但这条金科玉律——确实是正确的呀。”
丈夫摇摇头：“它是正确的，但某种机理能绕过它，我和泡利在四年前才认识到这一点。其实早就有人在打破它，虽然是出于无意。宇宙学家一直在讨论一种假说：当宇宙临界密度大于1时，膨胀宇宙最终将转为收缩。这个假说其实就有一个潜在前提，那就是：宇宙应是整体地、同步地转为收缩，而不是——比如半边膨胀半边收缩。科学界已经认识到的‘宇宙各向同性’，实际上也暗含了宇宙的整体同步。那么，是什么机理能绕过这个金科玉律？我用一个二维世界的直观比喻，”他对鱼乐水微微一笑，“用我从小爱玩的吹泡泡作比喻吧。”
鱼乐水瞬间想到了38年前那个坐在行李卷上吹泡泡的绝病男孩，下意识地握紧丈夫的手。丈夫继续说：
“假如有一个肺活量很大的上帝，站在气球的球心处，正在吹一个百亿光年大的气球。而我们就是生活在气球表面的二维人。整个气球的膨胀是同步的，它由二维之外的原因——上帝吹气的气压——所决定，而与气球表面这个二维世界的光速限制无关。现在，假设上帝突然打了一个猛烈的喷嚏，爆炸波以光速向球面传播。由于爆炸波是发生在球心处，它将同时到达球面各处，于是球面宇宙在同一瞬间开始暴胀。”天乐作一个强调的手势，“请注意，球心的爆炸传到球面是需要时间的，仍然遵从光速限制，但那是高一维的事。而在二维球面上，暴胀是在瞬间同步发生的，似乎突破了光速限制。我和泡利把这种机理命名为‘内禀同步’。”他停下来，看看妻子。“这个例子也正是我们这个宇宙发生的事，只需把二维改为三维、把‘暴胀’改为‘暴缩’就行。总括起来就是说，我们宇宙同步收缩的原因是在第四维，这个第四维就是真空的深层。”
两人长久地沉默。院外又传来草儿的尖叫和疯笑，听话音好像是柳叶为她逮了一只蝴蝶。良久，鱼乐水问：
“可是，动因呢？宇宙急剧收缩的动因是什么？是哪个上帝打了一个负向的喷嚏？”
楚天乐摇头。“你问得好。这仍是三态真空理论的罩门，至今没有找到解释。如果它确实是发生在更高维，也许人类很难理解……”他又摇摇头，“不由想到第一次老界岭会议上，天文学家徐一帆说过的一句话。他说他有一个强烈的感觉，咱们这个局域宇宙收缩的原因很可能是发生在更高维。我那时以年轻人的狂妄轻易把它否定了，说什么‘我不认可宇宙中有一个爱玩气球的上帝’，现在想起来很惭愧。”他补充道，“不过，虽然动因未明，但其造成的结果——宇宙是在整体地、同步地、急剧地收缩——这一点不容怀疑。这个真相太残酷，所以我和泡利一直严格保守着它，直到和爸爸谈话后。”
鱼乐水又沉默一会儿。“爸爸鼓励你把这个发现公布？”
“爸爸没有表态，只问了一句：你7岁那年我狠心把你的后路斩断，你后悔不后悔？乐水，我从来没有因为知道病情真相而后悔。”两人默然。稍顷天乐说，“我不后悔。我感谢干爹这样做。干爹那时还说过：‘人总是要死的，但这并不妨碍快乐地活着’。现在，我们只用把这句话中的‘人’换成‘人类’，换成‘宇宙’就行了。活着是为了活着，不是为了逃避死亡，因为最终的死亡是无法逃避的，从理论上也无法逃避。人可以依靠科学改变局域环境，但没有人会狂妄地认为人类能改造整个宇宙，或者当宇宙无可避免地走向灭亡时，人类之花还能在废墟上独自开放。所以——不妨把人类的后路也狠心斩断吧，这样，也许人类的晚年还能有一个灿烂的花期。”
鱼乐水叹息着，无奈地认可了丈夫的决定，但免不了心中阴郁。这20多年来，乐之友们一直“鞭抽”着全人类寻找生路，没想到寻来寻去前面仍是绝路，一条彻底的断头路！她说：
“泡利也同意公布？”
“他无所谓的。那是个远离尘世的哲人，只醉心于探讨宇宙的深层机理，不大看重尘世间的小小纷扰。”
“公布前要同姬人锐等商量一下吧，我怕引起大的动乱。”
楚天乐苦笑着说：“我了解他，他不会同意公布的，他肯定会说，这个结论超出民众的承受能力。”
丈夫这句话其实是说，即使姬人锐不同意，他也会向民众公布，尤其是向诺亚号船员公布，他不会让诺亚人在未得知真相前启航。鱼乐水艰难地思索着，无法走出这两难的处境——如果公布，很难避免大的动乱；如果不公布，难道让人类就这么糊糊涂涂地走向死亡？最后她问：
“你愿意把这个消息告诉妈和柳叶吗？”
这句话实际是对楚天乐决心的考验：在告诉民众之前，你有勇气把这个噩耗告诉这几位亲人吗？楚天乐看看她，没有多说话，直接把外面三人喊进来。三个女性正玩得投入，身上都带着阳光和春风的气息，草儿脸蛋红扑扑的，额上津着细汗，手中捧着一只很大的黑蝴蝶。楚天乐把那张纸交给柳叶，柳叶看完震惊地瞪着哥哥。哥哥示意她把纸转给妈妈。天乐妈看完后沉默了很久，叹息道：
“我早料到了。这几年看着天乐独自煎熬，我已经猜个八八九了。唉，我这把年纪，早把生死看淡了。可是想到草儿这样嫩生生的娃儿，真是……”
她的眼眶红了，不再说话。柳叶沉默一会儿，忽然没头没脑地说：“让洋洋他们走吧。既然宇宙……让他们飞吧。”
草儿奇怪地看着几个大人，问：“姑姑，你们咋啦？奶奶你为啥哭，爸爸惹你生气吗？”
她用小手抚摸着奶奶的脸。天乐妈的泪水终于没能忍住。
人蛋岛的荒草坡上，鱼乐水读完了这封信，1000名光头赤足的诺亚人长久地静默着。良久，亚历克斯往前跨一步，原地转身，面对着他的部下，笑着说：
“谢谢楚天乐先生和泡利先生在我们出发前告诉真相，果断地斩断了我们的后路，就像楚天乐7岁时马老所做的一样。我理解你们做出这个决定的艰难，所以，再次谢谢你们，感谢你们对1000名诺亚人的信任。”他问大家。“现在咱们该怎么办？这是一个非常重大的意外，属于不可抗力因素。所以，如果哪位船员改变了主意，不想进行这次无望的探险，我完全能够理解。请大家考虑十分钟，想改变主意的请退到圈外，其他人仍将按原计划启程。”
他不再说话，静静地凝视着前面的方队，1000人不说不动，如1000具凝固的雕像。荒野的风吹动着深深的茅草，远处传来波浪拍击湖岸的单调的哗哗声。十分钟过去了，亚历克斯说：
“如果没有，那我就要通知直升机群过来了。”
下面仍没有人动，于是他通知了。片刻之间，几十架早就做好准备的直升机群飞而来，遮蔽了天空，然后降落在人群方队的四周，几十架旋翼搅出狂风，机腹下的荒草都趴伏在地面上。就在这时，站在前排的奥芙拉忽然高声喊：
“等我几分钟！”
她跑向最近的直升机，拉开舱门跳上去，迅速对驾驶员说了几句。这架直升机迅即拔高，向荒岛外湖面上一艘大船飞去。它在大船上空悬停，奥芙拉坠绳下去，在人群中找到柳叶。在直升机的轰鸣声中，奥芙拉大声说着，也用手势比划着。柳叶愣了有十秒钟，忽然跳起来，拥抱妈妈和小侄女，拥抱姬伯伯，泪流满面，哽声说着：
“永别了，妈，草儿，姬伯伯，记着我，我也会记着你们！”
她随即和奥芙拉手牵手奔向直升机，先后攀绳而上。直升机迅即猱身而起，飞往人蛋岛，在原地降落。两位女性跳出机舱，柳叶先跑到哥嫂身边，同两人带泪热拥。然后折回头跑向方队，来到贺梓舟的身后。贺匆匆同柳叶拥抱一下，他的另两名妻子也同柳叶匆匆拥抱，然后贺向亚历克斯做了个手势。后者随即下令，1003人井然有序地向各自的直升机跑去。柳叶在跑动过程中还用力甩脱了鞋子，像其他人一样打着赤脚。至于她黑亮的长发只有登船后再剃去了。
直升机群同时升空，像群鸟一样向南飞去。荒岛上只留下轮椅上的楚天乐、他身后的妻子和水边的泡利。三人默默地远眺南天，那些卧在玻璃罩中的人蛋壳安静地陪伴着他们。