开皇十八年，正月刚过，京中的节日气氛还未消散，杨坚又带着后宫眷属驾临仁寿宫。同一时间，高句丽国王高元突然率靺鞨兵万余骑袭击辽西，幸而被营州总管韦冲击退。
杨坚收到战报后，急召高颎、杨素、苏威至书房，商讨此事。眼下，皇帝正端坐在案前，面无表情地扫视着三位重臣，不冷不淡地说：“高句丽侵扰辽西这事，你们怎么看？”
三个人沉默了片刻，最后高颎率先站了出来，沉稳而平静地回答道：“东胡各部中，契丹和靺鞨粟末部早已归附我们，此次追随高句丽的靺鞨兵应该是白山部……”
这个回应对杨坚来说，简直是答非所问，他不耐烦的表情显而易见，当即高声打断道：“朕不是要听这些，你们就分析一下，眼下是否需要与高句丽大战一场？”
三人闻言，皆是哗然震惊。未等其他两人缓过神，高颎再一次抢先一步，焦虑地劝阻道：“虽然高句丽在我们平陈之时暗中资助南陈，但自从平原王高汤收了陛下玺书惶恐而死，其子婴阳王高元上位后，高句丽和我们的关系已经缓和了许多。”
“缓和？是吗？”杨坚冷嘲了一声，斜目瞪着高颎，又迅速瞟了一眼杨素和苏威，然后厉声开口道：“朕怎么觉得这高元比他父亲更为首鼠两端呢！他去年刚刚遣使来向我们纳贡，今年开春就带兵侵扰辽西，此种行为有半点诚意可言吗？”
高颎见龙颜动怒，赶紧低头作出恭谨状，淡淡地说：“高句丽侵扰我边境掠夺财物，只是争桑兴役，陛下可对其稍作惩处，不必大动干戈。”
下一刻，杨素已权衡出立场，未等皇帝回应，他便凛然上前，掷地有声，言之凿凿道：“高仆射此言差矣！今年开春达头可汗的兵锋抵达漠南，与都蓝可汗一道对我边境构成威胁，此时高句丽侵扰辽西绝非孤立事件，他们很可能是与突厥暗中勾结。”
高颎听罢，却是处变不惊，不卑不亢地反驳道：“看来杨仆射也知道突厥对我们虎视眈眈啊，那么眼下就更不适宜和高句丽开战了！高句丽虽是小国，但其地理位置特殊，运兵运粮都有困难，如若攻打必须从长计议，我们现在要防备突厥，哪有精力腹背受敌！”
杨素对这番话不屑一顾，没有丝毫退让，高昂地直言道：“今日我大隋国力强盛，已非二十年前！况且高句丽在东胡各族中恃强凌弱，已惹得许多部众对其不满，像百济国王就多次遣使，请求充当向导，要与我们共同讨伐高句丽，眼下出兵正是最佳时机。”
高颎的脸色渐渐凝重起来，他急切地想要再辩，却被皇帝皱着眉头，挥手打断：“行了行了，你们两个别吵了！”说着，杨坚看向一直未曾发言的苏威，缓缓地道了句：“无畏，说说你的看法。”
皇帝倾向出兵的心意已经很明显，而且近年来朝野皆以辽东为意，常有要求讨伐高句丽的呼声。想到这里，苏威便也顺水推舟，含蓄地娓娓道来：“辽东地区本是汉朝的四郡地，高句丽在两晋时期将其占有，后又趁北方战乱持续扩张，我大隋承袭汉魏制度，力求构建大一统的天下秩序，所以我们和高句丽的实质矛盾就是辽东的领土问题。”他边说边留意皇帝的表情，见其频频点头认可，于是越发放大胆子：“陛下先前给高汤的玺书中，为避免自降身价，并没有言明这个问题，而是直接授其官爵，勒令其臣服于中央，若如此这高句丽的领土便也就是我大隋的领土。然而高句丽国王向来首鼠两端，中央王朝强盛时，他们就假意归附，中央王朝衰微或分裂时，他们就借机扩张，因此只有真正打败高句丽，才能让他们退出辽东。”
“无畏说得好啊，说出了朕的心声！”杨坚不由喜出望外，指着苏威大肆夸赞，眉眼之间皆是笑意。但短暂的开怀后，皇帝又恢复了严肃的神色，斩钉截铁道：“朕早就说过，高句丽若无臣服之意，那我们就终须一战。这次高元带兵侵扰辽西，哪里是什么争桑兴役，他分明就是有继续扩张领土的野心，如果不教训他，他只会越来越嚣张。”
听了这话，杨素当即主动请命，抱拳铿锵道：“臣愿领兵讨伐高句丽！”
杨坚却是和蔼一笑，慢条斯理地说：“处道，朕知道你骁勇善战，不过朕还想让你留下来，替朕处理公务呢！”说罢，他忍不住打了个哈欠，又揉了揉太阳穴，然后思考着道：“嗯……朕记得平陈之时，宜阳郡公王世积水陆作战能力都很强，就征召他和汉王并为行军元帅吧！”
众人皆知皇帝让杨谅挂名元帅是想为他积累战功，也都没有异议，只是杨素又补了一句：“高句丽地处半岛，除了从陆上进攻，还应再派一支海军自东莱越海直攻平壤。臣向陛下推荐降臣周罗睺，此人在南陈时相当善于水战，应当可以胜任。”
杨坚颔首沉吟，满意地点了点头：“好，那就令周罗睺为水军总管吧！”语毕，他又意味深长地看向高颎，略微低沉地说：“昭玄，你是否还坚持认为不应该出兵？”
高颎有些无奈，但终究还是释怀，平静地坦然道：“苏纳言说的道理，臣都明白，既然陛下心意已决，臣当然全力支持。”
杨坚这才彻底宽心，挑了下眉毛，语重心长地说：“那好，朕就命你为汉王长史，专门负责辅助汉王！昭玄，你应该知道朕有多疼谅儿，把他交给你，说明朕对你足够信任，你可不要让朕失望。”
高颎受此重托，心中涌起一股澎湃之情，发自肺腑地信誓旦旦道：“请陛下放心，臣定当不辱使命，护殿下周全！”说罢，他又渐渐恢复平和，淡淡地问了句：“陛下是否应当先废除高元的官爵，发檄文以昭告天下？”
杨坚抿嘴合计了一下，然后幽幽道：“暂且不用，以免打草惊蛇……”
话音未落，忽有一名内侍急匆匆地进入书房，他小跑至皇帝身边，附在其耳畔嘀咕了两句。
杨坚听后顿时脸色大变，慌乱地道了句：“预计水陆两军共发兵三十万，你们去筹划一下吧！”说完，他急忙起身，跟着那太监火急火燎地离开了。
徒留在原地的三位重臣不禁面面相觑，完全不知发生何事，竟令皇帝如此紧张。
杨坚急得满头大汗，一路飞奔回寝宫。秦尚宫见到皇帝，立刻迎上来禀告：“皇后方才突然全身刺痛、大吼大叫，现下已经神志不清了……”
杨坚顾不上回应，直奔皇后床前，焦急地呼唤道：“伽罗，伽罗——”见妻子没有任何反应，他转而发疯一样，抓住一旁的太医，厉声质问：“皇后最近只是头痛频了些，怎么会突然这样？”
皇帝的目光忧虑而愤怒，仿佛能渗出血般。太医有口难言，惊瑟地支吾了半天，最终将皇帝引到角落，远离一众宫人后，方才放低声音，小心翼翼地说：“陛下，皇后所患并非寻常疾病，而是被猫鬼所缠。”
“胡说！”杨坚听罢怒气更盛，一把将那老太医推倒在地，愤恨地斥责道：“真是荒谬！你自己治不好皇后，竟以鬼怪为托词！”
太医哆嗦着匍匐跪地，如泣如诉地极力解释道：“陛下，臣句句属实，绝无半点妄言。此猫鬼由人所兴，要想治好皇后，必须找出操控者是何人！”
杨坚见对方言之凿凿，情急之下不由也动摇了观念，对这话将信将疑起来。他转过头深情地望了一眼妻子，随即咬牙切齿，暗暗思索着究竟是何人会下此毒手。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，杨素特意进宫来慰问皇帝。杨坚整宿没睡，脸色一片乌青，穿着寝袍在寝宫外殿召杨素同坐。
杨素见到皇帝这般模样，心中思绪万千，但面上却仅展现出一副哀色，关切地询问道：“昨日陛下走得匆忙，后来臣才听闻是皇后突发恶疾，不知道皇后病情怎么样了？”
“哎——”杨坚沉沉地叹了口气，整个人显得异常苍老和孤立无援，他低落地看着面前的心腹重臣，有气无力地说：“太医说皇后是被猫鬼所缠，朕以前对这种怪力乱神之说都是拒而远之的，现在完全不知该怎么办！”
杨素听罢，先是陡然一惊，然后若有所思，默默考虑了许久，才犹豫着道：“陛下……其实臣的夫人最近也有些奇怪，找了好多医官都没能查到病因，后来有人向臣暗示，称夫人可能被鬼妖所缠，臣也是束手无策啊！”
杨坚顿时更加凝重，皱着眉头嘟囔了一句：“郑夫人也被猫鬼所缠……”忽然，他的脑海中闪过一丝灵感，一字一顿地缓缓道：“难道是他？”
杨素见皇帝似乎是有了头绪，急切地询问道：“陛下想到了何人？”
“皇后的异母弟独孤陀——”杨坚神色紧绷，双眸泛着阴森可怖的幽光，冷冷地说：“若是朕没记错的话，他的妻子正是你的异母妹。郑夫人和皇后这么巧同时被猫鬼所缠，一定跟这夫妻二人脱不了干系，而且朕突然想起独孤陀确实偏好左道，如此他的嫌疑就更大了！”
杨素深以为然，一脸信服之色，顺应道：“陛下的分析很有道理，不过若直接质问独孤陀，他肯定不会承认，眼下只能暗中调查，找到证据才能定他的罪。”
“嗯！”杨坚深沉地点了下头，露出胸有成竹的目光。