太平兴国四年正月，北路都招讨使潘美率十万军在征讨太原的路上。
此路军为主军，潘美麾下崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇皆为百战之将，战功累累，战斗经验非常丰富。
崔彦进五十七岁，为人淳朴有胆略，他率领一路军走在最前面，这日，大军马蹄声咚咚作响，甲胄摩擦声阵阵，道路上起了很大的灰尘，久久不能散去。大军共有两万五千人，行走在路上如一条长长的蛇，队伍整齐划一，明显地治军有方。
崔彦进麾下尹勋来报，队伍已进入晋阳（太原）方圆三十里，不日即将抵达，天空中忽下起倾盆大雨，道路泥泞难行，问是否就近安营扎寨。崔彦进命令道支起行军大帐，每千人为一组，每万人为一寨，筑起营寨两座，自己则率中军五千人居中指挥，士卒分发草衣御寒，每人可再得斗笠一顶以防被雨淋湿得了风寒。
时值傍晚，尹勋来到中军帐中，先向崔彦进行礼，然后兴奋地道：“大帅我等马不停蹄，行在整个大军最前面，明日大军应该就可以抵达太原城下，我等将士将效死命，为大帅夺得头功！”
崔彦进颔首微笑道：“尹防御使此言壮我军心，甚善，但我等皆为潘主帅之部属，届时还应该听潘主帅之命令，不可妄自做主，打乱了官家及潘主帅的部署。”
尹勋为郢州防御使，故崔彦进以尹防御使相称，其实尹勋和崔彦进并无从属关系，只是这次大宋精锐尽出，必须军令如山，从属得当，上下级关系要分辨明晰。故此尹勋为崔彦进部属，对崔彦进甚是恭敬。
尹勋恭敬道：“大帅比之主帅也不遑多让啊，资历战功也不输于他，可惜官家看重他而贬低了大帅啊！”
崔彦进严肃地言道：“尹防御使此言差矣，潘主帅向来和官家相睦，太祖朝更是屡立战功，我的资历和他不能比，今后此言不可再出啊，否则将陷我于不义啊！”
尹勋见崔彦进吓成这个样子，大着胆子打趣道：“不如大帅把我拿了问罪，此等议论可不是我一人所讲的啊，军中许多士卒皆有想法，主帅拿的过来吗？”
崔彦进见如此说，摆摆手叹道：“由他去吧，只要潘主帅不疑则可，我等武将功绩之大小官家心里都有数，到时论功行赏潘主帅必然在我之上，相信到时他不会和我计较流言蜚语。”
稍后，尹勋回到自己营帐歇息，大军在静谧的蛙声鸣叫声中进入了梦乡。可叹此时刘继元仍在醉生梦死，对于宋朝大军的到来竟丝毫不知，实在是可悲之人！
李汉琼率领第二路军走在第二位。此时李汉琼官居彰德军节度使，麾下冀州刺史牛思协助。
见前面军已安营扎寨，李汉琼也迅速命令就地安营。和崔彦进一样部署，想必宋军向来如此部署的。
李汉琼和崔彦进谨慎沉稳的性格不同，他身材魁伟高大，力气过人，性格也豪放不羁的很。他唤来牛思，对他言道：“此时官家倾全国之力讨伐，我等为主路军，当不计个人性命，也要把太原攻下，完成我中国之大一统。”
牛思言道：“大帅如此说，便是把我当朋友，士为知己者死，我为文官，当为大帅效犬马之劳，死而后已。”
李汉琼急道：“呸呸呸，说什么死不死的，我刚才只是说笑，也属打官腔，你别放在心上，你是文官，到时你在城下观战即可，我则登上城头杀他几百个士兵。”
牛思听了顿时惶恐道：“大帅不可，岂不闻职责有分工，将是将，兵是兵，大帅负责这一路军，你的安危关系到整路军，大帅切不可不顾性命像个小兵一样啊。”
李汉琼滞了滞神情，苦笑道：“可惜我担任这一路军的统帅了，否则沙场上杀敌是多么爽快啊！”
桂州观察使曹翰和翰林使杜彦圭走在第三路，每路军因为有两万人，前后距离很远，尤其是第三路和第四路距离第一路则更远。他们见天色已晚，按照规矩安营扎寨后，也进行了一番交谈。
第三路军曹翰为大帅，杜彦圭辅助。曹翰性格有些盛气凌人，他傲然说道：“彦圭，你虽也为武将，但经验恐不足于我，到时听我指挥即可，不可擅自做主。”
杜彦圭是个老实人，不想去和曹翰争锋相对，诺诺地答道：“到时一切听大帅做主。”顿了顿又言道：“大帅，你看此次攻城有把握吗，属下心里实在有些打鼓，恐我朝无功而返啊！”
曹翰斥道：“休要胡言，我大宋强盛于北汉数倍，此次精锐尽出，官家指挥得当，定能一举攻下太原，你不可再说此类话，否则以祸乱军心治罪！”
杜彦圭赶紧作揖道：“属下失言，还望大帅原谅，饶恕属下。”
曹翰见杜彦圭如此顺从，心里很是满足，摆摆手说道：“无妨无妨，你我皆为统帅，你比我低半级，不必如此恭敬。”
杜彦圭却再不敢托大，忙退了回自己营帐。
第四路军统帅为彰信军节度使刘遇，他也和杜彦进一样淳朴谨慎，对待协助他的光州刺史史珪甚是友善，他俩在路上便攀谈起来。
待到见前军安营后便也就地安营，这时雨停了，也就不必分发草衣斗笠，只吩咐值岗人员务必保持戒备，防止北汉从背后偷袭。
两日后，潘美所率十万大军围困了太原城。潘美细分了这四路军的职责，分别围困太原城四门。崔彦进、尹勋攻打东城，曹翰、杜彦圭攻打西城，刘遇、史珪攻打北城，李汉琼、牛思攻打南城，自己则居中指挥，坐中军帐，随时发布调整作战命令。
潘美命令所属四部皆要不舍性命，尽早攻下太原城，于是每天成千上万的将士不舍昼夜地攻打，先是一番箭雨，接着投石机投出几百斤的巨石砸上城楼，然后又是顺着攻城梯企图攻上城楼，接着又是大木桩猛烈撞击城门，只见血肉横飞，哪里还是人间景况，活脱脱一副地狱群魔乱舞的情景。
而太原城城高坚固，不然太祖三次强攻皆未攻破，这次城内百姓又被强征入伍来抵挡宋军。每日里城楼上死伤大片，但又有新的百姓加入，他们或是射箭，或是滚木礌石击退宋军，时有攻上城楼的宋军，又立刻陷入到人海里被群殴，伤亡也属惨重。
即便如此，战争的天平依然倾向于宋朝，每日里宋朝死伤一人，北汉却要死伤五人。如此一比五的比例让刘继元心提到了嗓子眼。他急切地派出许多使者去往辽国，许多使者半路被截杀，但还是有使者顺利抵达了辽国，报告了北汉的情况，寻求辽国的支援。
此时辽帝为辽景宗耶律贤，为辽国第五位皇帝。这日正在思考改革弊政，调和契丹和南边汉臣的矛盾。他凝视着燕云十六州，此时辽占燕云十六州已四十余年，但燕云十六州本为汉地，百姓依然以汉文化为思想根本，风俗习惯皆和以往一样。之前历任辽帝皆想让燕云十六州臣服于契丹族文化，但遭到汉臣和百姓的强烈反感，辽帝见收效甚微满肚子不爽，想以后世清朝“留头不留发，留发不留头”等强硬手段弹压，结果燕云十六州诸地皆爆发起义，朝廷看此策不妥，又已安抚为主。此时传到辽景宗时，燕云十六州暂时相安无事，但表面的平静下面暗藏着波涛汹涌。
耶律贤思考着如果以契丹族为主来治理，恐百姓多有怨言，他思索着该多起用些汉臣为官，方可使燕云十六州稳定无事。
耶律贤看着上任皇帝辽穆宗留下的烂摊子，着实头疼不已。上任皇帝辽穆宗整日里饮酒作乐，睡到中午才起床，国人称之为“睡王”。故而国事懈怠，百姓怨言不止。而其人喜欢滥杀无辜，所以不光燕云十六州地区纷乱不已，就连本属辽地也谋反起义事件甚多，每当这时，都是耶律贤出来收拾烂摊子，安抚百姓，调和契丹和汉臣之间矛盾，镇压反叛，网罗人才为朝廷所用。这一系列举动使他赢得了民心和契丹贵族的心，在“睡王”被杀后，契丹贵族和汉臣拥戴他为皇帝，尊号天赞皇帝。
他任用耶律屋质、耶律贤适、高勋、郭悉、耶律休哥、耶律沙等贤臣良将，还复设登闻鼓院，使得百姓有伸冤之地。这时的辽国诚如薛居正所说甚是强大。
北汉的连连向辽求援，辽帝耶律贤命南府宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军，率兵援救北汉。
耶律沙为人谨慎聪颖，他和敌烈性格颇为不和，敌烈莽撞自大，耶律沙在接到任务后，正准备调集兵马来救援北汉时，接到监军为敌烈的消息，顿时悲从中来。他感到一种不祥的预感，敌烈恐不受其节制。军中统帅意见不一，相互抵制是何等大事。它直接决定了军心是否一致，是否上下一心，命令是否贯彻的下去等军中大事，对于战争成败起着决定性作用。
在白马岭，匆匆赶来的辽军遇到了宋军的阻拦，两军隔涧对峙。
敌烈道：“待我杀过去，全歼宋军，宋军遇到我必然仓皇逃窜，哈哈，好久没这么爽快了，呆在南院属实把我憋坏了！”
耶律沙闻言，大摇其头，他诚恳地对敌烈言道：“此次出兵着实仓促，对于宋军我等犹如瞎子摸象，所谓知己知彼百战不殆，如今我们对宋军不知其情，我看还是等待后续部队到达再渡涧杀过去不迟。”
敌烈不屑道：“宋军何其孱弱，我们契丹能征惯战，还怕了他们去？”
耶律沙一脸无奈，对敌烈的想法深感担忧，他又不好拂了敌烈的意见，毕竟敌烈官居冀王。而大辽对大宋确属强盛一点，如果老是示之以弱，也丢了耶律皇族的脸面。他只好吩咐敌烈要谨慎行军，不可轻视宋军。
敌烈闻言，早不耐烦了，摆摆手说道：“枉你被圣上称之为名将，竟如此胆怯，还不如我契丹一妇孺，算了，待我立功后再和你说吧。”
敌烈一挥手，大军五万人皆从他手势，开始强渡白马涧，想不到此时宋军石岭关都部署郭进却在营帐中高兴坏了。
他据探子回报，敌烈不听耶律沙之言，开始强行渡涧时，立马升帐点将。
他慷慨言道：“如今是尔等立功之时也，白马涧窄小，难以大规模行军，尔等要像砍瓜切菜般迅速冲击敌军，以迅雷不及掩耳之势将其歼灭。”
麾下众将领到命令后，皆感胜券在握，于是士气高昂，恨不得马上杀过去。
敌烈还在趾高气昂地行军时，突然前方队伍溃散而逃，他不明就里，高喊着：“怎么了？逃跑者死！”
可前方溃散的兵勇越来越多，连带着他的马也嘶鸣不已，乱窜乱跳。白马涧立马乱成一团，敌烈分不清前方来的是辽军还是宋军了，白马涧也成了宋军的屠宰场，地狱般的死亡气息笼罩在每个辽兵心上。
一番箭雨来临，又是一匹辽兵倒下。宋军的骑兵方向明确，就是冲着辽军掩杀过来，见人就砍，确实如砍瓜切菜般利落无比。敌烈被裹挟着后退时，终于身中数箭，头颅也被砍下。辽军看主帅死去，顿时战意消失殆尽，一个劲地被宋军冲杀，射杀，砍杀。此战辽国除敌烈以外，还有四员大将被砍死，大军万余人被歼灭。率先逃亡的士卒保得一条命来，但也吓破了胆，疯狂往北逃窜。正当感觉命不保时，辽军援军终于来到。
辽国南院大王耶律斜轸率万余人来援，看到逃窜的士卒，立马感到不妙。他指挥大军，有组织有顺序地冲往宋军方向，以减缓宋军的攻击速度。终于宋军看到来援的辽军战意十足，悍不畏死时，也感到恐惧，于是停止了冲杀。
辽军见宋军停止进攻，而此时失败的情绪笼罩着整个大军，于是只好放弃救援北汉，往北方自己大本营退去。
另一方面，潘美指挥宋朝大军围困太原城，自春至夏，昼夜攻打，矢石如雨。
崔彦进谨慎的贯彻着潘美的命令，每日里不停地攻打着东门，好多次攻打进去，又被北汉军民掩杀回来，于是心中也是焦躁不已，可没有他法，只好轮番进攻以求快点夺得北城。
李汉琼大咧咧粗汉子一个，攻击一开始，便率先登上城头，北汉军见这路军大帅如此莽撞，心中窃喜不已，想斩杀了他马上就可以立得大功。
于是都纷纷射箭射向他，李汉琼头部中很多箭，中指也被砍断，但他勇猛无比，此种情况下依然拼死力战。
牛思的心都到了嗓子眼了，焦急地在城下踱来踱去，可他杀鸡宰牛尚可，上阵杀敌无力，只好一个劲地喊道：“快救大帅，否则以军法惩戒！”
底下士卒见大帅如此勇猛，哪敢不效死命，一个个像罗刹般攻城，使得北汉军心颤不已。
曹翰和刘遇方面无李汉琼的勇猛，只是指挥士卒攻城，不敢亲身涉险，但饶是如此，他俩的攻城速度也是有增无减，北汉军此时真的如见到地狱恶鬼黑白无常般胆战心惊，一种即将去见阎罗王的心理不由而生。
二月，太宗御驾亲征，所遣兵马在十万以上。三月，赵光义军进至镇州，然后部署分兵攻下盂县，沁州，汾州，岚州，以牵制这些地区的北汉军急援太原。
四月，太宗抵达城下，督诸将攻城越急，太原城几乎城无完堞，城头箭集如猥。城破在即，太宗传召北汉主速降。刘继元见大势已去，亲信逃亡，只得出降。