“是不是那丫头的毒还没解清?样貌变了?昨天为何不说这个？”
“是，她说是还有两分余毒，人瘦得不成样子，一头长发变成了一把枯草。”昨天看到的小雪与以前的小雪在萧寄怀眼中已是天人之别。
“就算是丑八怪也要娶，就算被世人嘲笑也得娶！其中道理你不是不知道，我想你父亲也不会同意的。”老人说道。
“许暮雪未必愿意嫁给我。”
“那就让她愿意嫁给你。”
“让他们张家换个人不行吗?”
“不行！”
“为什么?”
“因为她是张兴初的心头肉；是张致仁的宝贝；是工部许寒轻、峨嵋张铃的唯一女儿；是金陵李济尘的关门弟子；是全真张沐风的哥哥。这样的理由够了吗?张家还有这样的人吗？你不光要得到她的人，更要得到她的心。”老人名叫萧远征，斜躺在床上，一副风烛残年的样子。
“这我知道。”萧寄怀道。
“虽然我把萧家大权都给了你父亲，但他没你这般天赋，萧家很快就会传到你的手上，你自己想想，论钱，我们比不过陈家；论权，太子和陈氏半分朝堂；论军力和皇帝的信任，我们比不过张家！但如果你能娶到许暮雪，哪怕她带来一半的助力，姜竹就有希望争储！退一步来讲，无论是谁称帝，我们和张家联手，就会立于不败之地！”老人费力地讲完这一长串话，开始喘息起来。
“我懂了。”萧寄怀低头道。
“你不懂！我告诉你，别看这次北征声势浩大，但变局就在眼前！”
“什么变局?”
“姜琮看来也是命不久矣，国势如此不振仍作殊死一搏，从中你可瞧出些什么了?”
“皇帝想功垂青史……”
“错！功垂青史靠的不一定是功绩，也要靠他的儿子、孙子！如果继任之人不让他青史留名呢?他功业再丰又有何用?”
“您是说……”
“他这一战固然是想一统关内、完成夙愿，但还有个目的是要换了储君！”
“爷爷，这何以见得?”
“你看这次北征有姜杉什么事吗?姜杉三十年苦心经营，党羽早已密布朝野，姜琮想动也不敢动他！因为没有正当的理由，群臣反对、伤及国本，这是姜琮最不愿意看到的情况。他们父子之间究竟出了什么事，我不得而知，但我猜，这次如果大胜，姜琮威望会达到无以复加的地步，又去了北方大患，那他就会着手拔除太子的根基！我们的机会也就到了！”姜远征道。
“那如果要是败了呢?”萧寄怀问道。
“败?不错，北周的确干旱了两年，可还是轻松就打败了同样干旱的东周。面对这样的敌人，败是再正常不过的事情！如果我们心齐，胜算还大一点，但你也清楚，军中明着都是皇帝的人，但暗的呢?有诚王的人、有我们和张家的人，现在连太子也暗中插手进来，你说这样的军队能有几分胜算?所以，我们更应该做好败的打算！”
“那应该如何打算?”萧寄怀问道。
“天下分久必合、合久必分！咱们萧家的军队可能打不过北周、打不过边镇，但正因为我们看上去弱，才没有正面对敌。御林军已经开始北上了，河南空虚，到时前线若兵败如山，能扶持姜室的只有我们萧家！如果再合盟已经遍体鳞伤的张家，那江南也不足为虑！”萧远征混浊的双眼忽然绽放出一丝憧憬的光芒。
“您是说战败对我们更有利?”萧寄怀问道。
“不仅是对我们！有这样想法的还有太子、有陈家！所以我们要早作准备。”
“您的意思如果前线败了我们仍按兵不动?”萧寄怀有些不敢确信。
“时者、易也。当然也要视情况而论，别以为冀军都是我们萧家的，诚王和太子早就把手伸进来了，那时调哪些军队上去，就要因势而论了，这个你父亲会操心的，你现在要做的就是早点和许暮雪成亲！”
“我懂了，但，但我发现她现在心里只有那个贺齐舟！而且……”萧寄怀恨声道。
“而且姜琮开始宠信贺齐舟了?”
“是！”
“那是姜琮的高明之处，杨征还有不少党羽隐于朝野，他这是在向那些人表明态度，特别是全真教！如果有了杨征党羽助力，他改元定北的目标就更加有可能成功！”
“我现在是不是要……”萧寄怀提起绷直的单掌，作刀切状。
“唉，不要因为一点小事就乱了方寸！在这里做了他的确就像捏死一只蚂蚁，可你想过没有?这会招来多少敌人?你知不知道当年元宝道士为了追查杀害杨征的凶手，潜入我这个宅子多少次?你有办法拦住他吗?”
“杨征的事真和我们无关?”
“我没有派人，但我知道一些，现在还不是告诉他的时侯。”
“那我现在应该怎么办?”
“护着那小子过河，过了河就和我们没有关系了，如果许暮雪真的在意他，你现在杀他等于是让张家和我们反目，就算是别人在我们地盘上想动他也不行！”
“过了河呢?”萧寄怀问道。
“不用急，自有人会想办法取他性命，早点、晚点他就会走上杨征的老路，记住，凡事一定要选择最有利的去做。”
“知道了，爷爷。”
……
“干嘛故意输了射箭，萧寄怀肯定看得出，说不定这样更会惹他不快。”许暮骑着雪龙马，慢慢走在贺齐舟的车边。
“只是不想抢他风头而已，可没想到还来了道圣旨，要被他恨死了。你呢？故意让他瞧见头发的吧？”贺齐舟把头探出车窗，低声问道。
“要不把头发全铰了？可我又不想去当什么尼姑。”许暮俏皮一笑。虽然是男装，但仍是暖暖得让贺齐舟心中一阵酥麻。
“喂，说话能不能大声点？”江大民在后一辆车的车厢里，探出头来叫道。
“酒醒了？你这个样子，我还真为姜烁有点操心。”贺齐舟叹道。
“你还是替自己操心吧！没瞧见萧寄怀的脸色啊？”江大民怒道。
“前面好像有点状况，我先去看看。”前方官道忽然传来呼号之声，许暮不想听两人废话，打马快走两步。
“我也去！”江大民急忙钻出车厢，骑马跟了上去。
两人快马奔出半里许，只见官道边的荒田里，五名衙役正将两个农夫打扮之人摁在地上，其中一名官员正一个劲地抽击两人耳光，两个农夫痛呼不已。
“怎么回事？”许暮下马走入田中，开口问道。
那名官员停下手来，反问一句：“你是何人？”
“我是过往的商人。”
“官府办差，闲人远避！”一见对方不是官身，那名官员又开始击打起来，口中还大骂道：“狗东西！叫你们再跑！”
“卖！卖！我们都卖给您！”被打的农夫受不住疼，告起饶来。
“东西呢？”官员停手问道。
“您先让人放了我们好吗。”一名农夫恳求道。每个农夫背上各有两个衙役的膝盖，将他们死死摁在地上。
“快说，藏哪了？”
“鞋内。”农夫哭诉道。
有衙役立即脱去两人布鞋，倒过来用力一抖，果然有两叠纸掉了下来。许暮一瞧，颇为眼熟，好像就是工部的欠契！
“这是三折的银子！他奶奶的，官府给的银子都敢不要！真不想活命了？”那官员从解间解下一个布袋，掏出一把碎银，约莫三十余两的样子，掂了一掂，拣了一枚银子放回布袋后，将后上的那把银子往地上一洒。
“可以放了我们吗？”一名农夫哀求道。
“放？老爷我还没打够呢！你们很能跑是不是？当我闲着没事干啊？”那官员扬手欲再扇耳光。
“住手！江大民！”贺齐舟此时也已下车，见状不由得怒火中烧，厉声喝止。
江大民也早就忍不住了，一个箭步上前，一手扣住那官员已经落下的手腕，狠狠一甩，将那官员掀翻在地。
压住农夫的四名衙役立即抽刀围拢过来，见江大民身手了得，一时也不敢妄动。
“官、官府办案，你们究竟是何人？竟敢殴打朝廷命官？”摔倒地上的官员，捂住吃痛的手腕，起身躲到衙役们身后，颤声问道。
“我是刑部清吏司主事，能不能管？你是何人？”贺齐舟也顾不得这么多了，没想到靠近京畿之地，仍有人胆敢克扣百姓。
“下官是安阳县丞赵宽，请问您可，可有鱼符、官凭？”赵宽问道。任谁也很难相信对面二十来岁之人会是一名六名京官。
“没带！”贺齐舟没好气地答道。
“大人，这两个是刁民，不教训教训，他们会带坏百姓的。如果您无法证明身份，就别干涉本官办案，本官也不和你们计较了。”赵宽见贺齐舟他们是五个青壮汉子，也不敢再说狠话。
“这事我管定了，是谁下的令三折收契?”贺齐舟冷冷问道。
“本官管教两个地痞还要你来过问?给我继续掌嘴！”赵宽忍无可忍，一怒之下蓦地又重重打了身前农夫一巴掌，两名衙役也依言扬手挥出。
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