晨光照进深闺，点亮榻下的一朵山茶，殷红潋滟，在色泽沉郁的楠木地板上，像是一滴荡开的朱砂。
许青窈知道，此花名唤“十八学士”——可惜一抹好颜色。
捡起扔下楼去。
薄青城早起在院中练剑，掠过假山湖石，恰瞥见楠木楼头堕残红，还当真是“瓦砾明珠一例抛”。
不禁冷笑。
从前，在闽地云雾缭绕的深山中，他曾套得一匹好马，那马通体赤红，毛色油光，只是野性难驯，不肯近人，连带刺的长鞭和紧利的鞍辔都未能降伏，最后还是被他一刀刺在背部，淌了满地血——
就在那血流不止的时刻，他翻身上马，勒缰朝深林雾瘴而去，血流了一路，回来时一人一马皆立在血泊之中，马一倒下，他便给它治伤，在马厩中不眠不休照顾了七天。
后来那马便乖乖伏在胯|下，牵它时，常用舌头舔他的颈。
世上驯人驯马，无不外乎此道，一是手段，此道需要狠心，谋而后动，狠而后定，不忍奴役他人的人，必被他人奴役；二则是情，毋论真情几许，假意也得演三分，温水煮蛙，静水噬人，软化的鞭子永远比劲棍对肌理的损害更深沉。
再烈的野马，他不信没有伏首的一日。
随着许青窈闭门回房，薄青城收回视线，移步向廊下的金丝笼，那里面圈着一只芙蓉鸟。
解开笼门，鸟儿唿地拍翅高飞，转瞬又归来，站在笼顶，亲昵贴上他虎口。
阳光正好翻跃墙头，照亮那明黄的羽毛，金色鸟笼和银色足镣熠熠生辉。
于是，薄青城微笑起来。
笼中精心豢养的鸟儿，就算给它们自由，也会失去飞翔的勇气——他不剪它的羽翅，只是让它忘记天空和河流。
他要的是笼中折翅的艳鸟，鞍羁精巧的骏马，颈上系了红绳和玉牌的家猫——他要美，但更要美的臣服。
倔强和野性很好，另一种好，但对他来说，也仅仅是增强欲望快感的一种手段，一旦越界，就令他生出太多不值来——生意人，对于成本，总是斤斤计较的。
她实在耗费他太多心思。
喉头干涩。
想到此处，踏步回房，去看账簿。
老家伙在运河南北留下太多资产，同时散落大笔外债和旧账，昨日新族长和几位长老商讨决定，大房和薄氏宗族生意上的东西，此后都交给他，只不过有条件——要盈利，且每到年底给各房分成。
他们说得好听，是信任他的才能，他却从中嗅出算计和铜臭。
作为交换，恢复他的薄氏庶子身份。
盛情难却。
其实原本是打算不要的，一口气憋在胸膛多年，猛然吐出，不免伤筋动骨，可话到嘴边，竟然生出不舍。
是了，如果失去二房庶子的身份，他凭什么长留于此？离自己的爱宠太远，不是个好主意，何况，那还是个不令人省心的家伙。
又想起女人的那张冷脸——于是，他极其刻意地把此解释为，对于未出世骨肉的陪伴，一种根植于血脉的舐犊之私，而非单纯的儿女之情。
最后的结果是，双方各退一步，他的名字被允许出现在宗祠谱书之上，他们得到抽成，不过要降利三厘，还得共担亏损。
结局差强人意，对他来说。
死了一个大房长辈，和一个德高望重的老族长，经过长久以来缜密的布局，他们的名誉也随之扫地。这让他略有满足，但也仅此而已，复仇的快感并没有想象中那么强烈，这场赌局不足以让他热血沸腾，此刻，他的脑中正在酝酿一个更疯狂的计划。
其实，他们最好的归宿是祠堂院里的那口深塘。
他的母亲曾经丧命于此，两位始作俑者却逍遥于世，让他们活到现今，还是他太慈悲！
久雨的天终于放晴，积在心头数十年的阴霾一散而尽，谁人不知薄家二爷衣锦还乡一雪前耻，现在整个薄氏宗族都是他的囊中之物。
他只等着那个女人腹里的消息。
他爱极了在大雪纷飞万物死寂时期待新生和萌芽的感觉。
不是为了赎罪，他从不认为自己有罪，他需要的只是另一个自己，供这个自己去疼爱的另一个自己，别人都不能补偿他，那么他就自我补偿，他需要一样东西代替他回到童年。
也只有回到童年，他才愿意去爱自己。
恨了这么多年，某种程度上，还是想爱的，但他不信任人，尤其是女人，虽然他不知道母亲得对自己的沉塘之冤负多大的责任，但是曾经他那个父亲的正室，已经永远毁损了他对于女人、甚至是人的认知。
想到这里，他的背部不由得隐隐作痛，那是一大片烫伤——淮安多雨，他的旧伤从未转好。
许青窈在银盆里净了脸，脂粉不施，袅袅下楼来。
“嫂嫂比从前更美了。”
说话的是一个碧玉年华的少女，身着鹅黄对襟窄袖长褙子，头顶挽桃心髻，插白水牛角月牙冠梳，簪白色山茶绒花，耳畔垂一对明月珰，颈间圈副明黄璎珞，又清丽又尊贵。
这正是二房庶出也是府上唯一的小姐——薄素素。
少女见了许青窈，脆生生开口，春风薄面，笑得眉眼弯弯，坐在葡萄藤下的秋千架中，素白春衫在风中摇曳。
许青窈记得，她刚嫁进薄家那一年，这小姑娘还只到她胸前，没想到这么快，就长到了她眉边。
薄家的人身量高，她是知道的，似乎就连惯用的仆婢都比别家高些。
“今儿怎么想起来我这儿？”许青窈走过去，捉住秋千绳，推她。
秋千架荡来晃去。
薄素素一手捉麻绳，一面仰头看许青窈，眉眼盈盈，闪着枝头青梅一般的亮色，“厨下新捕了鲈鱼，姨娘特请嫂嫂过去用饭。”
“现在？”许青窈停手。
秋千弧度随之停转。
素素轻巧地站起，颊边梨涡若隐若现，“饭菜都快上齐，就等嫂嫂了。”
许青窈向丫鬟小狸和云娘略安顿几句，两人遂朝东府而去。
巧姨娘是已经过世的二老爷薄渊的妾室，膝下一子一女，儿郎名曰“脂虎”，女儿就是这薄素素了。
这三口人住在春禧堂。
春禧堂在东府的最北边，离得稍远些，一路上也颇费了些脚程，幸好园内花木扶疏，莺飞草长，景致迷人，又兼二人聊得投机，便减去大半疲累。
刚一走到门口，就有两个妇人迎上前来，这是一老一少。
年轻的妇人着银灰长裙，蟹青色短褙，青黑包髻捆得利落光明，耳畔垂着两颗极小的珍珠，面容清秀带笑，行动间有书香韵味，使人一见便生亲近之意。
反倒是年龄大些的穿得亮堂，上身是一件石青色抹胸，外罩红底边黄短褙，搭配深蓝白边上马裙，最底下是条浅黄宽腿裤，一个人穿得比整座后花园子还热闹。
看许青窈来了，未语先笑，亲热挽上她臂膀。
“你们看看，咱们这顿饭吃得有多难，本来清明就约好的家宴，硬给磨到今天，先是我运道不好，生了场大病，又逢十一公去了，摊上族里那档子事儿，一来二去，就这么耽搁了，如今大局既定，这才得了闲暇，真真的费劲儿……”
见众人都但笑不语，许青窈微微勾唇，算是接了这位姨娘的话茬子，“姨娘的病可大好了？”
记得那夜，她去门上拜访，巧姨娘感染了风寒，推而不见，今日瞧着面目红润，竟无半丝病气。
“发了汗，身子利索多了。”笑起来，嘴角的纹路因为勾得太深，便显得有些刻意，带着胭粉也虚松。
“哦。”许青窈故意放长调应了一声。
她怀疑巧姨娘是避嫌怕见她，毕竟那会儿她身份还尴尬，朝不保夕，恐怕是担心她求到自家门上。
对这一点恐怕巧姨娘也心知肚明。
话说间便进去各自落了座。
晌午的光还明亮，气氛却沉郁起来。
那年轻的妇人见情势微妙，打破沉默，上前向她行礼，“大嫂。”
这位就是二房的嫡妇，名叫沈韵秋，其夫正是二房嫡子——薄殷义，据说两人早年指腹为婚，后来遵父母之命，成就少年姻缘，膝下育有一子。
只不过，水满则溢，月圆则缺，几年前，正是花好月圆时，这位殷三爷到蜀中进一批药材，遭了不测，船覆人倾，留下这孤儿寡母在世，或许是同病相怜，这位沈娘子，和许青窈倒能谈得来，二人常在一处说话。
此刻见了，目光在空中刚一碰，便都笑起来。
“停瑜怎么没见？”停瑜就是沈韵秋的儿子，二房的嫡孙，许青窈叫一声侄儿。
“停瑜病了，怕给大家过了病气，便没带来，放在房里让奶妈子看着呢。”
沈韵秋笑起来，人如其名，有一股秋天的清韵，当然，归功于她幽暗的装束和矜重的举止，后背亦隐隐散发出独属于这个时令的肃杀之气。
沈韵秋笑道：“前几天还嚷着说要来姨娘的家宴呢，没想到，忽然就病倒了……”
“小孩子就是这样，人吃五谷，生百病，谁小时候不是七灾八难过来的？”
巧姨娘将“七灾八难”四个字咬得很重，令许青窈觉得这是一种强调，好像是故意解释给她听似的，那意思是她老人家之前是真的病了，让她不要多想。
大约是太刻意，连薄素素都感到自家母亲的不对劲，悄悄拿胳膊肘顶她一下，提醒母亲也要关照一下三嫂的态度，毕竟，三嫂的儿子才是真的病人呀。
巧姨娘是个不大明|慧的人，不能理解其中深意，反而还转过头去扬声问自家女儿，“你捅我干什么！”
清丽单薄的少女闹了个大红脸，顾不得茶水滚烫，端起杯盏就往喉咙里灌。
母亲这事儿做得真不地道。
她早就听闻外边的动静，知道大嫂日子不好过。听说大嫂和宗族长老斗法那几日，她担心得吃不下饭，母亲却一直拘着她，不准她出去见人，还装病，连大嫂上门来探视，也被拒之门外，为此，她甚至和母亲闹了好几天的脾气，直到听说大嫂安然无恙，才愿意开口讲话。
一听说要举办这场家宴，她简直恨不得肋生双翅，飞去南风苑找大嫂。
不想，席间，归功于母亲的快嘴，又闹出这样一桩不体面。
恼恨地将茶水吞了个干净，茶叶也嚼得咯吱咯吱响。
巧姨娘正要说话，婢子掀起锦帘，天光一亮，门口一前一后进来两个人。
“二哥！”薄素素惊呼一声。
“姨娘安好。”薄青城笑道。这还是许青窈第一次见他笑得这样真切。
“弟妹。”向沈韵秋。
“大嫂。”看向许青窈。
作者有话要说：人物关系简述
大房：
【薄羡——叶凤阁 】
【子：薄夕白——媳：许青窈】 ——过继嗣子：薄今墨
二房：
薄渊
妻：郑氏 ——【子：薄殷义——媳：沈韵秋】——生子：薄停瑜
外室：蓝氏——子：薄青城
妾：巧姨娘——子：薄脂虎；女：薄素素