“什么从前？”
“薄府的从前。”
云娘转过身，眉间带着一丝惊诧，转瞬又恢复成那副古井无波的样子。
“薄府的从前，有记载的，要追溯到一百多年前了，大奶奶要是好奇，去看看族谱就知道了。”
她说完这句，又要走，态度坚决而不容挽留。
“族谱上没有薄夕白。”许青窈定声道。
云娘果然顿住。
窗外春雷声声，大雨滂沱，水汽从地底氲起，悄悄上了楠木楼，喜鹊雕花窗棂的缝隙里，溢出小股细流。
“少爷……”她到现在还这样叫他。
“少爷是一个很好很好的人。”提起从前的主子，她青白的鹅蛋脸有了生机，敛起眉目的时候有种近似于观音的慈悲。
“只是命不太好。”
许青窈不急于打断她偏题的自怜，反而用殷切的眼神鼓励她继续说下去。
“大老爷年轻的时候，按照老太爷的遗愿，继承了祖业，又发扬光大，直做到江南首富，后来与荆国公家的独女相恋，只是商宦有别，荆国公不肯让女儿下嫁，幸好，那位小姐有位表妹，乃当朝尚书之女，早对大老爷芳心暗许，自请替嫁，因为这事儿还与家里人断绝了关系。”
“就是我的婆母吗？”许青窈想到了长明阁上那个疯癫的老妇。
云娘点头，露出称许的神色，“幸好，大老爷也是个知恩图报的人，新婚当日便承诺永不纳妾，两人过了一段琴瑟和鸣的日子。”
“那后来婆母怎么成现在这样呢？”
“是因为少爷的腿。”云娘面色悲凉。
从接下来的话里，许青窈知道了这桩悲剧的始末。
薄夕白自幼天资聪颖，三岁识字，五岁作文，十岁就能策马，十二岁百步穿杨，十四岁那年，在射场骑射时，忽然被惊马坠地，恰巧摔坏了腰椎，此后只能瘫痪在床，老夫人便是从此开始谵妄的。
“老爷竟也不管婆母吗？”
云娘面露难色，静默半晌，又说出一桩积年的桃色旧案。
……
窗外雨声淅沥，灯台上燃融的烛液溢满银釭，像是泣血。
“难道就是因为这个，二爷的母亲才会被沉塘？”许青窈大惊失色。
“正是。”
“恐怕这才是婆母彻底失智的根本缘由吧。”
云娘宽容而凄婉地笑笑，“那就不得而知了。”
许青窈这时候终于明白，为什么那位被逐出族谱的二房庶长子，看向她时，眼底总带有几分若有似无的敌意，纵使他自以为隐藏得已经很好。
许青窈想到三年前成亲当日的那场闹剧，翕动几下嘴唇，试探着问道：“云娘，从前少爷的身子怎么样？”
云娘愣了一下，面色戚戚，语带哽咽，“瘦得不成样子，饶是经常翻身按捏，身下也总长暗疮……他那样爱洁的人，怎么受得了啊……”
没得到想要的答案，许青窈沉默了。
不知道是有意遮掩，还是真的关心则乱，云娘的脸，伴随着过往的一切，云遮雾绕，叫人怎么也瞧不真切。
如果是要报复大房，那么叫一个天之骄子半身不遂，无疑会比死亡带来的痛苦更为持久和深邃，为什么要用下毒来多此一举？
又会是谁下的毒呢？
“娘……不要恨爹……”
“爹……也要原谅……”
她忽然想起薄夕白临终前留下的这两句遗言。
如此想来，或许是——自杀？
如果是自杀，那么为何选在新婚之夜？仅仅是对于父母之命的激烈反抗，还是对这桩婚事心怀不满？抑或是按照云娘的说法——这样的一个“好人”不愿以残缺之身拖累她的一生？
在无边的雨声中，西边的长明阁上又响起了尖利的嚎啕，只是这次，再没有一个赵郎中上前安抚，给她服下苦绿色的药汤。
在长久的蛊惑人心的尖叫中，许青窈也和长明阁上的那位一样，陷入了自言自语的谵妄。
许青窈拼命回忆，试图挖掘出一点关于薄家大房这些年，是如何在接二连三的死亡中逐渐式微的线索，脑中却像碎着一盘散沙，完成不了任何符合大局的演练。
“云娘，我问你，从前薄家二房和咱们大房的关系怎么样？”
“在没出那件事之前，大老爷和二老爷兄友弟恭，同气连枝，一个经商，一个从政，二人同心，把薄家治理得蒸蒸日上，那时候真是好得很呢。”
“二老爷和那位外室呢？”
“二老爷十分宠爱那外室，就连对那外室的儿子——也就是二爷，也寄予厚望。”
“那怎会……”
云娘笑笑，“谁也不知道其中缘由，依我看，可能是美貌吧，毕竟那位蓝姨娘的容貌，也就只有大奶奶你能媲美一二了。”
许青窈听了这话，心里忽然重重一沉，那种才被风雨冲淡的愁恨，又重新泛上心头——那位如慈父一般的公翁，原来竟是这样的人吗？
面上却不动声色，甚至作出些赧然，故意看向云娘，“云娘，你也很美。”
云娘面无波澜，好半晌才微微一哂，垂着眼道：“大奶奶是笑我屋里没有镜子呢。”
“对了？你刚才说二爷的母亲姓蓝？”
“正是。”
怪不得，许青窈笑了，果然如她所说，世上哪有那么多白手起家。
也怪不得薄家人说，二爷这身行商的本事多少是随了母族，毕竟，他的父亲薄渊走的一直是功名之路。
仿佛是看出了许青窈心中所想，云娘便说，早在三十年前，薄青城的外祖蓝氏就已是鲁地有名的海商大族，只是后来朝廷实行禁海之策，蓝氏遭祸，阖族下狱，其母被充入教坊，后被二老爷暗中赎出，娇藏在外室。
几年后，便发生了那件震惊阖族的叔嫂通.奸案，也是为了薄家着想，怕落下窝藏罪犯之名，带累全族，便按照族规把蓝氏沉了塘，那时，薄青城才三岁。
后来他就被放在二房正室夫人名下教养，听说吃了不少苦头，由此也变得性情乖张恶劣，导致后来铸下大错，被逐出族谱。
许青窈这才知道，那位看着光风霁月的薄家二爷，竟然还有着这样狼藉不堪的过去。
这一夜，就在风雨拍窗和絮絮闲话中很快过去，许青窈第一次拨开了萦绕在这座深宅大院里的经年雾气，却只堪堪望见远处楼阁上若隐若现的惊鸟铃。
这样的时刻，她甚至忘了自己腹中，刚刚确诊了一个小人儿，而就在不久前，她甚至还想过，要将这团来路不明的浊物，彻底除掉。
此时的她还不知道，这个曾在谎言中救她一命的东西，就在不久的将来，也会将她坠入深渊。
第二日，大雾散去，天大晴。
清明节快到了，过几日就要祭祖，小狸在祠堂里拿着把鸡毛掸子，给灵牌扫灰。
“这些该死的猫，把祖宗牌位都推倒了！”
许青窈在不远处天井里的美人靠上，手里捧着一本佛经，瓦楞下的一束晨光斜斜打在她身上，像一尊镀了金的菩萨。
听见这话，从靠椅上欹出半个身子，笑向小狸，“你这丫头，连自己的亲戚都骂。”
“亲戚？”小狸停下掸灰的动作，探出头来，“我有亲戚来了？”
许青窈放下书，指着莲花大瓮下的一个角落，“呶，那不是？”
小狸一看，原来是一只油光水滑的狸花猫，正卧在瓷缸和石壁的罅隙中，悠然自得地舔毛呢，可不就是又一只活生生的“小狸”吗？
小狸双手叉腰，气鼓鼓地道：“大奶奶又拿我开玩笑！”
心里却有几分欣喜，看来大奶奶是想通了，日子怎么着都得过下去呀，她小时候就被发卖作奴婢，常听后院里的老人说，女子这一生命如草芥，落到肥处迎风长，落到瘦处苦一生。
她和大奶奶一样，落进了薄家大院，日子虽然有如死水，好歹还能遮风蔽雨，丰俭由人。
如今大奶奶有个孩子傍身，就算在这盘根错节的薄氏宗族里，扎下了自己的血脉，下半辈子怎么也衣食无忧了。
至于是谁的，真的重要吗，反正在她看来，生谁的不是生，横竖都是自己的孩子，再说了，当着全族的面，连老族长都承认了，这就是薄家的血脉。
这下才正好，否则，她还发愁到时候去哪儿弄回来个活生生的小娃儿呢。
他们为奴为婢的，总归也得为自己考虑不是？
大房要是散了，他们这些人估计也得被遣散了，到时候哪里再去寻这样仁义的主家？
因此，小狸是一味地盯住许青窈，就怕她有一个想不开，大家全都跟着前功尽弃。
天光一暗，闪进来一矮一高两个人影。
前面是云娘，后面跟着二房的人，一看就是薄家祖传的相貌，长眼，薄唇，秀挺的鼻梁，只是看起性格有些庸懦，已经近二十的人了，眉眼间还透着一股混沌的稚气。
“脂虎来了？”
“给大嫂请安。”
“老四，快把你那些猫都弄走吧，总是从后花园窜出来，一到晚上，叫得人不得安生。”
薄脂虎听了，连忙道歉，又吩咐跟来的几个丫鬟小厮，把四散在西府的猫都抓了回去。
“对了，你这猫到底是弄来干什么的？”
薄脂虎说：“还不是我二哥要的。”
“你二哥？”
“是呀，一回淮安，就火急火燎地找人弄什么猫。”
“你二哥回来多久了？”许青窈假装不经意地问道。
薄脂虎一撇嘴，“早回来了，几个月了，只是不想见咱们薄家这些人罢了。”
她还以为他是半个月前，为了参加老爷的葬礼才特地赶回来，原来他早在几个月前就到淮安了。
自从老爷死，薄家这一脉的话事权就落到了他身上，这人便又重新在族中立起了威望，甚至连她的管家权，也在老爷死后，跟着旁落了。
“没跟你说，要这么多猫是干什么？”
“好像是说，要给哪个大人物送礼。”
“送礼干什么？”
“大约和造船的事儿有关吧。”
“造什么船？”许青窈不知不觉就打破砂锅问到底。
“大嫂你还不知道吧，自从朝廷决定将漕粮由河运改为海运，这段时间，朝野上下都吵翻天了！连着死了两个漕运总督了……”
这位总是答非所问的小叔，又开始颠三倒四了，无视许青窈的发问，兴冲冲地讲述自己酒局上的见闻。
许青窈把他从兴头上拉回来，“海运要用到沙船对吗？”
薄脂虎憨厚一笑，“大嫂，还是你聪明。”
薄青城被抄没的母族，曾经就是以制造沙船起家，难道，此人此行归乡，是为了这个？