“给你的。”许青窈看了一眼木兰花，便递给一旁的小狸。
“哇，好嫩的木兰，还沾着露水呢。”
小狸喜笑颜开地道：“谢谢大奶奶！谢谢二爷！”
帘外那人听后，顿了片刻，旋即笑道：“不必谢，你家大奶奶是观音，解救众生，乐善好施，这是她给你的。”
许青窈觉得这话莫名其妙，却又是好话，所谓伸手不打笑脸人，她便不好反驳，就只能顺着说：“小姑娘确实可怜，这么晚了还出来卖花。”
“可怜？”
“破衣旧裙，连鞋都没有，还不可怜吗？”这些身世贫苦的女子，总让她想起从前的自己。
薄青城嗤笑一声，“所谓‘知地取胜，择地生财’ ，此地是个挥金如土的所在，明里达官贵人纵横，暗中三教九流蛰伏，寻常卖花女哪个敢来？靠在洒金坊的这几个月，那女子不知已捞了多少钱，仅是那醉仙楼里姐儿们洪水似的善心，就够她买房置业了。”
“难道她一个月天天在这里，人家不会看出端倪吗？”
“昨日走城西，今朝在乡北，明日洒金坊，后日兰香苑，中间隔上个两三天，两个月来都是如此，个个还只当她脸皮子薄，恩心重，不敢天天来呢，便愈发关照了。”
许青窈没有说话，她准确地捕捉到一个时间段——“两个月”。
两个月前这位二房叔叔就回来了吗？
“你猜她多大？”薄青城问。
“十三岁左右吧，反正是比我小。”见许青窈神思怔怔，小狸便顺口答话。
“猜的没错，去年十三，今年十三，明年十三，年年十三。”
小狸一惊，“这卖花女是个妖怪不成？！”
许青窈笑了，“就是妖怪，木兰花成精。”
吓得小狸赶紧把手中的木兰扔出去，牙关颤颤，一脸嫌弃。
许青窈一边安抚她，一边装作不经意地问：“叔叔什么时候回来的，只闻其声，不见其人，怪不得人家都说叔叔是神出鬼没……”说是为大老爷奔丧，实则就连大房的丧仪，都是缺席的。
薄青城这才发现些许说漏了嘴，他本不是个话多的人，今日的话头却着实密了些。
只好模棱两可道：“手头有太多生意，族里又有一些旧事龃龉，便耽搁了。”
许青窈知道此人曾经被逐出族谱，不愿与薄家来往也是有的，加之听出对方有意敷衍，便也没再追问。
熏球里的荀令十里香都燃尽了，颠了一路，车厢里的清甜气变得馥郁起来，在鼻腔里横冲直撞，令人有些发晕。
幸好，已经到了西府后门。
许青窈在小狸的搀扶下，下了马车，两只脚都踏进了如意门，才堪堪转过身来，虚福了个礼，“一路多谢叔叔相送。”
“无妨，顺路而已。”薄青城冷面冷声，再看不出赠花时的柔情和暧昧。
月光打在门口的两个半大的石狮子上，像是披了银盔，散发出一种与体型不符的威严，门后梳着堕马髻的妇人眉眼凛冽，发间的一朵白色孝花，莹然有光。
下一刻，大门阖上。
远处传来打更的梆子声，“天干物燥，小心火烛——”
薄青城勒紧缰绳掉转马头，正要扬鞭策马，忽听幽暗的宅门里，那袅袅婷婷的妇人发了声：“敢问叔叔今夜为何出现在赵郎中门前？”
“家中有人突发急症，听闻赵郎中医术高妙，特登门求药。”他跨在马上，高声说道。
“原来如此，祝叔叔家中一切安好。”
“借嫂嫂吉言。”
打更声逐渐近了，马蹄声远去，直到消失在巷角。
万籁俱静，墙内风摇花动，忽而嘎然一声，仪门大开，门后婷婷立着两人。
“小狸，打灯，出门！”
“啊，大奶奶，已经亥时了，再过几日又是清明节，现在出去，恐怕会撞见什么不干净的东西。”小狸的声音有些发抖，饶是如此，还坚决护在许青窈前面。
“大惊小怪，能有什么不干净的东西，”许青窈睨了一眼，顺势推开她，自己打前阵，“刚刚一路才跟两个精怪打过交道，你我不是都还好好的？”
小狸低头探视左右，面含惊诧，“什么精怪，还有两个！”
“一个木兰花精——”
“这个我知道，就是那个卖花女，还有一个呢？”
“还有一个狐狸精。”许青窈笑笑。
“狐狸精？”
小狸不解，眉心攒在一处，“也没见狐狸啊，在哪里，是公是母……”
许青窈摇头失笑，不知是笑小狸还是笑自己，“方才骑着马，已经走远了。”
盐河之上，淮安城最大的酒楼——鹤鸣楼，红灯高悬，曜如白昼。
临河二楼的雅间，牡丹雕花窗棂旁，坐着一老一少，老少都着青布直裰，头戴四方平定巾，眉眼极类，使人一看便知是父子二人，两人身上皆散发着浓重的药草气息。
虽然看着不像是大富大贵人家，一众跑堂却也端茶倒水，殷勤伺候。
见梅兰竹菊四扇屏风后有人来了，那年老的立即起身相迎，“二爷安好。”
“二位久等了，有事耽搁，小可先在这里给二位赔罪。”
小的张口便说：“无妨。”
老的连忙拱手，迭声道：“怎敢。”
薄青城躬身回礼，“薛神医拨冗携令郎前来赴会，薄某实在感激不尽。”
“二爷言重了。”薛神医一张老脸，笑得皱纹勾连。
一面说，一面将四平八稳坐在花梨木圈椅上的儿子拉起来，“犬子顽劣，此行非要跟着前来见一番世面，叨扰二爷，还望见谅。”
“哪里，虎父无犬子，少年郎一表人才，又医术高明，未来可期，不多年后，又是一个薛神医，乃淮安百姓之福。”
小薛郎中听了这话，却也不表，只眉眼略松动了些。
薛神医代子赔罪，“我与拙荆膝下唯有这一子，又是老蚌生珠，从小娇惯，便宠坏了，饶二爷多担待些。”
“无妨，少年意气，您老想想，小可从前更为荒唐。”
此话一出，说者与听者便都笑了，小薛郎中也听出来，这薄二爷是在自嘲解围呢，对被父亲拉出来江湖应酬的反感，终于减淡三分。
薄青城向外招一下手，便立即有跑堂上前来，双手奉上菜单。
趁老薛父子看菜单的时候，薄青城欹出身去，小声道：“店二哥，劳烦先上一壶宋种。”
小薛的耳朵灵得很，“宋种？是那个闽地凤凰山的茶种吗？”
薛神医呵斥道：“你知道什么，在薄二爷面前也敢班门弄斧，小心打嘴！”
薄青城却一抬手，阻了老薛郎中，反而眉眼含笑地看向意气风发，只眉宇间尚萦几分稚气的少年郎，“洗耳恭听。”
小薛瞪了一眼老爹，夺回失掉的颜面，眉眼熠熠地开了讲，“传说南宋末年，宋帝赵昺南下潮州，路经凤凰茶区乌岽山，日高口渴，侍从们便采下一种叶尖似鹪嘴的树叶，令帝嚼食，不想竟能止渴生津，便赐名为‘宋种’，从此广为栽植，别名又称‘鸟嘴茶’。”
一番话后，薄青城率先拍起了掌，“小郎中见多识广，薄某佩服。”
对付有傲气的聪明人，在一番显弄之后，捧场是最必要的。
果然，少年一双圆眼中先前还浮动的鄙夷，此刻立时成了海内逢知己的殷切。
薛神医不懂得这个道理，当然，也许仅仅是大人对小孩儿惯有的轻慢，或者是一种儒家中庸模式下资不外露的保护，“哪里，不过是小孩儿家旁学杂收，到处掉书袋而已。”
少年的喜色果然被压下三分，霎时便垂下了嘴角，看着窗外，一言不发。
气氛有些凝涩，薄青城适时打破僵局，唤来小二，吩咐上菜。
一队夭童玉女鱼贯而入，往返几次，八仙桌上便盖起三层浮屠，最底下是冷荤和素蔬，上面是水族，又分有鳞无鳞两种，间杂羽族杂牲之类，最顶上是一道四鳃鲈鱼。
待菜品上齐，连活了大半辈子，尝过不少珍馐的薛郎中都哑口无言，少年也是怔怔盯着琳琅满目的菜品，暗自吞了吞口水。
薛郎中看着满桌佳肴，依稀也只认得其中的山家三脆和渔父三鲜。
“这个是什么？”小薛夹了一箸自己面前青花瓷盘里的碎肉，顺口问道。
“这是雄鸡冠。”薄青城解释道：“鸡冠洗净，以丝绢包裹，置于酒糟中，翌日取出，与笋芽、蕈丝、香菇、麻油同放，大火爆炒，即可得。”
听了这话，小薛郎中的筷子一时停在半空，吃也不是，弃也不是。
父亲在一旁正襟危坐，眼尾的余光警告他勿要失了用餐之仪。
少年进退两难。
薄青城见状，先提箸一尝，皱了眉头，“略有些焦味，怕是火候大了些。”随即轻轻一捞，将菜碟端起，连同那价值不菲的青花瓷盘，一起扣入桌下的竹篾大笼。
做完这些，便用洁白的丝纨擦了擦手，顺便笑向一旁目瞪口呆的小郎中，“怎么了，快吃吧，夜里江风大，菜该凉了。”
小薛知道他是给自己解围，心里自是感激，只是这做法，也太霸道了些。
闷闷地将筷尖上的碎肉扔进竹笼中，再不敢随意掇食。
饭吃到一半，“小二，上酒！”薄青城招来伙计。
“回这位爷，今日的酒早上便售罄了。”
看薛神医失望的目光，薄青城笑道：“别急，我有办法。”
说完便起身，脑袋探出窗外，“来一壶玉练槌。”
旁边有船凑上来，问：“还有醒酒汤要不要？”另一边，竟然还有时令鲜花，珍稀野味，满满的围了一圈。薄青城摆手推辞，那些人竟也不纠缠，各自悄悄退下了。
片刻，果真有酒壶被从一道打成活结的玉练中吊了上来。
“这是堂食，恐怕不许自带酒水。”薛神医有些惶恐。
“别处不行，鹤鸣楼却是可以。”
“这是为何？如此这般，这鹤鸣楼自家的酒水岂不是要卖不出去了？”小薛郎中满面狐疑。
薄青城转过身，背对着一江风月，言笑晏晏，“鹤鸣楼的主顾都不是俗人，这些人最是喜好风雅，吃穿用度，都得有个名头，吃酒本来是为有趣，这样一波三折岂不更好？”
呷一口清茶，“再者，鹤鸣楼的酒水，向来是无意苦争春的，每日放出的量也有限，何必自折身价，去打这些下三路子的野玩意儿呢，要知道，做生意，一向是有比较，才有赢家。”
小薛很机敏地插话：“还有野味。官府在过季时严禁渔猎，让农户自负经营，又可吸引客人，还不用承担责任。”
薄青城一愣，笑了。“到底是年轻人脑子转的快。”
薛神医点点头，赞叹道：“依我看，还是人家掌柜的仁心，自家这样大的排场，竟然愿意给小商小贩让路，当真是儒商典范。”
小薛也跟着点头，在这一点上，父子二人倒难得的达成了一致。
酒足饭饱，小郎中要下楼去看那些小船上的卖家，雅间里便只剩薛薄二人。
“薛神医辛苦。”
衣袖里掏出来两大锭黄金，推过一锭，“只是还有一件事，还得再麻烦薛神医。”
薛郎中不禁汗颜，“上次的事……”中途差点就出了岔子，也不知道薛汍是怎么搞的，大约是瞎猫碰上死耗子，总算不辱使命，只是这次，再不敢铤而走险。
“我这里有几支上好的药材……”
薛郎中眸光一亮，忽又垂了眼皮，面露纠结，就听薄青城带有胁迫的嗓音，冷声道：“其中一味唤作——无患子。”
将姓薛的父子送走，薄青城才返回柜台结账。
“掌柜的，还是跟往常一样，记到您的账上吗？”那账房伙计躬腰问道，极尽谦卑。
作者有话要说：山家三脆：嫩笋、小蕈、枸杞。
渔父三鲜：莲子、藕、菱三物。
本文食物名称及做法出自《随园食单》、《古今食事》