宜宁侯府。
鸟雀拍打翅膀由檐角飞过，隐约掠及树梢，发出悉索的响声。
此时廊院内，石杌上坐着个十二三岁的小姑娘，左腿搭着右膝，云纹织锦靴在马面裙下轻轻一晃：“反正我不管，你主子欠我的，他不还，就你来还。”
长淮直身立在杌边，笑容依旧恭顺，只这恭顺里掺杂了一丝苦味：“瞧姑娘说的，您想让小的做什么，吩咐一声便是。”
魏鸣瑛点头，欲要交代，这时另一道身影打洞门里转出来，着急说：“长淮！爷那儿找你，快些……”
话未说完就断了弦儿，好像才瞧见她，匆忙行礼，而后杵在一旁禀道：“大姑娘，咱们爷有急事，就先把长淮领回去了。”
长淮正愁难以脱身，恰巧同伴来救，忙抚一抚身上的袍子与她告辞，任她在后边如何喝令，头也不回地阔步往濯云院去了。
进得屋内，龙首衣架后立着一面绘山水的座屏，余晖破窗而入，映其走笔似幻似真。
长淮从屏风绕进内室，见到魏元瞻，这才安心地喘两口气。
“兰晔这张嘴，我还以为您出了多大事儿呢，不是好好的么。”说着趋至床头，把帐子拨得更开，垂首打量其间盘腿坐的少年，“爷伤哪儿了？”
眼下正值黄昏，金芒透过窗扇铺在少年半张脸上，长而直的眉宇微攒，似在思索什么。
闻言慢慢回神，趿靴下床，指自己的腰：“让人撞了下，大约擦破点儿皮，不打紧。”
顿了顿，落到圆杌凳上睐他一眼：“你怎么又让魏鸣瑛逮了去？”
“爷还说呢，”长淮踅步上来，一边替他宽衣一边回，“姑娘那脾气您不知道？她想做的事儿，天王老子拦着都得办成。要不是您前儿害她扫脸，她能成日抓着小的赔她？”
魏元瞻听了轻笑，不防背后的伤叫两根指头稍按一下，倒抽口凉气。
兰晔见状，立即踱去拍开长淮的手：“我来我来！用什么药，都给我就是，你下手没个轻重，是存了黑心报复爷吧！”
长淮吊吊眉梢退让开来，口中不咸不淡应着：“也不知是哪个蠢货，陪爷出去一趟就把爷伺候成这样。我一路问你，你还没说，爷让人撞了却是怎么回事儿？”
话音甫落，主仆俩的颜色都不好看。
这让人撞了事小，东西丢了还未寻回，对魏元瞻来说，损颜面；对兰晔而言，是他办事不力，连个孩童都跑不及。
长淮同兰晔皆是十三岁进的侯府服侍魏元瞻，而今已有四年。小主子的一举一动代指什么，他睃一眼便有了大概。
面上未惊未变，将药瓶甄出来递给兰晔，另倒一杯茶与魏元瞻：“爷，我下晌听大姑娘说宋府这两日有好戏看，您去不去？”
宋府与宜宁侯府沾了姻亲，宋家二太太和侯夫人正是亲姐妹。两家往来甚密，却可惜，他们主子与那宋府公子交情冷淡，并非彼此不熟稔，而是有一种谁也瞧不上谁的默契。
“与我有何相干。”少年仍在败兴上，语调平平。须臾，眼梢微划：“怎么，我姐要去宋家？”
“那大姑娘怎会告诉我？她只是跟身旁的提了嘴，我恰巧听见一耳朵。不过依我看，大姑娘确实有这意思。”
宋二老爷要抬江南美人入府，旁人或许不知，但在魏家算不上一个新闻。她挑这个节骨眼儿去宋府，到底安的什么主意？
浮尘晃到少年眉宇之间，细微摆动。
思忖半晌，明瞳中露出不耐烦的光，舒展了下身子，潦草说道：“管她呢，她爱去哪儿去哪儿。”
“这两月总是落雨，一路上可还太平？”宋府樨香园内，男子托起向他施礼的二人，唤她们坐，一双眼颇具柔情地望过去。
他穿着月白纱袍，清淡霞光罩住他半阙身，很有些读书人的文雅，然嗓音稍砾，若是严肃起来，该是让人敬畏的声音。
这便是宋府二老爷，宋从昭了。
知柔因与婆子走散，叫林禾还有其余三人慌忙地寻一通，其后没少受训。好容易到了宋府，被府中威严的排场震撼，只觉此处不是她该待的地儿，一心想走。
目下换了干净衣裳站在林禾旁边，看着眼前的陌生男人，她探究地拧一拧眉。
刚才林禾向他见礼，她跟着见礼；林禾称他“大人”，她没学，单是沉默着，好奇地去窥这张没见过的脸。
林禾颔首回答：“大人的安排周齐，路上没有什么不妥的。”
“那便好。”宋从昭微微一笑，拿眼定向知柔，话声不觉添了一丝慈爱的味道，“你不知道我是谁，心下疑惑呢，对不对？”
冷不丁交汇目光，知柔怔了下。
稍顷，她抬抬下巴，有意掩饰局促：“我知道，您是二老爷，他们都这么叫您。”
此言一出，房内的几个下人微弯嘴角，藏不住笑意。宋从昭亦抬眉将她细看一刻，倏而浅笑：“你说对了，我是二老爷。”
如此情形叫她有些懵，困顿地去瞄林禾。
谁想这当口，室内忽起一声闷闷的响动，小姑娘立刻睁大眼，克制住不往自己肚腹查看，颊腮却爬上两笔可疑的红。
知柔正是长身体的时候，吃得多，饿得快，下晌还总觉得有人在后面追她，越跑越疾，后来瞧见林禾的马车，一骨碌儿跳了上去。
一番消耗下来，确实又累又饿，入府后又被人强行梳洗打扮，胃里空荡荡的，一点儿油水也无。
宋从昭是个善体人意的，对随侍使个眼风，马上便有消息传到厨房，招呼厨子做菜。经过方才的答对，他心里清楚，林禾尚未与知柔说明身世，自己不便留下来与她们一起吃。
于是提着袍摆离座儿：“今日有些晚了，你们舟车劳顿，暂且歇下。明儿一早用过朝食，我带你们去见老太太。”
林禾随之起身，与他还礼。知柔不自在地垂下头，嘴里模糊一句，算是没缺礼数。
宋从昭虽然走了，院子里却被他留下几人，其中一个年纪与知柔相仿，说是日后专门服侍四姑娘。
知柔哪里需要旁人服侍？待饭一摆，利利索索吃了，带着一肚子疑问悄眱林禾。
譬如为何上京，离开她打小生活的江南？这个问题，她问了林禾数遍，得到的答案永远是含混的。
夜里，四面掌灯，屋内一张雕花圆案旁，知柔不可置信地呆着脸。
未知几何，眼睫像一对蝶羽缓缓振颤，收回些神：“宋二老爷……”怎成了她的爹爹？
五雷轰顶，大概就是这种感觉，很多原本不明白的事都说得通了。
林禾自觉惭愧，目光垂着别处，与她交代后，心里那口气总算舒了出来。
知柔是个爱钻研的孩子，由小至今，她明着暗着问过许多有关“爹爹”之事。林禾编的谎多了，有时记不清自己说过什么，被她侦破，久而久之就不再回答。
屋里蜡烛燃烧着，把一方天地照得通亮。
彼此都不说话的时候，气氛有些难捱，林禾把视线调到知柔身上，即见她双眉倒竖，小脸鼓作一团，仿佛在极力克化此事。
未几，她突然道：“阿娘，咱们一定要留在京师吗？您是有什么不得已要做的事儿，还是别的？咱们能不能回洛州去？”
知柔原本以为，阿娘不愿分说，执意随宋家的人入京是因为阿娘与宋家或有亲缘。
县里的人常常评道，观林娘子举止做派，一看就是大户人家的小姐，多半犯了错事，被家族遗弃，这才沦落至此。
至于那“错事”为何，知柔听得多，心中渐渐了然。
几曾想，她们入京的内情竟与她的猜测相差千里——既然宋二老爷是她的爹爹，那为何九年间，他从未出现？如今想起她们了，便将她们接到府中，离开她原本生长的地方，哪有这样的道理？
就这么对望着，小姑娘义愤填膺，见阿娘面容艰涩，适才反省自己是否做错什么，委屈地垂下脸。
等了许久，林禾终于出声，那和缓的语调下，比往常更多一分严肃。
“柔儿，你听好，京城才是你该生长的地方，是你日后安身立命之所。宋二老爷正直端方，实乃君子，不可对他无礼。”
眼波在知柔面上扫一扫，沉默了下才接着说：“你心有疑问，娘知道，等你长大了，娘会慢慢解释给你听。时辰不早了，歇息吧，明日还要面见一大家子……”
后头的话，知柔已不太听得进去，心里堵了事儿，夜晚难以入眠。
次日，天光乍泄之际落了一场雨，嘀嘀嗒嗒浇在地上，如同竹仙抚琴。知柔便是这会儿起的身，才用完朝食，宋从昭就来了。
记着林禾嘱咐的话，她没有失礼，可老大的不情愿写在脸上，叫他无可奈何一笑。
原担心到了文荣堂，她恐怕也是这副情态，却未料，事实与他所想倒了个个儿。
文荣堂内，宋老夫人崔氏端坐上首，垂老的眼睛钉在知柔身上，目光平稳，甚至有些死寂。
同时投来打量她的视线不止一缕，她笔直站着，很有临危不乱的气度。待宋从昭唤她，便叩首下去，向老夫人问安行礼。
她的规矩做得极好，全无忸怩之态，更难得的是她说话的口音。并非吴语，而是正宗的官话。
宋老夫人眼尾稍提：“起来吧，上前说话。”