张家界，在世人眼里，都流连在山水风光中，很少有游客来询问它的饮食，等享受完山色后，才有人想到在张家界吃点什么来安慰自己的胃。
张家界按饮食习惯划分，与湖南的辣椒饮食有些区别，更偏向大武陵山脉的山居饮食，与渝黔鄂边陲相似。张家界有浓厚的土家族特色，又融入湘菜的辣和土家的腊酸腌诸味，风味独特。
土家人好辣，用辣椒开胃健脾助消化，喜欢煎辣椒、油炸辣椒、干炒辣椒、酸辣椒、酱辣椒等食物，常在菜里加入花椒、山胡椒等香料，增加菜的辛辣。
到张家界旅游，看到满大街都挂着三下锅的牌子，却不知是什么东西，更没有人把它与吃联系起来。作为食客和游客的旅游者，游玩的目的是增长见识，看完张家界的山水，不吃三下锅，那将只享受了张家界的一半文化，也会终生遗憾。
张家界三下锅是张家界土家族文化的缩影，代表土家族人的风土人情，代表土家族人的家族家庭观念，代表土家族人的饮食习惯和生活态度，想了解张家界、熟悉张家界，首先要熟悉土家族和三下锅及三下锅的深厚文化内涵。在张家界吃土家八大碗、土家十大腕，很多游客觉得吃到了土家族菜肴的精华，这绝对没错。有些游客还庆幸没有去吃底层人民吃的三下锅，其实土家八大碗、土家十大腕的主菜就是三下锅，只是把它的名字改为和菜，说得非常文雅。
在张家界，问三下锅，无人不知无人不晓。说和菜，那是文化人的专利。
三下锅是种方便的干锅，最有张家界本土特色。相传，明朝嘉靖年间，倭寇在我国东南沿海大肆袭扰，朝廷多次派兵抗倭，都惨败告终。尚书张经上奏朝廷，请征湘鄂西土家族士兵平倭，明世宗准奏，派经略使胡宗宪督办此事。永定卫茅岗土司覃尧之与儿子覃承坤及桑植司向鹤峰、永顺司彭翼南、容美司田世爵等奉旨率兵出征，恰好赶上年关，覃尧之深知一去难返，决定与亲人过最后一个年，下令提前一天过年，用蒸甑子饭、切砣子肉、斟大碗酒做过年食物，因为时间紧促，来不及准备许多菜蔬，土司家厨把腊肉、豆腐、萝卜一锅煮，做成土家族的第一碗“合菜”，后来慢慢演变成现在的三下锅。士兵上前线后，很快打败倭寇，收复失地，世宗亲赐匾额。
现在的三下锅选材更加广泛，增加了张家界特有的酸萝卜、霉豆腐、酸菜做开胃菜，把肥肠、猪肚、牛肚、猪脚、猪头肉等多种食材作为备选。张家界现在的三下锅，菜品根据客人的喜好搭配，人数多，食材也多，种类不断增加，吃起来味道非常不错。
正宗的三下锅在正规的酒店吃不到，只能在小店吃，才能吃出它的风味。张家界最有名的三下锅有凤湾桥头的胡师傅三下锅、凤湾路口的军哥肠子馆、永顺酸菜羊肉馆、紫舞路红旗宾馆附近的李师傅脆肚店四家，天天爆满，座无虚席。