公元前2世纪至1世纪，人类历史进入了一个崭新的阶段，美索不达米亚及地中海东岸地区已经不再是世界的焦点了。虽然此时的美索不达米亚和古埃及依然土地肥沃、人口众多、贸易繁荣，但是它们已经不再是占主导地位的世界中心区域了，权力的中心分别向东、西两个方向转移。当时，新兴的罗马帝国与再次崛起的中国汉王朝成了世界的主宰者。
这个时期，罗马的疆域一度延伸至幼发拉底河，但因距离罗马太过遥远，此后便鲜有扩张了。幼发拉底河对岸的印度地盘曾是波斯和塞琉古王朝统治的，但现在已改朝换代落入新的征服者的手中。这期间，中国的秦始皇已经驾崩，取代秦朝的是汉王朝。汉王朝不断扩张，其领土涉及的范围非常广泛，从西藏穿越到帕米尔高原，一直伸展到中亚。汉王朝的领土扩张也同样到此为止，再扩张就过于遥远了。
这一时期的中国，是世界上最繁荣昌盛的、组织最完备的、政治制度最先进的国家，是万国瞩目的焦点。其不管是在领土面积上还是人口数量上，都远胜于鼎盛时期的罗马帝国。然而，这两个处于同一时期的世界强国，它们却极有可能并不知道彼此的存在。根据当时的实际情况来看，这种推测的确是成立的。因为当时的水上交通、陆路交通都十分不完善，还不足以让两个国家发生直接冲突。
不过，罗马和中国都以某种特别的方式对彼此产生影响，同时也对处于两国之间的中亚和印度等国家和地区产生了深远的影响。比如，源源不断地进行一定规模的商业贸易活动，其形式或是一支穿越波斯的骆驼商队，或是顺着红海海岸和印度海岸的商船。或者是，偶尔进行的军事行动，公元前66年，庞培率领罗马军队踩着亚历山大大帝的脚印，从黑海东岸向北方挺进；公元102年，班超带领着中国远征军也到达过黑海，还派出使者打听罗马帝国的情况。但是，东亚和欧洲这两个地方，真正了解并直接接触，则是数个世纪之后的事儿了。
在这两个帝国的北面，一样都有未经开垦的荒野。今天的德国，在当时还只是一个森林众多且林木葱郁的区域，这些森林一直伸展到俄罗斯。森林中，栖息着体型如大象一般庞大的野牛。在巍峨的亚洲群山之北，是草原和沙漠地带。再往北，便只剩下森林和冻土了。在亚洲高地的东麓，是一片低洼地带，人们称之为满洲大三角地。自古以来，自俄罗斯南部到中亚，直至中国东北的大片土地上，都是气候多变地区。经过多个世纪的变迁，那里的降雨量才发生了巨大的变化。对于人类而言，这样的区域是不适合生存的：其可能在某个时期牧草丰美，也适合种植庄稼，然而又可能在某个时期雨量突减，遭受致命干旱的周期性打击。
在这片北方原始荒野的西面，从德国的森林地区到俄罗斯南部和中亚，从哥德兰岛至阿尔卑斯山，这一片广大的区域就是北欧各民族和雅利安语系民族的发祥地。而蒙古东边的草原和沙漠地区，则是匈奴人、蒙古人、鞑靼人、突厥人等民族的发源地。这些民族在生活方式和语言上都存在着一定的相似性。有一段时期，匈奴各部族由于人口过剩，纷纷以流浪者、侵略者以及征服者的身份涌入中国境内，并且过上了定居生活。他们和北欧民族从自己的国度进入南方，进入美索不达米亚以及中海沿岸兴盛的文明地区一样。北方的人口因为一个时期的丰衣足食而迅速激增，而牲畜瘟疫的蔓延和极度缺少牧草，却使饥肠辘辘的北方好战的部落大举向南入侵。
终于，人类历史上出现了这样的时代：世界上两个强大的国家，他们不仅没有被野蛮民族攻陷，而且还把自己国家和平的领土疆域往外扩张了。中国汉王朝从北部边境，对匈奴发动的攻击是猛烈和持久的。中国居民穿越长城，向塞外涌去。在戍边将士的身后是牵马扛锄的农民，他们开垦草场，把冬季的草场圈护起来。当时，匈奴经常袭击并屠杀当地的百姓，但还是被汉王朝制止了。败下阵来的他们有两条路可以选择：一种是在当地定居，种植庄稼，定时向汉王朝纳税进贡；一种是迁徙到其他地方，寻找新的夏季牧场。选择定居的，时间一久便被中国化了。剩下的人则迁往东部或东北方向，翻山越岭后抵达中亚地区的西部。
公元前200年，一些游牧民族开始向西迁徙，他们的西侵带给雅利安部族巨大的压力，使雅利安人不得不向罗马边境迁徙，并寻找薄弱点，企图攻破罗马人的防线。公元前1世纪，帕提亚人——塞西亚人的一支向南迁移，进军幼发拉底河流域。他们还战胜了克拉苏，并杀死了他；他们曾经和庞培的东征大军交锋；在波斯，他们推翻了塞琉古王朝，并创建了帕提亚人自己的阿萨息斯王朝。
长久以来，不管在西方还是东方，这些饥饿的游牧民族每到一个地方，就会遭到当地居民的激烈反抗。所以，最终他们不得不跨过中亚，向东南方向进发，穿越开伯尔山口，来到了印度。事实上，在罗马和中国极度繁荣的几个世纪里，匈奴人一次又一次入侵印度。一批批的匈奴征服者经旁遮普，南下袭击印度平原，肆意烧杀抢掠，阿育王帝国因此四分五裂，印度经历了一个极其黑暗的时期。在入侵队伍中，有一支叫印度—塞西亚人的，在北印度地区建立起贵霜王朝，并维持着一定的社会秩序。这些入侵持续了几个世纪。公元5世纪的大部分时间，印度饱受白色匈奴人的侵袭。这些侵略者向印度的小诸侯强行索取贡品，导致印度陷入一片恐慌当中。每当夏天来临，这些入侵的白色匈奴人就到中亚西部牧马放羊；秋天一至，他们便翻越山口，袭扰印度。
公元2世纪，罗马帝国和中国汉王朝同时遭到大难，其对抗北方游牧民族的力量也由此减弱不少。在中国，一场规模空前的瘟疫在其大地上肆虐了11年之久，社会秩序大乱，内战连连。最终，汉王朝灭亡，统一的中国再次陷入四分五裂的状态，各方割据势力不断相互征战。经历了魏、晋、南北朝几百年的动荡后，公元618年唐王朝建立后，中国才终于恢复元气。
当时，瘟疫的范围还蔓延到了欧洲。公元164年到180年，罗马境内也遭受瘟疫的侵袭，这使罗马帝国的社会结构动荡不安，人口数量锐减，罗马帝国的统治活力与效率也急剧下降。此时，罗马的边境防线也不再坚不可摧，频频被打开缺口。同一时期，一个新兴的原先居住于瑞典哥德兰岛的北欧民族，此时已经越过俄罗斯，移居到伏尔加河流域及黑海海岸，并且开始在海上从事海盗活动，他们便是哥特人。公元2世纪末，可能是感受到了西侵的匈奴人的威胁，哥特人开始对其他民族展开侵略活动。公元247年，他们越过多瑙河，在今天的塞尔维亚地区与德西乌斯皇帝展开大战，并杀死了对方。另一支叫洛兰克的日耳曼民族于公元236年，突破了莱茵河下游的罗马边境；阿勒曼尼人迁移到阿尔萨斯。在高卢地区，虽然罗马人把入侵者驱逐出境，但哥特人却多次骚扰巴尔干半岛，至此，罗马版图上的达契亚省就不复存在了。