昆吾立国166年夏，淳和帝幼子瑞王被立为新帝，定年号靖延，于是乎新帝便呼为“靖延帝”。同日，宫中宣布淳和帝崩，谥号“荒”，以国有难为名暂不发丧，一应礼仪从简从速，仅仅在数日之内便完成了政权更迭，重组朝局。
靖延帝登基之后，余皇后顺理成章地便成了摄政太后，曾文观身负托孤遗命，临危柱国，因此也随即官复宰相，同时又加授太师一职……待新朝总算大致尘埃落定，曾文观在料理梁元道党羽之余，总算能够腾出手来，好好盘复一番当今的朝野时局了。
现如今天下大乱，起在北疆，应在西北，而困于东南……在经历了与杨敬行的生死一战后，景玗及其麾下义军再度兵分两路：一路留在空桑城外继续盯死留在城中的朝廷步军，另一路则沿着清江逆流而上，与率领水军先行的穆向炎回师，继续朝着彭泽方向挺进。
在王师援军回撤，敌方增兵又至的双重压力下，原本留在彭泽四周围困地龙会余部的朝廷水师迫于形势，也不得不顺着运河后撤至京城东南一带，以援护武运城周边的漕运水路。如此一来被困于彭泽中的陆白猿等人便自然解围，并与穆向炎合兵一处……昆吾国东南一隅的情势顿时变得更加复杂，位于扬州境内的数座大小城池已经降下王旗，准备根据形势决定是否献城求降了。
俯瞰着沙盘中的天下时局，曾文观的面色久久不见松释——现如今京中尚有骑兵一万，外加三万禁军及御林军，想要守住京城并非难事，然而倘若想要荡平江山，光复朝廷威权，仅凭这点兵力却并非易事……武运城以南的十万水军久攻彭泽不下，已经挫尽锋芒；跟随淳和帝亲征的王师大部分都被困在空桑城里，想要救出也不容易……更何况现如今城外还有一支来路不明的骑兵大军，已经在城外停留了快有一周，虽然如先前承诺的一般并未骚扰城中百姓，但在卧榻之侧始终杵着这么一把不知来历的尖刀，多少总会叫人坐立不安。
思前想后，曾文观决定还是尽早把这支队伍太平送走，然后再设法联络空桑城中的留驻王师，里应外合先破了景玗的围困……如是决定之后，曾文观派人传来何靖，询问在城中搜寻歌姬一事为何久无动静。
“老师，我真的哪里都找遍了，连各家各院里的私娼家妓都一个个查访过了，实在是找不到这么一个人！”出乎曾文观的意料，这件原本应该是难度最低的问题，何靖却是大谈苦经，“京城里里外外，但凡是倡优聚集的地方，学生这几日几乎跑了个遍——教坊司、清河坊、漆器墙、太平坊、狮子巷、后市街……哪里没有找过？上至缺牙的鸨母嬷嬷，下至还未及笄的雏儿丫头，学生全都问过了，委实没有这么一个从善语国被掳来的女子！”
“如何没有人？她们如此大动干戈而来，若是没有一点确实的消息，犯的着带领五千兵马前来要挟？”曾文观闻言骤然变色，对何靖训斥道，“那些鸨母人贩惯于欺哄瞒骗，倘若是个红倌儿，极有可能藏匿起来不肯交出……你可是仔仔细细查访过了？真就找不出这么一个人来？”
“找了，真的都找了！不敢轻慢老师之命，我可是派人里里外外一街一街地搜过来的！教坊司和户部里有名籍的也都点检过了，歌坊舞司的人也问过了，就连各处茶楼酒肆里扎座的游女也都抓来问了……确确实实找不到这么一个人！”何靖急得满头出汗，低头拱手向曾文观解释道。
“蠢材！不过是找一个外邦女子，到你手中居然也成了一桩难事！”曾文观气得直吹胡子，眼瞅着何靖这一身新换的官袍纱帽就不顺眼。何靖心知自己办事不力，但又确实找不到破局之法，于是乎眼珠一转急中生智，对着曾文观躬身赔罪道：
“学生无能！只是刚才老师提到鸨母诡诈，学生倒是想起一事来——学生当年曾在酒肆中听人说起过，那些花街画舫中的私娼鸨母，最是苛酷狠毒，若有不愿奉事歌笑的良家女子落入她们手中，则少不了皮肉吃苦……您说会不会曾经是有过这么一个人，但是因为不肯揽客卖身，被她们打死抛尸已了……若是如此，您说我们该怎么办？”
何靖的话让曾文观心中猛一咯噔——的确，对方只是提出可能有那么一个人被掳进了昆吾京城之中，但谁都不能保证有这么个人如今还在城里，甚至还在世上……倘若无法找到那三名女将所要求的的女子，那么城外的那些兵马，就必须被视为可能存在的威胁……
“……活要见人，死要见尸，再派鸿胪寺的人去找对方问询，问清楚那女子的年庚相貌，身量特征，接着去找！”曾文观强抑下心头忽然冒出的不安预感，对着何靖吩咐道，“除了在花街柳巷和茶坊酒肆中寻找以外，再去坊间查问近几年来收买过姬妾的人家，看看有没有来自外邦的女子……总之接着找，挨家挨户兜底找！找不到也决不能声张出去，提防城外情势生变！”
“学生知道！”何靖闻言一躬到底，小步紧走着退了出去……眼瞅着沙盘上北城门外的那一杆小旗，曾文观心中不禁又是一声长叹——此一队人马来路蹊跷，若真的要与他们交锋为敌，以如今城中的兵马战力，又会平白造成多少损耗呢？