咸平二年一月二十日，过完了上元节，空悬一个月的沧州巡抚一职终于有了人选——由天京新城大捷中立功的沧州兵备道查登备升任兵部侍郎，右佥都御史，担任沧州巡抚。听到这个消息，沧州的官场或喜或忧。有人羡慕查登备升迁，嫉妒他升迁太快。但更多的人是欢喜的：一个熟悉沧州情况的本地官员担任巡抚，多半会尊重现有的利益格局，不会抢夺其他人的蛋糕。如果是外面调来一个强势的巡抚，谁知道会烧几把火？抢夺多少利益？
新巡抚上任，登门送礼的人络绎不绝，按官位大小一个一个来。一月二十五日，杨鹏暗道该轮到自己了，便带上了银票拜访查登备。杨鹏走到熟悉的县衙门门口，暗道这衙门依旧这么破，里面的主人却是换了。说起来，杨鹏倒是有些想念徐楠担任巡抚的日子。徐楠贪钱是贪的，但拿了钱办事还是爽快的。
杨鹏和门人送上名帖，等了两分钟，便被门人带进了二堂。二堂里烧着暖炉点着焚香，幽香扑鼻，丝毫没有外面的寒冷萧条，这个查登备是个懂得享受的。查登备见杨鹏进来，先端起茶杯喝了一口水，然后才对杨鹏笑了笑。显然这几天他忙坏了，一个个迎接访客，和客人说话说得嗓子都干了。
杨鹏上去要行礼，却被查登备扶住了：“城主何需如此大礼？”杨鹏站起来后把一千两的银票送了上去。查登备接过银票，点了点头，说道：“多谢城主大人。”杨鹏听查登备收钱这么客气，还多谢自己，心里一喜。看来自己击败了骆振之后威名见涨，现在送银子给上官，上官都开始感激自己，而不是像以前那样一个个都当作理所当然的。所谓畏威怀德，有威才有德。
杨鹏拱手说道：“下官不敢！”查登备说道：“城主请坐！”杨鹏坐在椅子上，便听到查登备问道：“若不是城主在天京新城大胜耶侓红光，本官是做不了这个巡抚哩！说起来，这个位置全靠城主将军的功劳。”顿了顿，查登备说道：“那天我看到那么多契丹首级，当真是吓了一跳哩！”
杨鹏拱手说道：“大人那时作为兵备道，有运筹帷幄之功，升任巡抚是名副其实！岂是下官的功劳？”查登备笑了笑，这才说道：“听说城主将军在开垦军田？有多少亩？”杨鹏拱手说道：“在下买了九万亩荒地，计划全部开垦成旱田佃租给一万灾民。
查登备很满意地搓了搓手掌。如今军户逃亡严重，沧州的屯田子粒每年都在往下降。他的政绩就好看很多，若是每个沧州武官都像杨鹏这样开发新田，他恐怕就要升官了。想到这一层，查登备看向杨鹏的目光又和睦了一些。
这杨鹏出手又大方，又能出功劳政绩，作为一个邻居真是不错。“城主将军做的不错，如今各地缺粮严重，城主将军为国分忧了。”“巡抚大人过奖了！”杨鹏刚刚击败骆振定，如今风头正劲，查登备又是刚升官做事谨慎，所以查登备对杨鹏倒是十分客气。就算查登备要新官上任三把火，也不可能把火烧到杨鹏这么有实力的人头上。杨鹏也没什么事情求查登备的，见查登备这么客气，暗道这查登备是个识时势的。两人聊了几句，杨鹏便告辞回去了。
回到天京新城，郑晖来报，说城外的德远村有一户家庭突然失踪了。郑晖有点紧张，把事情娓娓道来：失踪的是一户五口人，是去年杨鹏从契丹人手上救下的难民。这些天德远村的农民白天修水渠，晚上都待在家里。但失踪的这一户家庭不舍得闲着，喜欢晚上出门割猪草，一家五口人一起行动。大前天修水渠时候这五口人缺席了，结果管施工的吏员去他家敲门，发现屋里人去房空。一直到今天，这一户五口人也没有回来。
这五口人家里没有被劫，屋里的东西都保存完好，就连箱子里的五两银子都没人动过。这一户人身上没有值钱东西，按理说不会有人对它们动歹心，但五口人就这样从天京新城消失了。
杨鹏听到郑晖的话愣了愣。难道这户人是嫌天京新城不好回乡了？那屋里的东西也该带走啊！可棉衣棉被如今都没有带走。杨鹏坐在椅子上想了想。想了几分钟，杨鹏一拍大腿，大声说道：“糟糕，有契丹细作进城了！”
这一户人晚上提着篮子去割猪草，身上没有值钱的东西，唯一有价值的就是腰牌。这五口人突然消失，不可能是别的原因，肯定是被歹人夺走了腰牌。而歹人夺取腰牌进城，目的只能是刺探情报。这些歹人必然是想用腰牌进城，刺探一番情报后晚上从城墙上翻出去。郑晖愣了愣，也很快反应过来，说道：“是呀，大人，这五口人身上没有银子，一定是契丹细作为了进城，杀了这五口人夺走了它们的腰牌！”顿了顿，郑晖问道：“城主大人，谁会派出细作来刺探天京新城情报，下这么狠的手呢？”
杨鹏站了起来，说道：“我猜是契丹！”能够组织细作刺探情报，干出杀人夺腰牌的事情，基本上只能是契丹了。契丹最善细作，他们的暗探遍布大宋北疆，大宋的大事没有一件契丹是不知道的。所以每次流贼一陷入困境，契丹就能恰到好处地入塞掠夺，救活流贼。
杨鹏击败了北招讨使，萧太后不可能不派人来刺探情报。这五口人肯定是着了契丹人的道。杨鹏大声说道：“郑晖！传令下去，关闭四面城门，派士兵巡逻城墙。然后组织士兵在城内搜索，一家一家的搜，找到那一户人丢失的腰牌为止！”
郑晖听到命令，赶紧下去传达了。杨鹏在正房里来回踱步，思考这件事情。契丹的细作想进城刺探情报没那么容易：自己去年起严控天京新城安保，没有腰牌或者城内居民做保不让进城。小孩的腰牌大人是不能用的，女人的腰牌男人也不能用，即便是契丹细作杀了一户人家夺走腰牌，也只能使用两个成人的腰牌，只能混两个成年人进城。
而且腰牌的号码暗藏规律，不知道底细想伪造腰牌也是不可能的。这一件事情不算什么大事，契丹的手段也不算高明。自己如今注意起来了，契丹的这次刺探肯定要铩羽而归。比较让杨鹏担心的是：萧太后注意到自己了。
自己这个小小的城主打残了北招讨使，已经引起契丹人的关注了，这不是一件好事。比如说，杨鹏以后的安保工作要做得更严密了。
杨鹏一声令下，全城的士兵行动起来了，在城中四处搜查细作。杨鹏在官厅里焦急的等待。不过他很快就得到了结果，中午，占金国押着两个被五花大绑的男人走进了官厅。“大哥！细作抓到了！是契丹的人！”
高丽半岛北面的义州，一只庞大的行军队伍正在往北面行进。这是征服了高丽，班师回朝的契丹军队。长长的队伍一眼看不到边，到处都是盔甲鲜明，骑着军马的契丹士兵。队伍中间，是萧太后的行幸仪仗。
首先走过去的是契丹皇帝亲营中的六百名“葛布什贤超哈”，他们清一色的黑甲黑缨，骑着骏马。葛布什贤超哈每个百人队只取两名，都是契丹最彪悍的战士，被选为皇帝的亲卫营。开路的“葛布什贤超哈”后面，仪仗最前面是举着十把妆缎伞的队伍。那妆缎伞每把都染着五种颜色，十分华丽，跟在开路的骑兵后面。
妆缎伞的后面，是高高举着的十杆销金龙纛。金色的销金龙纛远高于一般的官纛和织金龙纛，只有最强壮的力士才能举得动。此时龙纛耷拉着长长的穗尾，随着举纛的力士逐渐前行。再后面是十杆销金龙小旗，再后面是六把双龙扇、四把单龙扇，都是艳服的战士举着。旗帜和扇子后面是举着各色武器的队伍，有豹尾枪、大马、弓矢、金钺、星、御仗、吾杖等各色武器，每种十个，各由十个力士举着。
这一百多个力士的后面，才是萧太后的华盖车驾。那华盖全有绸缎制成，上面绣满了祥云海浪，牡丹仙鹤，蛟龙猛虎，十分华丽。身材苗条的萧太后坐在六匹马拉着的车驾上，行在华盖之下。
华盖的两边和后面，是佩刀护卫的一众契丹武官。再后面，则是金、笙、云、管、金钲、铜钹、鼓、唢呐、号等乐器，一路敲打不停，演奏着北国的音乐。这一套行头，是萧太后从宋国降臣那里学来的，自他称称后就一直操持着，用以显示皇帝的威仪。浩浩荡荡的队伍，一路往北方开去。
这一次，萧太后亲征高丽，责其渝盟助宋之罪。契丹军势如破竹连克义州、安州，直逼都城平壤。高丽国王李惧，率长子及百官遁南汉山，令次子携眷属避于江华岛，向宋求援。契丹军渡汉江，直抵南汉山城西驻营。萧太后遣使谕降。未几，李惧知江华岛陷，援兵皆败，二月乃献上敕印，降于大辽。
这是契丹军，或者说辽国的第二次进攻高丽。而这一次，第二次征高丽，契丹兵兵锋所至，摧枯拉朽。萧太后彻底打败了高丽，高丽奉印而降，跪行称臣，再不敢和大宋有所瓜葛。从此在契丹东翼再无军事力量可以牵制大辽，辽国可以专心致志地对付大宋。
此时班师回朝的大军中，萧太后摆开仪仗，艳服凯归。了国内秘书院大学士韩德让骑马行在萧太后车驾的旁边，弓着高大的身子和萧太后说话。内秘书院大学士职掌撰写与外国往来书札，掌录各衙门奏疏、辩冤词状、皇上敕谕、文武各官敕书并告祭文庙谕、祭文武官员祭文，可以说是文臣之首。韩德让本是幽州人，如今终于位列高位，执掌内秘书院。
韩德让看着浩浩荡荡的仪仗队伍，朝辽国萧太后说道：“太后，如今高丽降伏，东边再没就可以放开手脚了！”
萧太后说道：“不知道为什么，我这次攻破了高丽，却高兴不起来！”韩德让眼珠转了转，说道：“太后是在担心北招讨使？”萧太后没有回答韩德让的话。韩德让吸了一口气，说道：“去年北招讨使一百多个十个百人队出征，竟然在宋国天京新城城下全军溃败。逃下来的士兵不过一千多人。耶侓红光战死，溪军精锐、马甲和步甲几乎是全军覆没，令人触目惊心。而后来细作报来消息，击败耶侓红光的不过是宋国的一个叫杨鹏的城主。太后，这杨鹏有什么本事，居然能一战击败一万两千人的耶侓红光？”
契丹军的士兵对阵大宋、高丽军队时候往往能以一敌多，在大沟城下却被人少的杨鹏痛歼。去年八月的那一战，至今让契丹军许多人感到难以置信。萧太后淡淡说道：“耶侓红光征战一生功勋卓著，不想居然晚节不保，一战输掉了整个北招讨使。”
韩德让说道：“北招讨使不知道要多少年才能恢复元气。好在西路的耶侓德光掠回了几万人畜，补充了我大辽的人力，否则此次入关得不偿失。皇上去年说耶侓的光攻宋有过无功，确实是一针见血。”
萧太后坐在车驾上思考了一会，问道：“派到天京新城的细作，有回报没有？”韩德让摇了摇头，说道：“太后，那杨鹏不知道为什么，十分防备细作刺探，把天京新城防得和铁桶一样。没有天京新城城里人的做保，外人就进不了天京新城。而那天京新城城里的居民又对杨鹏感恩戴德，没有一个愿意配合我们的细作的。”
“我们已经派了三批细作去天京新城了，收买当地人的策略完全无法操作。而夺腰牌混进城里的勇士则直接被杨鹏抓了，被杀了。”萧太后闭上眼睛，许久都没有说话。好久，他才睁开眼睛说道：“这个杨鹏，实在妖孽！”顿了顿，萧太后慢慢说道：“我感觉，此人迟早会成为我大辽的头号大敌，拦在我大辽勇士的前面。”
韩德让低头思考了一会，抬头说道：“可此人把天京新城防得和铁桶一般，我们的勇士也没法刺杀他！”萧太后想了想，说道：“再派细作去，一定把天京新城的底细打探清楚。”说完这句话，萧太后再不多说，只握着车驾上的栏杆，看向远方。“奴才知道了！”
韩德让知道萧太后不愿多说，不敢再问，只弓着身子往旁边挪了挪，守卫在萧太后的一侧。
二月中旬，春风已经吹暖了大地，厚厚的棉衣可以脱下来了。此时，杨鹏名下的九万亩新田的灌溉设施已经全部修好，荒地变成了可以灌溉的旱田。距离春小麦播种已经不远，天京新城和大沟，盐山县的新农民们给耕牛套上挽具，开始犁地了。
春小麦二月底播种，六月收获，生长期短，本来是长城以北寒冷地区的小麦种植方式。在长城以南的沧州地区，农民一般种的是八月播种，翌年四月成熟的冬小麦，小麦生长期越过一个冬天，产量相对较高。但因为杨鹏去年冬天灌溉水渠还没建好，所以只能等到春天播种来种春小麦了。虽然种的是春小麦，但农民们依旧热情高涨，因为城主大人真的把水车和灌溉渠全修好了，真的给每个农民二十亩旱田。二月上旬，郑停派人把小麦的种子发到了各家各户，就等犁完地，灌溉一道底墒水就可以播种了。
农民们从契丹人手上大难余生，如今有田耕了，以后的日子有着落了，有什么能比这个更令他们塌心呢？而且今年不同往日，今年还有耕牛使唤。有了耕牛，就能把旱地深耕松土，让小麦的根系长进更深的土里提高小麦的收成。农民每五人就有一头耕牛，以一头牛每天耕六亩地计算，半个月就能把五个人的一百亩地全部犁一遍。
农民们满心地欢喜，赶牛耕地，在田地里忙得热火朝天。有的农民赶牛时候还唱起了春耕的民歌：
“远望高山雾茫茫，清清溪水绕田庄，布谷声声催春早，催春早，村村寨寨备耕忙，备耕忙！”
马老大是一名伤残的退伍老兵。去年八月和契丹一战，马老大右手被契丹的毒箭射中，伤口化脓溃烂了。伤兵营的军医当时没有办法治疗，只有切掉了马老大的右手。马老大从此成为了只有左手的独臂侠。
马老大那时以为自己完了，再也没法打仗了，甚至劳动也不行了，自家的老母和一对儿女都要饿死，一家人的生活就此完了。但事情很快有了改观。城主大人视察伤兵营的时候，说让马老大去学左手写字，六个月后到官厅里做个文员。将军大人说只要马老大学会左手写字，就每个月给马老大二两月钱，还三餐有荤。而且这六个月还给马老大每个月一两五钱的伤员补贴，再送一斗米。
马老大开始时候还不信，以为城主大人是探望伤员时候说的场面话。但后来，官厅里的吏员真的给马老大送来了一两五钱的补贴和米面，马老大才明白城主大人是说到做到的。马老大从此便进入了全力学习的状态。他找到了一个识字的读书人做老师，每天早早起来学习识字。他一天学十五个字，希望在半年内学会两千个字能够看懂文书。他用毛笔蘸清水练习左手写字，从早练到晚，晚上还点油灯练习到深夜，不知道写坏了多少支毛笔。
马老大不心疼买笔的这些钱，他知道只要自己能在半年内学会左手写字，自己就能得到官厅文书的职位，养活一家老小。他有疑虑——将军大人让自己六个月学会识字，如果自己六个月学不会，将军大人说不定就不要自己做事了。
不过他的这种疑虑，被将军大人的授勋章仪式打消了。十二月下旬，过年前的时候，城主大人在官厅前举办了一次隆重的授勋仪式。在八月份战斗中立功的士兵、受伤的士兵和战死士兵的家属都被请到了台上，由城主大人亲自颁发勋章。
授勋的那天，官厅前围了几千百姓，大家都要看清楚保卫大沟城的英雄。勋章分四种：特等英雄勋章，奖励给在战斗中表现特别优异，改变了战局的英雄；一等英雄勋章，颁发给在战斗中表现突出影响了战局的英雄，以及战死的士兵，由家属代持；二等勇士勋章，颁发给临危不乱为战局奠定了基础的勇士，以及受较重伤的士兵；三等战士勋章，颁发给战场上表现比较优异的个人。
在几千人的注视下，马老大走上了授勋台，由城主大人亲自颁发了一枚勇士勋章，别了在左胸。那勋章是铜质的，上面纹着两把漂亮的钢刀，钢刀图案上刻着勇士两个大字。马老大领完勋章，城主大人让他转过身朝围观的群众打招呼。马老大当时十分紧张，用左手朝百姓们挥了一下手，就听到人群中爆发出一片叫好声。几千同城的百姓从此都认识了马老大，知道他是个为民杀敌的勇士。
马老大当时脸憋得通红，十分激动。作为一个伤残的老兵，他何时想过自己能得到这样的礼遇？城主又问马老大左手写字练得怎么样了，说只要三年内能练好字，伤兵补贴不会停！马老大这才知道，城主大人说六个月只是随口一说，意思是越快学会识字越好，并不是逼他六个月内就学会写字，当时马老大的眼泪就流下来了。
得到了勋章后，马老大每日出门都把勋章别在胸前。天京新城的百姓们看到马老大的勋章，不但不歧视他只有一支左手，反而对他格外的尊敬——连将军都这么尊敬受伤老兵，还有哪个敢对有勋章的老兵不敬？无论马老大走到哪里，人们只要看到马老大的勋章，就对他彬彬有礼。他去买菜，那些菜贩子帮他把蔬菜一个个放进菜篮子，不让他动手；他去买笔，卖毛笔的商户把毛笔帮他放进怀里才罢休。他去买棉被，卖棉被的商户帮他把棉被绑在背上，绑紧了才让他回去。
众人看到马老大的勋章帮助他时候，都把马老大当作一个英雄。马老大知道，那种情绪真的是尊敬，不是可怜。每个人都感激马老大为保卫大沟城所做的付出。但马老大不愿意待在家里吃伤兵补贴，他希望能继续为天京新城出力。马老大依旧是拼命练字，到了咸平二年二月下旬的时候，他已经学会了两千个字，能看懂简单的文书了。
这一天，他走进了官厅找到郑停。“大人，我是奉城主命来应募文员职位的！”郑停看到马老大左胸的勇士勋章，格外地热情。他招呼马老大坐下，这才说道：“对于立功受伤的伤员，我们这里确实是有照顾政策的！你左手能写字？”
马老大自豪地说道：“我左手能写，我现在认识两千个字！”郑晖点了点头，说道：“那你便来我这里做个档案室的文书吧，平时就是对各项文书分类保管，只要识字，能分清楚文书的种类就能干！”顿了顿，郑晖说到：“一个月月钱二两，三餐有荤！你愿意做么？”马老大听到郑晖的话，心里一喜，欣喜地说道：“我愿意做！十分地情愿！”
欲知后事如何，且看下回分解。