陈操之、冉盛跟随殿中监从太极殿左侧经过时，见一群宫人架着长梯，攀在檐廊屋顶上不知忙乱些什么，问殿中监，答曰：“太极殿上飞鸟翔尽，筑窠而居，皇帝在殿上与群臣议事时，常有鸟屎零落，又或者呱呱大鸣，朝堂之上全无庄严肃穆可言，数度驱之，散而复集。”
陈操之看了看略显破败的太极殿，微微摇头，快步走过。
式乾宫，中斋，殿内幽暗，年近五旬、神情倦怠的皇帝司马昱坐在御床上，看着陈操之兄弟二人气宇轩昂从殿外阳光下入殿，不禁精神振作了一些，看到陈操之，总让人心情愉悦——
陈操之、冉盛二人行参拜大礼之后，皇帝司马昱便询问冀州、幽州诸事，陈操之、冉盛一一作答，司马昱大悦，思有以赏赐陈操之兄弟，但冀州刚刚进献大量钱帛米粮，他难道以钱帛还赐之，便道：“陈卿有何所求，赐荫户、田地，但说无妨。”
陈操之道：“臣愿回建康为陛下效力，北地苦寒，臣起居饮食皆觉不便，又且与族人家眷远隔，数年难得一见，恳请陛下准许臣南归。”
“啊！”司马昱大惊失色，桓温北伐还朝，声望极隆，龙亢桓氏一门势欲倾天，政皆出桓氏，司马昱傀儡垂拱而已，桓温已受九锡，正求王爵，其篡位之意彰显无遗，陈操之现在可以说是晋室最大的倚仗，陈操之在北府军中极有威望，今雄镇冀州，其弟陈裕和冀州武猛从事刘牢之号称北府双虎，从此次陈操之回京觐见并进献钱帛可知陈操之忠心，所以司马昱骤闻陈操之要回朝回官，难免失态——
“河北初定，北有拓跋代、西有氐秦，皆虎视河北、中原之地，正欲赖卿之威名镇守冀州，当此非常时期，如何求归江东任职！”皇帝司马昱劝慰道：“朕知卿在北地辛苦，又且思乡心切，但卿应以国事为重，勉为其难，勿负朕所望。”
陈操之唯唯，却还是未明确表态，似乎依然不愿留在河北，司马昱深感忧虑，待陈操之、冉盛二人辞出后，即传尚书令王彪之晋见，说陈操之欲辞冀州刺史之事，白须拂拂的王彪之捻须沉吟，半晌道：“陛下可就此事问谢安石，安石必有以应对。”
谢安应召入式乾宫，受皇帝咨询，答道：“陈操之素有隐逸之志，当年葛稚川曾欲收其为入门弟子以追求金丹大道，陈操之以母亲年迈、家族衰微为辞，究其内心未尝不向往之，河北军政事务繁忙，陈操之颇以为苦，所以想归江东在朝中任职。”
司马昱听谢安这么说，更是焦虑，江左的这些高官的确是半官半隐，政务大都付于佐吏，他们则服散、饮酒、聚会、清谈，司马昱为司徒时也是不甚理事的，最喜聚会清谈，与江左官吏的悠闲生活相比，河北州郡长吏当然要繁忙许多，陈操之是以玄辩出名的，其音律、绘画、书法、围棋皆是一时翘楚，这样的人不耐烦俗务想归江东是很正常不过的，但是——
司马昱道：“安石，卿是陈操之长辈，定要劝他以国事为重，回钱唐省亲祭祖之后即归河北任上，他若嫌政务繁忙，可多征辟属吏辅助，朕欲加其开府仪同三司，两位以为如何？”
开府仪同三司在两汉时品崇礼重，仪仗拟同太尉、司空、司徒这三公，可以建立府署自选佐吏僚属，桓温的西府、郗鉴的北府就是开府仪同三司才建立起来的，虽然自魏晋以降，开府仪同三司渐不如两汉尊崇，但依然是三品以上、镇守一方的高官才能享有的荣誉——
谢安微微一笑，皇帝若授陈操之开府仪同三司，那陈操之就更回不了冀州了，说道：“操之近日还要去姑孰拜会桓大司马，其去留还得征询桓大司马意见。”
司马昱默然无语，谢安说得不错，他这个皇帝其实无能为也。
王彪之与谢安辞出，王彪之道：“安石公真欲陈操之回朝为官乎？”
谢安道：“此事非你我所能左右，还是让陈操之去应对吧。”
王彪之听谢安说“应对”二字，心下恍然，陈操之这是以退为进是为了应付桓温，乃低声问：“桓公屡讽求王爵，一旦得封王爵，必更有非常之举，吾辈当如何应之？”
谢安淡然道：“慕容恪何等英雄，身死不过两载，国家覆灭；豫州袁真欲以其子继领豫州，一旦谢世，其子只得入朝为官，吾辈劳谦冲退，遇事三思而后行可也，即如桓公封王之事，能不慎重乎，诸礼必须齐备，事无巨细皆要派人去请示桓公，如此才不至于忤了桓公之意。”拱拱手，飘然出台城。
王彪之瞪大了老眼，心道：“谢安石这是准备等桓温寿终正寝啊，桓温今年五十有六，前年北伐归来，路上染病，又连遭南康公主和桓豁之丧，身体大不如前。桓温想必也担心寿命不长，是以求王爵甚急，谢安说事无巨细皆要请求桓温，这建康与姑孰往返就要数日，若每事禀报，待诸礼悉备，只怕就要大半年，但桓温若三年、两年不死，这事总不能一直拖着吧。”
王彪之又想：“桓温小我七岁，当然，老夫身体可比桓温健朗，谢安石小桓温八岁，也已四十八了，都是风烛残年，难有大作为，只有陈操之这样的年轻俊杰才是桓温无论如何也比不了的，陈操之可以等得，天命如此啊。”
……
陈操之与冉盛策马并骑回秦淮河畔宅第，冉盛笑道：“皇帝听得阿兄说要辞归江左，很是焦急啊。”
陈操之倒是没有笑，说道：“姑孰之行极是关键，桓熙、桓济兄弟皆在姑孰，肯定会在桓公面前进谗言，我并非贪恋冀州官位，实乃北境未定，心有牵挂啊。”
冉盛默然。
陈操之心知冉盛在想些什么，便道：“小盛，你意欲何时向润儿表白？”
冉盛踌躇道：“阿兄，让我再想想吧，先莫打扰润儿。”
冉盛很觉煎熬，昨日见到润儿，润儿已长成，亭亭玉立，丽色照人，不再是以前那个好为人师的小女孩儿了，当日取笑他吼书的美丽可爱的女孩儿离他越来越远了，但他依然喜欢润儿，小时候的和现在的都喜欢，让他难受的是润儿显然没有以前对他那么亲近了，也不再问他读书几何、还习字否？虽然未称呼他为叔父，但二人的隔阂显而易见——
冉盛觉得自己可以为润儿做任何事，但若是润儿不喜欢，那他做什么都是徒劳，只会给润儿添烦恼，润儿怎么能嫁给自己的族叔呢，隐姓埋名也要润儿愿意、也要少主母丁幼微答应啊，这显然很难，哪个做娘亲的肯让爱女这样不明不白地嫁人！
冉盛很痛苦，他是冉闵之子，在大晋他无法恢复本姓，除非他叛出晋国，投奔氐秦，但这势必就要与钱唐陈氏恩断义绝，这是冉盛绝不愿意的，自幼漂泊的冉盛是把陈家坞当作自己的家，而且叛出大晋恢复本姓为了的是什么，是为了娶润儿，与晋室为敌，他更不可能娶润儿了，这是缘木求鱼、南辕南辙——
那还有什么办法？最关键的还在于润儿啊。
……
午后，陈操之陪慕容钦忱去新兴侯府，以子婿礼拜见钦钦之母可足浑氏，送上数车冀州土仪，金发碧眸的可足浑氏欢喜得直掉眼泪，私下问钦钦，陈操之待她好否？慕容钦忱含羞道：“母后，儿已有四个月身孕了。”可足浑氏大喜，显然，陈操之对钦钦很好——
寓居建康的故燕皇族除了慕容垂父子外齐聚新兴侯府，与陈操之相见，陈操之曾是他们战场上的敌人，但时过境迁，他们也无法恨陈操之，陈操之反而是他们最可倚仗之人，毕竟因为有钦钦这层关系。
慕容德、慕容尘向陈操之请求回河北，就在陈操之的刺史府府任低品小吏也甘愿，陈操之微笑道：“即我本人，都要回江左任职，哪里还能征辟两位入冀州！”
慕容德、慕容尘面面相觑。
陈操之没看到慕容垂、慕容令父子，便问：“宾徒侯府在何处，在下要去拜会？”慕容垂在诸慕容皇族中官爵最高，宾徒侯、冠军将军。
慕容楷道：“五叔父现在姑孰，将为豫州桓刺史佐吏。”
陈操之闻言吃了一惊，面上不动声色，与诸慕容叙谈了小半个时辰，就辞归，慕容暐请他留下晚宴，陈操之笑辞道：“这两日实在忙碌，过几日再来叨扰，钦钦就暂留贵府了，明日我来接她。”
出了新兴侯府，时近黄昏，陈操之径去郗超寓所，相互见礼毕，陈操之便问：“嘉宾兄，慕容垂将为桓伯道佐吏之事你可知道？”
郗超见陈操之神色郑重，答道：“慕容垂为冠军将军，在西府听命是常制，桓伯道征辟慕容垂为其豫州司马，因母丧未除，所以尚未就任。”
陈操之叹道：“我曾向桓公进言，慕容垂父子，龙虎也，非可驯之物，勿使其掌兵，不然，借以风云，将不可复制，桓公却还是让其入豫州，若不早为之备，后必有大患。”
郗超虽然觉得陈操之过于重视慕容垂，却还是道：“此事尚可挽回，子重去姑孰可向桓公言明，我亦修书进谏。”