《战国策》里的纵横之士往往凭一己之辩而力挽狂澜，今日陈操之拜会慕容恪，也正是要以自己的舌辩来突破自身的困境，这一场辩论极其关键，当然，陈操之此前已有很好的布局——
陈操之深吸了一口气，徐徐道：“太宰求贤若渴，不以在下鄙陋，拟以许昌城来换我钱唐陈氏一族，但智者千虑，必有一失，太宰未考虑到晋朝廷对此事的反应，晋朝廷虽僻居江左，但延续了南渡前的正朔，乃是王朝正统，在下只是区区一介次等士族子弟、官位卑微，太宰郑重其事以城换我族人，这在晋朝廷看来是对其羞辱，因为许昌城本就是年初贵国大将慕容尘侵略我大晋得来的，所以，一旦太宰传书至建康，那绝非我陈氏一族之福。”
慕容恪试探道：“本王实慕陈洗马之才，决意要留陈洗马，既然许昌不妥，那就以鲁阳如何？”
陈操之微笑道：“在晋室看来，中原之地皆是大晋故土，许昌、鲁阳都是一般。”
慕容恪不悦道：“那以陈洗马之见，本王当如何留你？莫要提归国，这个不予考虑，其他的都可商议。”
很好，图穷匕首现了！
陈操之问：“太宰定要留操之在燕，究竟是何用意？”
慕容恪朗声大笑，说道：“本王不惜以中原腹地的大城来换陈氏一族，是何居心？是以国士待汝，希望陈洗马为我大燕效力，建丰功伟业。”
陈操之道：“生逢乱世，能托身寄命者，唯宗族也，钱唐陈氏举族北迁是绝无可能的事，晋朝廷决不会开此先例，如此，太宰只能把操之强留在燕国，操之远离宗族，飘若浮萍，或将忧愤而死，又如何能为贵国效力、能为太宰效力？”
慕容恪听陈操之说得决绝，他自不会就此让步，淡淡道：“我大燕必将席卷天下，到那时，陈洗马以我大燕高官下江东、拜宗族，岂不是衣锦还乡。”
陈操之沉默了一会，语气舒缓，但吐字有力，说道：“太宰要强留在下，操之岂能无怨，对太宰未必有利。”
慕容恪眉锋一耸，眼现厉色，森然道：“你将以驸马的身份与本王作对？嘿嘿，只怕不够资格。”
陈操之神色不动，依旧温雅从容，说道：“太宰位高权重，操之若想与太宰为敌，实乃蚍蜉撼大树可笑不自量，即便是清河公主是否下嫁，也在太宰一念之间，操之实无能为也，既然如此，岂不是与太宰惜才留人之初衷相违，太宰何苦作此损人不利己之事？”
慕容恪脸色阴晴不定，沉吟不语。陈操之虽然自称是蚍蜉撼大树无能为的，但若投向太傅一党，以陈操之往日和今日展现的谋略和胆气，实在不容小视，陈操之来邺都短短半月就博得清河公主的垂青，昨夜又去上庸王府拜访，这一切都是为今日造势，此人心机实在是可惊可怖！
慕容恪眯目沉思，忽然一笑，说道：“陈洗马之才不下于王景略，所以即便你不能为本王所用，也不能让你回江东与我大燕为敌。”
慕容恪这样说已经是相当恶劣了，陈操之并不动气，说道：“太宰方才说在下屈于门第不显，在江东总是难以得志，并说王猛若回江东也决无今日在秦国的地位，所以说太宰就是让操之归国又有何妨，江东有多少才智之士因门第而屈居下潦，岂操之一人！操之不过一清谈玄辩之士，文不能执政，武不能掌兵，又如何能与大燕为敌？”
慕容恪无言以对，举杯道：“且先饮酒，待我好生思谋再作决断。”
陈操之也就不再提归国之事，筵席散，归冰井台，冉盛、沈赤黔、苏骐迎出来，齐声问慕容恪是否被说服？
陈操之道：“谋事在人，成事在天，我已尽力，至于能否顺利归国，那要看天意——”
沈赤黔、苏骐闻言顿时心里凉了半截，却见陈操之又含笑道：“慕容恪为人沉毅大度，甚少意气用事，我料他会作出正确选择。”
此后两日，陈操之闭门不出，静候慕容恪的答复，冉盛等人都有坐卧不安之感，陈操之却是在抄书，这是他闲时的嗜好，一是练字、二是练心、三是传抄书籍——
第三日一早，慕容恪派王府长史来请陈操之赴宫城太武殿觐见燕国皇帝慕容暐，陈操之自入邺都，虽与王公贵族颇多往来，但皇帝慕容暐却未正式予以接见，那就是没有把陈操之当作使臣看待，今日却传旨接见，这是好消息，陈操之可以归国了。
在太武殿外，陈操之看到了袁宏袁彦道，胸口碎大石，心中笃定，这时不便交谈，微笑而已。
慕容暐这次以隆重国礼接见陈操之与袁宏，尚书令阳骛宣读慕容暐旨意，无非是燕、晋两国和好，以现有疆域为界，互不侵犯，更派遣侍中皇甫真作为燕国使臣随陈操之、袁宏赴江东，共议两国和好之事。
上庸王慕容暐一言不发，陈操之留与不留他并不十分在意，毕竟留下陈操之也不见得能为他所用，他只是对慕容恪突然改变主意感到奇怪，难道是因为太后要把清乐公主下嫁陈操之、慕容恪担心控制不了陈操之而干脆送其回国吗？
当日午后，慕容恪在太原王府设宴款待陈操之与袁宏一行，准备出使江东的燕国侍中皇甫真也在座，慕容恪绝口不提挽留陈操之之事，只说燕、晋友好，希望陈操之、袁宏归国后为两国结盟尽心尽力。
陈操之自然是唯唯称是，心里完全明白慕容恪的打算，因苻坚身世的谣言，慕容恪料定关中必起乱端，他要一心对付氐秦，所以要与晋国结盟，秦使席宝已被他赶回长安，秦、晋和盟不成，这是慕容恪处心积虑要达到的目的。
当夜，袁宏与陈操之同居冰井台，问起江东诸事，袁宏说了三吴大旱严重，他六月底在建康时，都还没有降雨消息传来，灾民逃荒，有动乱之兆——
陈操之问：“吾友顾长康、祝英台近况如何？”
袁宏束装北上时，谢道韫的真实身份尚未经李静姝流布出来，所以袁宏并不知晓这一轰动一时的传闻，答道：“顾掾在西府，吟诗作画好生自在，祝参军去会稽协助抗旱，据闻颇有功绩。”
陈操之想着女扮男装的谢道韫指挥民众抗旱的样子，不禁会心而笑，心道：“真是难为英台兄了。”
袁宏踌躇了一会，终于开口道：“子重，我在建康听得一事，想必你愿意知道——”
陈操之见袁宏脸色郑重，心中一凛，忙问：“袁兄请讲。”
袁宏便说了陆始欲把陆葳蕤送入宫中为帝妃之事，见陈操之脸色不对，赶紧又说建康士庶俱非议此事，琅琊王和郗侍郎皆明言反对，还有，陆氏女写了陈情表托顾恺之转呈崇德太后，表示了非陈操之不嫁的决心——
陈操之闻言泪落，他没有料到葳蕤会遇到这样的困扰，他可以想象得出葳蕤承受了多大的压力，这种家族内部的巨大压力不是寻常女子承受得住的，葳蕤是个外柔内刚的女子，她想到了向崇德太后求情，这已经是濒临绝境了吧——
袁宏见一向从容优雅的陈操之在他面前失态落泪，赶忙安慰道：“子重不必悲伤，桓公岂会坐视三吴门阀陆氏成为国戚，南渡大族也不肯答应啊，据闻崇德太后亦对皇帝表明了态度，不准纳陆氏女入宫，子重且宽心。”
陈操之也有心乱的时候，此时恨不得背生双翼，一夜飞回江东，他的落泪不是软弱，他是怜惜葳蕤，这样的深情女子谁能辜负？
因燕国侍中皇甫真要同行去建康，少不得要准备一番，陈操之虽然归心似箭，也只能等待。
七月二十六日辰时，侍中、光禄大夫皇甫真持节辞别燕帝慕容暐，带着五十名随从，与陈操之、袁宏等人一道离了邺都，向江东进发。
太宰慕容恪、尚书令阳骛率燕国众官在漳水北岸设帐置酒，为皇甫真、陈操之、袁宏饯行，慕容恪以私人名义送了陈操之鲜卑人独有的北珠一百颗、紫貂皮二十件、雌雄白隼一对、龙城名马一匹，作为酬谢陈操之为他治病的礼物，陈操之一一笑纳，回赠慕容恪折扇一把，那折扇正面绘有嵇康行散图、背面书有阮籍的《发散赋》，正合慕容恪心意。
漳河上有一座浮桥，由一百条木船连结而成，以大缆维舟，两端各用八只大铁牛固定，铁牛埋在地下，只露出弯弯牛角的脑袋。
陈操之、袁宏、皇甫真辞别了慕容恪诸人，牵马经浮桥过漳水，此时已是午后，皇甫真道：“陈洗马、袁参军入伍，我等赶到安阳歇夜。”
大道转折，绕过一片柳林，陡见一队头裹红巾、胯下胭脂马的女武士拦在路中间，这队胭脂武士两边一分，一骑冲出，正是金发碧眸的凤凰儿慕容冲。