桓温原本对郝隆把他与孟尝君相提并论并无芥蒂，但听陈操之寥寥数语却具雄辩之势的论断，孟尝君就成了鸡鸣狗盗之雄了，而郝隆则无从辩驳，桓温有大志，喜纳天下英才，郝隆却把他比作鸡鸣狗盗之雄，心里当然不会痛快，但桓温以雅量著称，只要不触及他根本利益的，他都能容忍，更何况这只是过耳的言辞，他自不会太在意，笑道：“操之识鉴过人，能道前人所未道，这第一题应该是过关了。”
郝隆听桓温这么说，不禁丧气，深深吐纳几次，方道：“请陈掾听第二题——楚国令尹子文冶兵于睽，终朝而毕，不戮一人；其后继者子玉复治兵于蔫，终日而毕，鞭七人，贯三人耳——请试论子文与子玉冶兵之优劣。”
郝隆心想：“陈操之是靠玄论清谈博取名声的，对这些行军治兵之事定然渺无所知，我要扬其短而抑其长。”
谢玄、王坦之都为陈操之担忧，谢玄是入桓温军府后才开始研读兵书的，此前对兵书亦不感兴趣，而他与陈操之交往，从未论及兵法，不知陈操之读过这类书籍未？
陈操之端坐不动，答道：“《太公六韬龙韬将威》云‘杀一人而三军震者，杀之；赏一人而万人悦者，赏之。’杀一而惩众，赏一而劝众也，《商君书去强》有云‘怯民使以刑必勇，勇民使以赏必死’，子玉冶兵，万世之常法，子文治兵，非常法也。”
郝隆奇道：“我闻钱唐陈操之，奉内圣外王之学，有海内新儒宗之誉，不料却是好刑名法家之学，此所谓阳奉阴违者乎？”
陈操之道：“内圣外王，此治国之道也，诛以明武、赏而劝众，赏罚分明，此治兵之道也，郝参军混淆治国与治兵，不亦谬乎！”
郝隆再次语塞，他没有料到陈操之竟然熟读兵法，所以他方才的反问也显仓促草率，被陈操之反戈一击，击中要害，动弹不得了，问了两难，得了两个不亦谬乎。
这下子桓温对陈操之刮目相看了，一个寒门学子，苦读儒经、旁涉老玄，养望交友，把家族提升到士族阶层，这已经是很不容易，没想到陈操之对兵书和法家也了如指掌，雅可谈玄、武可掌兵，这样的陈操之才是他桓温所急需的人才啊，郗嘉宾果有知人之明，三年前就说陈操之足堪重用，陈操之虽不曾明言，但其志显然不是满足于五品以下官职的，这样急欲谋求晋升的次等士族子弟，只有他桓温能重用之、能提拔之，而且陈操之决意要娶陆氏女郎，没有他桓温相助，那将是势如登天——
“很好，很好，操之可大用。”桓温捻须微笑。
郝隆朝堂上桓温一望，又遍视众人，这些人原先是抱着冷眼旁观的心态的，想看看狂士郝隆如何与新近声名鹊起的陈操之鹬蚌相争，但看到陈操之对郝隆的锐利反击，语虽不多，但旁征博引，显示了深厚的学识，都是悚然动容，不自禁地坐直了身子，作出凝神倾听的姿态——
郝隆道：“陈掾果然有才，兵书亦读过，虽未见实干，纸上谈兵总是会的，佩服佩服。”
郝隆狂妄，人缘不佳，众人乐见其受窘，这时听郝隆强词夺理、语含讥讽，都期待着陈操之反击，不料陈操之依旧温雅从容问：“郝参军，不知这第二题算得勉强通过否？”
众人暗暗诧异，心想陈操之先前以郝隆晒书事咄咄逼人，现在为何又谦恭忍让了？却不知陈操之先前乃是为了先声夺人，既已打压了郝隆气焰，自然要温良恭谦让，回复君子形象，初入军府，不宜太张扬。
郝隆点头道：“这题答得不错，请听第三题——冠军将军陈祐守洛阳，陈掾以为洛阳能据守否？”
此言一出，堂上一片哗然，郝隆这是明显刁难初入军府的陈操之了，然而郝隆先前说过，要考识见和时务，陈祐守洛阳也算中时务吧，这本来就是一个棘手的难题，桓大司马对于能不能据守洛阳也没有定见，郝隆却以此来考陈操之，真是太过分了！
桓温发话了：“陈掾初来乍到，郝参军此问不合时宜，陈掾可以不答，此题就算通过。”
郝隆狂生派头出来了，大声道：“桓大司马，洛阳正是目下最大的时务，冠军将军陈祐上月遣使来报，认为洛阳难守，欲退屯许昌——陈操之入西府为征西掾，备顾问应对，吾以此相问，正合其宜。”
陈操之朝桓温一躬身，说道：“大司马，容我先问一事，不知那沈充之子沈劲沈世坚是否在洛阳？”
吴兴沈氏乃大族，田产万顷、家财数十万贯，沈充少习兵书，以雄豪知名，因参与王敦叛乱，被诛，沈充子沈劲有节操，哀父死于非义，志欲立功以雪家族之耻，然以刑家子不得仕进，司州刺史王胡之重其才，辟为幕僚——
据陈操之所知，沈劲得王胡之提携，朝廷同意解除沈劲不得为仕的禁锢，诏以沈劲补冠军长史，助陈祐守洛阳，沈劲利用家族和自身的影响力，募壮士千人奔赴洛阳，屡以少击燕众，摧破之，而洛阳粮尽援绝，陈祐自度不能守，率众退屯许昌，留沈劲五百人守洛阳，沈劲原就抱着必死之心，誓于洛阳城共存亡，以五百兵苦守洛阳一年，内无粮草外无救兵，终被燕太宰慕容恪和吴王慕容垂攻克，沈劲不屈而死，朝廷嘉其忠义，赠东阳太守，吴兴沈氏重归士族。
这又是一个为家族复兴奋不顾身的，陈操之心有戚戚焉。
桓温听陈操之问起沈劲，奇道：“陈掾识得沈世坚？此人由司州刺史王胡之荐到我处，募得壮士千人，欲赴洛阳立功报国，我收到王胡之书帖时，王胡之已病逝，故人之托，思之怅惘，无奈沈世坚乃刑家之后，我亦不能违律重用之，今尚滞留城中。”
陈操之心道：“原来沈劲还未去洛阳，此人是将才，赴死可惜。”便道：“操之此前从未见过沈世坚，只是久闻沈世坚少有节操，有勇有谋，大司马不拘一格招纳人才，若因其是刑家后而阻其报国之心，岂不可惜！”
桓温内心有隐秘，他龙亢桓氏便是刑家后，虽然世无知者，但他对此还是颇多忌讳的，当下不置可否，说道：“陈掾何以提起沈劲，这与洛阳守或弃有干系否？”
相对于北伐，桓温更注重江东，江左矛盾重重，有很多错综复杂的事需要处理，而北伐只是桓温树立威望的手段，其实是不愿与苻秦、慕容燕死拼而消耗自身实力的，陈操之非常清楚这一点，但有些话他还是得说——
陈操之答道：“冠军将军陈祐既云要退屯许昌，其无守志可知也，而沈劲以刑余之后，思欲报国雪家耻，必肯用命，又自募壮士千人，只需大司马表奏朝廷解除其不得入仕之禁锢，授以军职，再拨五百军士充实之，命其北上助陈祐守洛阳，陈祐得沈劲为助，则守城之志坚矣，洛阳得以固守，此后无论大司马西进关中、北伐慕容，皆得便利，大司马欲立不世之功，洛阳实不可失。”
桓温略一思索，却问郝隆：“郝参军以为陈操之守洛阳之策可行否？”
郝隆道：“扯出未经实用的沈劲，完全是迂阔之策，我以为不可行。”
谢玄曾听叔父谢安说起过沈劲，谢安认为沈劲坚毅果勇、有才干，当即道：“大司马，我以为子重此议可行，沈劲忠义可嘉，足堪委用。”
王坦之对陈操之的观感也是大变，上次司徒府雅集，陈操之辩惊四座，深得会稽王赏识，但崇尚儒家和刑名之学的王坦之却不以为然，认为陈操之即便是王弼那样的玄学天才，当此之世，又何益焉，但今日陈操之又恍若变了一个人，绝口不提老庄，谈兵法、时务、识鉴，亦是高人一筹，这个陈操之，瞻之在前，忽焉在后，渊博如海，深不可测啊！
桓温借郝隆检验陈操之的目的已经达到了，郗嘉宾言陈操之是汉之张子房、魏之荀文若，诚非虚言，桓温胸杯大畅，朝廷假他黄钺也不如得一陈操之让他欣喜，举杯道：“陈操之顺利通过答难，诸位共饮一杯祝贺之。”
郝隆默然归座，见众人都举杯向陈操之致意，似乎都忘了按事先约定陈操之也要问他三个问题，郝隆深感受了冷落，大声道：“陈掾，现在该由你来问我三难了。”
陈操之微笑道：“今日是大司马加官进爵的喜庆日子，帝使在座，我既已按惯例答难，就不必再问难郝参军了，唇枪舌剑，不如颓然一醉。”
郝隆却不识趣，认为陈操之是藐视他，非要陈操之问难他不可，陈操之道：“那好，我就问一题——”
郝隆道：“三题。”
陈操之道：“答得出第一题才有第二题。”
郝隆怒道：“你说，你说。”
陈操之乃徐徐问：“昔者石崇在金谷园宴客，为客作豆粥，咄嗟即办，何也？”
豆粥极费火，需要很长时间才能熬成，但到金谷园作客，石崇一声吩咐，热气腾腾、鲜美异常的豆粥就能端上来，当年在金谷作客的王敦、王导兄弟对此大惑不解，不知石崇用的是何法？
郝隆一本正经问陈操之三个难题，陈操之却问郝隆这个无关紧要的问题，可谓诙谐任诞，大有晋人风致。