菊花台风景殊胜，半山亭雅致清幽，喜好围棋的送行者在亭上观棋，不好此道者则在亭下远眺大江、纵览山川景色，这一刻，世事纷扰皆在度外，请看枰上棋，且尽杯中酒。
陈操之与江思玄的这局棋两月前下了百余手，局势两分，因皇帝司马昱饵食丹药致病发狂，江思玄要赶回台城候旨，对局中断，其后也一直无机缘续下，江思玄一直惦记着这局棋，知陈操之今日赴西府任职，故在半山亭虚座以待，要下完这局棋。
艳阳朗照，棋子丁丁，半个时辰间，又续下了五十余手，黑白棋子已覆盖了大半个棋盘，陈操之的白棋以弃掉右边一块子为代价，猛攻江思玄上边的孤棋，江思玄额角见汗，局势甚是吃紧，稍一不慎，大龙就会愤死，江思玄数度拈子欲下，又都缩回，复杂的变化尚未算清——
正这时，又见三骑快马自建康方向驰来，因为有上次的经验，司徒府长史袁耽立时紧张起来，生怕城中又发生了什么变故！
果不其然，山下“大王——大王——”的又叫了起来。
正在观棋的司马昱振衣而起，快步走到菊花台边沿，就听山下信使大声禀报：“皇上病重，太后请会稽王殿下速速入宫。”
皇帝司马丕自两个月前中毒病废之后，尚药监的太医束手无策，百官也都清楚皇帝司马丕活不过一年半载，只是没想到才两个月就病情加重，这种丹药中毒一旦病情加重，离归天之期也就不远了，东晋的皇帝大都夭寿，迄今为止的六位皇帝当中，就有四位是三十岁之前驾崩的，皇帝更替太频繁，直接导致皇权衰落——
因为早有预见，会稽王司马昱并不惊慌，从容回到亭畔向谢玄、陈操之二人道：“谢掾、陈掾，本王有事要先回建康，就不远送了，两位珍重，望勤于王事、共禳国家大业。”
亭上众官俱随大司徒司马昱下山，江思玄起身道：“操之，你我这局棋还真是一波三折啊，罢了，此局封存，不再续下了，抱残守缺，亦含玄理。”说罢，棋具也不收，下山而去。
郗超嘱咐了谢玄和陈操之几句，也告辞回建康去，若司马丕驾崩，立新君是大事，虽然琅琊王司马奕是内定的储君，但还存在变数。
郗超走后，方才还是人头攒动的新亭菊花台，这时就剩下王坦之、谢玄、孔汪、顾恺之、徐邈、刘尚值、丁春秋寥寥数人。
谢玄方才观棋良久，这时说道：“不过一局棋而已，岂关乎天命乎，说什么抱残守缺之玄理！子重，我来代江护军续完此局。”
陈操之笑道：“不必下了，其实这局棋已结束，我若不出错，将是劫杀黑大龙。”
谢玄不信，细细计算黑白双方攻守招数，果如陈操之所言，赞道：“三年不见，子重棋艺依然在我之上。”又道：“昨日我与英台表兄对弈一局，输了一子半。”
陈操之道：“幼度过谦了，我强于攻杀，而短于收束，若中盘未击垮对手，平稳进行则败多胜少，必须出奇兵，就如此局，先弃一块，取势攻击，可谓破釜沉舟，背水一战，每一步都错不得——”
一边的徐邈笑道：“子重一步都没错，走到了建康和西府。”
陈操之站起身来，眼望青山，说道：“三兄、尚值、长康、仙民，我与幼度要上路了，不劳再送了。”
陈尚望着英姿秀拔的十六弟，心道：“是啊，十六弟能走到今天可真是一步都错不得，不然的话在钱唐被褚氏就压得抬不起头来了，而且很奇怪的是，十六弟似乎并没有刻意去算计什么，一切都是水到渠成，很有点《老子》的‘夫唯不争，故无尤’的玄妙，这主要是因为十六弟选择的道路正确啊，十六弟不留在建康为官而要去桓温军府，又是至关重要的一步棋，十六弟能不能有更远大的前程，就看在西府的作为了。”
陈操之等人来到山下，见板栗的短锄还在，短锄道：“葳蕤小娘子说过的，一定要看着陈郎君过了新亭才回去。”
谢玄见陆葳蕤对陈操之情深意重，暗暗叹了口气，说道：“子重，上路吧。”
众人依依惜别，顾恺之道：“子重、幼度，我下月将随父赴荆州，不知何时能再相见！”
陈操之问徐邈：“仙民与长康同行否？”
丁春秋笑道：“仙民与我同行。”
徐邈道：“我要赴吴郡探望老父，再与凌波回钱唐看望其父。”
陈操之讶然道：“凌波妹子要回钱唐吗，前两日都未听说。”
徐邈道：“是昨日临时决定的，从荆州回来一次不易，既到了建康，干脆就去吴郡、钱唐走一遭，顾伯父已答应为我向武陵郡杨太守告假。”
陈操之便对陈尚道：“请三兄备办一些礼物让仙民带去呈献给徐博士和冯叔父、丁伯父，还有陈家坞诸长辈都送上一份礼物。”
陈尚道：“我晓得。”上次阿柱回去只给丁幼微母子三人带了礼物，那是因为陈尚、陈操之囊中羞涩，现在则阔绰得多。
陈操之、谢玄与顾恺之、孔汪等人挥手道别，板栗与短锄兄妹又送了一程，伫立道旁，看着骑枣红马的陈操之远去，才回城向葳蕤小娘子复命。
当夜陈操之、谢玄、王坦之一行在离建康三十里的老盛店歇息，王坦之早早睡去了，谢玄则与陈操之促膝长谈，谢玄问陈操之对他阿姊谢道韫出仕有何看法？陈操之道：“幼度，我对女子出仕为官没有任何歧视，我曾在稚川先生藏书中看到一册奇书叫《天方夜谭》，那本书里说提及海外有一国度，男女皆可为官，任人为贤、唯才是举，只是在我朝会被视为咄咄怪事，因为女子相对来说没有男子那样的授学条件，像令姊这样才华横溢的女子恐怕是几百年才能出一个的，若有机缘为官，则国家得贤才、千古传奇事。”
谢玄亦是自幼受儒学教育成长起来的，对女子为官自然觉得诧异，但具体到他阿姊头上，就觉得此事或许可以从权，是特例不是常例，因为阿姊谢道韫从来给他的感觉就是聪明好强，让他敬服，他可以为官，阿姊为什么就不能为官！
听陈操之如此盛赞阿姊，说是几百年一出的才女，谢玄很是高兴，心想：“不管怎么说，子重是极赏识阿姊的，的确是阿姊的知音，至于有无姻缘之份，就要看后来进展了，子重对女子抛头露面并不忌讳，这也是很难得的。”
谢玄道：“郗嘉宾非要请出祝英台不可，看来我三叔父、四叔父也难以顶住压力，我阿姊极有可能下月会来西府与我二人同僚，到时子重要多多关照，与我一道帮助阿姊掩饰，莫使其暴露真实身份。”
陈操之道：“这个自然，令姊掩饰得也很好。”
此后数日，一行人一路逆江往西南而行，谢玄把自己在军府一年所得的经验尽数告知陈操之，并提醒陈操之注意两个人，一个是南蛮参军郝隆，此人恃才狂妄，曾以“处则为远志，出则为小草”讥讽谢玄的叔父谢安，此次谢玄奉桓温命征召陈操之、祝英台，那郝隆就扬言要考究陈操之和祝英台的学问，看是不是沽名钓誉之徒；另一个则是桓郡公宠妾李势之妹李静姝，此女喜怒无常，又好出游，军民忤之者常被挞辱，桓温宠之已甚，不之禁——
谢玄道：“子重入西府，对这两个人要敬而远之、小心应对。”
陈操之心想：“原来那个我曾两次遇见的手如柔荑的女子名叫李静姝，《世说新语》未载其名，只以李势妹相称，静女其姝，名字不错。”却问：“桓仲道与新安郡主在姑孰否？”
谢玄道：“桓仲道夫妇到姑孰叩拜桓郡公之后，歇了五日，就启程去荆州拜见南康公主了。”
陈操之只担心那个指着他说“你等着，我必嫁你”的新安郡主司马道福，听说其远在荆州，不禁舒了一口气，说道：“狂士何惧哉，待英台兄入西府，以才华折服之，至于李势妹李静姝，避让三舍可也。”
谢玄笑道：“还有，桓郡公五子，世子桓熙桓伯道心胸狭窄，见不得别人比他英俊多才，其人表面谦恭，其实嫉贤妒能，子重也要提防之。”
陈操之知道这个桓熙，因为不贤，桓温忧其不能保全家业，遗言以弟桓冲承继自己的权位，桓熙便与弟桓济欲除掉叔父桓冲，事败，被流放长沙，也是无能之辈，因问：“桓郡公五子，哪五子？”
谢玄道：“熙、济、歆、祎、伟，桓祎最愚，不辨菽麦。”
陈操之知道桓温有个智障儿，看来就是这个桓祎了，又想：“东晋末年篡位为帝的桓温幼子桓玄现在还未出世，南康公主年近五十，桓玄应非南康公主所生，难道桓玄竟是李静姝所生！这倒是没有想到的奇事，桓温灭成汉、俘李势、以成汉公主李静姝为妾，李静姝就给桓温生个儿子让桓氏灭门——”