升平三年冬月初二日始，陈操之住进了玉皇山陈氏墓园的草棚，开始了为期两年的居丧守孝，想起去年冬月初一在吴郡徐氏学堂，一大早来德就把一件厚棉袍和一双新的麻布履放在他床前，说是老主母吩咐过的，冬月初一是小郎君生日，要穿新履、佩玉璋——
而今年的生日，陈操之却是护送母亲的灵柩出远郊，母亲已长眠于地下，那个惦记着他生日、早早为他准备好过冬衣履的母亲再也没有了，耿耿长夜，思之泪落。
陈母李氏坟墓周围只有一些低矮的灌木，陈操之逢单日用一个时辰清理这些灌木杂草，双日则去九曜山那边寻找松柏的幼苗，移栽到父母和兄长的墓旁，两年之后，这里将是郁郁苍苍短松冈。
陈操之保持以前在陈家坞的作息习惯，上午温习儒经、练习书法和绘画，下午研读老庄玄学、做读书笔记、写思辩文章，夜里读书或抄书——
服丧守孝也不是固守在草棚里寸步不离，只是不能出远门在其他地方过夜而已，所以每隔半月，陈操之便让来德留下，他带着冉盛去宝石山初阳台道院借阅葛师藏书，这个时代，万卷藏书就是一个宝库啊，葛师学识如海，收集、手抄的书籍也是包罗万象，儒道书籍自不用说，其余天文地理、医卜星相无所不有，陈操之看到有两部兵书——《魏缭子》和《孙子》，也取回来，手抄了一份，让冉盛每日读这两部书，冉盛比较喜欢论语，不喜毛诗，对这两部兵书也不感兴趣，既然操之小郎君要教他读，他照着念就是了。
刘尚值隔个三、五日便会来到玉皇山，与陈操之探讨经义疑难和书法，丁春秋一月也会来两次，有时便一起去初阳台道院借书。
每隔三日，丁幼微和小婵会带着宗之和润儿来墓园草棚与陈操之相聚，上午来，傍晚回去，让陈操之教两个孩子经义和书法，一起清理墓园、植树栽花，两个孩子对丑叔非常依恋，去玉皇山看望丑叔就好比以前去丁氏别墅看望娘亲，都让小兄妹二人雀跃不已。
丁幼微回到了陈家坞，小婵便把老主母交待她的箱笼钥匙、簿籍田册移交丁幼微，丁幼微看不懂账簿上的阿拉伯数字，小婵笑道：“娘子有所不知，这是操之小郎君独创的记账法和筹算法，非常简便，宗之、润儿都学会了。”
润儿便道：“娘亲，让润儿教娘亲好不好？”
丁幼微听着七岁的女儿声音清脆、有条有理地教她阿拉伯数字和列式筹算法，心里真是高兴。
宗之取来鹅毛笔，说这也是丑叔创制的，用来记帐很方便。
丁幼微试了一下，果然简便实用，微笑道：“你们丑叔啊，真是绝顶聪明人。”又对小婵道：“小婵，这些账簿田册还是你管着，大宗的收支报我知道就行——小婵你可是六丑的贴心人哪。”
小婵的鹅蛋脸羞得通红，难为情道：“娘子取笑小婵。”
丁幼微道：“你的心事我知道，英姑和曾玉环对我说过阿姑生前说的话，你和青枝的事我会为你二人作主，不过这都得等小郎除服之后。”
丁幼微每日操持家务，陪伴可爱的孩子，常感温馨甜蜜，只是一想起阿姑和庆之，就心里难过，但与以前在丁氏别墅小院里如同笼中鸟的日子相比，丁幼微在陈家坞真是舒心适意得多，又因为常常步行往返陈家坞与玉皇山之间，身体也康健了许多，毕竟还年轻，今年也才二十七岁啊。
腊月初五，距陈母李氏下葬一个多月之后，陈尚从建康归来，先去拜见父母，然后来西楼拜见从嫂丁幼微，丁幼微现在是西楼的少主母。
周礼规定男子为堂叔伯父母要服小功之孝，陈尚换上较为精细的熟麻衣服，拜见了从嫂丁幼微之后，见时候还早，未时刚过，便去玉皇山致奠七叔母，还要与十六弟陈操之长谈，父亲陈咸也与他一道去。
这日北风呼啸，彤云密布，放眼望去，山寒水瘦，这天气看来是要下大雪了。
冉盛正在山前把玩一张弓，这弓是荆奴与来德一起制作的，来德手巧，按荆奴指点，从仲夏五月开始，花了半年时间，用桑木、牛角、牛筋、蚕丝和土漆制作了一张六尺硬弓，来德力气不算小，也无法弯弓满弦，而冉盛一上手，就能挽弓如满月。
荆奴道：“这张弓算不得好，太仓促了，将就着可用，小盛先练着，夜里若有野兽来袭也可防身。”
又制作了十二支三尺长的箭矢，三棱三翼，铁簇是请县城里的铁匠打制的，尾羽是鸭的硬羽，冉盛对这副弓箭爱若至宝，每日在山前练习，臂力过人，眼力也出众，弓箭上手不过三日，射十五丈外的树干十有七中，冉盛是天生的武者，几乎是不学而能的。
见到陈咸、陈尚父子，冉盛高兴道：“族长好，南楼三郎君好，三郎君从建康回来了，太好了。”像豹子一般奔上半山腰报信去了。
陈操之正在写《明圣湖论玄集》，得冉盛报信，赶紧迎出来，先陪三兄陈尚到母亲墓前祭拜，然后入草棚坐定，命来德赶紧生起一盆炭火，为四伯父和三兄驱寒。
老族长陈咸打量着这萧然草棚，说道：“操之，你为母服丧尽孝，但一定要照顾好自己的身体，西楼陈氏目前是两代单传，你更是我钱唐陈氏之望——这么冷的天为什么不生火取暖？”
陈操之道：“四伯父教训得是，小侄知道保重的。”
老族长陈咸便去坐在草簟上烤火，对陈尚道：“尚儿，你把京中之事对你十六弟细细说说。”
陈操之见四伯父神色怏怏，心里不禁一叹，看来钱唐陈氏此番入士籍真的无望了，但看陈尚脸色，虽然在路上二十日，此时相当疲惫，但说起此次十八州大中正品评入寒门六姓入士籍之事，还是精神抖擞，说道：“司马大司徒不准钱唐陈氏退出此次考核，十六弟纯孝名声远扬，人虽未到建康，但书法、文章到了建康，有那《明圣湖论玄三篇》就可以参加品评，十六弟的这三篇玄论在十月初五举行的十八州大中正品评中，受到九位大中正的激赏，但因为未见十六弟之面，无法当面问难，所以此文是否十六弟所作还存疑，说还要召十六弟入京当面考核，京中那时还不知道七叔母已于十月初八去世了——”
陈尚默哀了片刻，又道：“我知十六弟不能前来，以为这次入士籍终归无望了，向贾令史辞行，收拾行装准备回乡，但十月十一日，与王献之齐名、有‘谢家玉树’美称的谢玄谢幼度来到建康，拜见了大司徒，盛赞十六弟之乃当世奇才，说了年初在吴郡与十六弟同学之事，早已来到建康的谢安石为十六弟说了一句话——‘《一卷冰雪文》清新可喜’，谢安石何等的名望，虽然谢万石因北伐失利被贬为庶人，但谢安石的声望丝毫不减，都说安石出山、苍生有幸，得谢安石一言嘉奖，十六弟的《一卷冰雪文》在建康传抄成风——”
陈操之心里浮起一个身材高挑的影子，敷粉或不敷粉，眼睛细长妩媚，清谈辩难之时嘴唇微动，一句句辞锋锐利的言语源源不断说出——谢道韫说过，会助他一臂之力。
陈尚说着，从怀里摸出一封信，递给陈操之道：“十六弟，这是谢幼度的表兄祝英台派人交给我的，是上月十五我临出京之前交来的，是写给你的信，这祝英台与其表弟谢玄在吴郡与十六弟同学是吗？”
陈操之看着松脂密封的这封信，上面是熟悉的谢道韫的笔迹，便揣在怀里，问陈尚：“既如此，那我钱唐陈氏入士籍之事到底如何了？”
陈尚道：“只能说很有希望，但一时还是定不下来，不仅我陈氏，就连汝南梅氏、琅琊孙氏、荥阳郑氏、诸城刘氏、范阳卢氏也都没有确定下来，这寒门入士籍是震动朝野的事，司徒府召集左民尚书、各大中正商议几次未决，因谢万石兵败，许昌、颖川、谯、沛诸城相次陷没于燕，所以六姓入士籍之事就要拖到来年再定，明年上元之后，我要再赴建康。”
陈操之道：“三兄真是辛苦啊，弟不能分劳，愧甚。”
陈尚道：“十六弟为母尽孝，愚兄多奔波也是应该的，我父还有话对你说，我先出去一下。”把冉盛、来德一起叫出去，到隔壁草棚去。
陈操之见四伯父陈咸神色郑重，便肃然端坐，等待四伯父问话。
老族长陈咸默然良久，终于开口道：“操之，有传言说你与陆纳之女有私情，伯父想听听你怎么说？”
陈操之心道：“纸包不住火，我与葳蕤两情相悦之事终归要被外人知道的，没有父母之命、媒妁之言，一切男女之情都要算是私情，这么说强大的压力就要来临了吗？”