吴郡城北的通玄寺规模宏大，主殿面阔五楹，进深五间，内四架，前置檐廊，檐高三丈，四周檐柱为抹角石柱，内柱用楠木，有寺僧百余人，通玄寺与建康瓦官寺、龙宫寺、会稽栖光寺并称江东四大名刹。
四月初八是佛诞日，但来通玄寺浴佛供僧的香客信众亦不甚多，与正月十五陈操之参加的钱唐杜氏天师道场天官大帝诞辰庆典相比，实在是远远不如。
陈操之来得早，通玄寺浴佛献花、长老说法尚未开始，陈操之也不愿凑这个热闹，来佛寺礼佛与参加天师道醮仪庆典一样，无非是了一个心愿，月底回陈家坞母亲问起时也可以让母亲宽慰而已。
陈操之在大雄宝殿礼佛毕，向执事僧言明要布施香火钱，执事僧将陈操之引到偏殿，却见一个面如冠玉、美髯如漆的青年男子指使随从将礼佛供僧的一百缗五铢钱搬进来，一百缗就是十万钱，此人出手豪阔啊。
陈操之只布施一千钱，神色恬淡，意态如常，并没有因为那青年男子布施得多、他布施得少而有任何的跼跽窘迫，执事僧请他在功德簿上留名，他也没有矫情不留名，提笔用《张翰贴》式行书写上——“钱唐陈操之”，搁下笔，向寺僧合什施礼，带着冉盛登临八角佛塔去了。
那青年男子见陈操之姿容俊逸、风度洒脱，便过来朝功德簿看了一眼，顿时笑了起来，自言自语道：“原来他便是陈操之，把扬州内史庾希气得卧床不起的陈操之，嗯，书法亦劲秀不凡，看来的确是个妙人。”
……
站在通玄寺塔下仰头望，这三十丈高的佛塔巍峨耸立，气势非凡，佛教建筑往往有震慑人心的效果，让人不自禁地想顶礼膜拜。
陈操之、冉盛向守塔僧人敬了个礼，进入塔内，通玄寺塔砖身木檐、双层套筒塔身，内塔有九层，在内、外塔壁之间有廊梯盘旋而上，陈操之沿梯直上最高层，来到第九层平座回廊上往塔外一望，不远处的虎丘都在脚下了，绕到南侧眺望，繁华的古苏州历历在目，里坊、街衢、官衙、店铺、牛车、行人……
冉盛道：“小郎君，你道观也拜、佛寺也拜，真是奇怪哦，就好比一件事求两个人，很可能都落空啊。”这话冉盛早就想说了。
陈操之笑道：“佛道相通，唯在一心，有什么不可以拜的。”
木板廊梯响处，有人说道：“敢问佛道如何相通？”
陈操之回头一看，却是方才在寺里布施了十万钱的青年男子，这男子头戴平巾帻，身穿麻纱单襦，身量中等，面容清瘦，丹凤眼斜挑，目光锐利有神，鼻梁高而挺，不说话时嘴唇就紧紧抿着，虽然蓄有一部美髯，但看年纪也不大，不超过二十五岁吧，言谈举止之间有一种自然流露的威严和清贵。
陈操之略一拱手，说道：“千万世之前，有圣人出焉，同此心，同此理也；千万世之后有圣人出焉，同此心，同此理也。”
美髯男子双眉一挑，问：“同何心？同何理？”
陈操之道：“道法自然、佛说般若，此谓道心与佛心，其实皆是人心；子曰‘天下何思而处？天下同归而殊途，一致而百处’如此说来，释、道、儒岂无相通之处？”
美髯男子对佛、儒、玄俱有涉猎，交往的都是名士、名僧，却从未听到此等奇论，又惊又喜，问：“无在万化之前，空为从形之始，何解？”
陈操之道：“此非道乎？无状之状、无物之象，是谓惚恍，迎之不见其首，随之不见其后，执古之道以御今之有，能知古始，莫非道乎？”
美髯男子问的“无在万化之前”之语乃是晋代名僧释道安对“般若性空”的解释，纵观东晋佛学，都是围绕“般若性空”的阐述而生发出来的。
陈操之前世今生对佛典都很少涉及，只读过两部精短的佛经——《金刚经》和《坛经》，但现在他对老庄周易都有了一定的研究，回想以前看过的《金刚经》和《坛经》，真如青天朗日，词义分明。
美髯男子听陈操之以《老子》来解释佛典，大惊喜，援儒入玄、以玄解儒的学者通人他见过不少，但能以玄学来解释佛典的他只见过支愍度和支道林这两位高僧，而陈操之不过十六、七岁少年，竟能博通儒、玄、佛三家经义，实在是太让他惊讶了，便命随从向寺僧借了两个蒲团，与陈操之一人一个趺坐着，就在通玄寺塔的最高层，引经据典，相互辩难。
美髯男子精于佛典，对当代名僧大德释道安、竺法汰、支愍度、支道林的各家学说了如指掌，而陈操之对东晋佛学则所知甚少，唯知《金刚经》和《坛经》，但他既然精于玄学的思辨，对美髯男子所说的“从无生有”、“即色性空”、“心无意”诸般若学说都能迅速领会其奥义，然后以老庄周易来应答。
美髯男子越辩越惊、越辨越喜，老庄周易也就罢了，奇的是这俊美少年所说的释家妙语他是闻所未闻，《金刚经》是一代高僧鸠摩罗什所译，鸠摩罗什现在才十几岁，还需二十多年才译此《金刚经》，所以美髯男子纵然博览释典，也读不到《金刚经》，而《坛经》是禅宗创始人六祖慧能的传法经录，要四百年后才会出现，美髯男子又怎么能知晓！
浮云来去、日影斜移，二人在这高塔之上竟然辩难了三个时辰，都已经是午后未时了，辩难双方不觉得饥渴，反而精神焕发，少年冉盛听得云里雾里，实在耐不住了，抱怨道：“操之小郎君，我肚子好饿，早上都没进餐，来德也在塔下转悠呢。”
陈操之朗声大笑，长身而起，朝一时还站不起来的美髯男子道：“玄谈清议，无论如何高妙，又奈肚子何？清谈误事，正此之谓也——后会有期。”拱拱手，带着冉盛下塔去了。
美髯男子听了陈操之“清谈误事”之语，悚然一惊，心道：“此子非常人也，世人皆好清谈，无论贤愚、夸夸其谈，此子卓有才识、善于清谈却又能超拔清醒，虽然只是淡淡一句‘清谈误事’，但如此胸襟见识，我只在桓大司马那里见识过。”
大司马桓温在永和十二年第二次北伐之时，从江陵出兵北讨伐姚襄，在滔滔洛水上，桓温登上大船的艏楼，北望神州，感慨道：“使神州陆沉、百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！”王夷甫是西晋时的太尉、大名士王衍，以清谈著称。
桓温军府幕僚、书记袁宏为王衍辩护说：“运有兴废，岂必诸人之过！”这就是把把八王之乱、五胡乱华全推托为时运兴废。
桓温大怒：“颇闻刘景升有千斤大牛，啖刍豆十倍于常牛，负重致远，曾不若一羸弱老牛，魏武入荆州，杀之以享军士。”
这是把以名士自居的袁宏比作会吃不知实干的酒囊饭袋，座下宾客，无不失色，这若是曹操，很有可能就把袁宏推出去斩了，但桓温还是很有晋人风度的，发过脾气后待袁宏如旧，并未因袁宏当面顶撞他而怀恨在心。
……
陈操之并不知那美髯男子是谁，但觉其玄谈精妙、识见非凡，而且出手就是十万钱，想必是世家子弟，而且应该是已有官位的世家子弟，祝氏兄弟也善玄谈，但却没有这个美髯男子的威仪气度，陈操之觉得此人是他自祝英台后遇到的第二个绝顶聪明的人。
陈操之主仆三人回到桃林小筑，都已经快黄昏了，两餐并作一餐。
夜里，祝氏兄弟来坐谈，继续论白马非马，陈操之摇头笑道：“手谈吧，今日在通玄寺遇到一个高人，与我辩难了三个时辰，多现在嗓子都有些哑了。”
祝英台听陈操之嗓音是有些沙哑异样，奇道：“此人姓甚名谁？能与子重兄辩难三个时辰，定是当今名士。”
陈操之道：“未问其姓名，那人有一部美髯。”
祝英亭眼望乃兄，说道：“莫非是孙绰孙兴公？孙兴公是有一部美髯。”
祝英台摇头道：“孙兴公年届五十，如何能与子重兄作长日之谈？”
陈操之道：“那人未过而立之年——不说他了，英台兄，猜先吧。”
正下棋时，丁春秋从城里来此，说他明日随其父丁异回钱唐，问陈操之有无家书捎带？
陈操之向祝英台说声抱歉，推枰而起，回房去写家书，四伯父陈咸和从兄陈尚上月底便回钱唐了，带了他给母亲和宗之、润儿写的三封信，这次写的是给嫂子丁幼微的信，报平安、说求学和定品之事，至于和陆葳蕤的事，陈操之很想向嫂子说说，请嫂子为他指点迷津，但陆葳蕤的事信上不便写，只有等月底回去再向嫂子说了。
丁春秋今夜便在桃林小筑歇息，次日一早，去徐氏学堂向徐藻博士辞行，感谢徐博士的教导，徐藻亦温言嘉勉之。
刘尚值与陈操之一道随丁春秋入城，相送丁异、丁春秋父子回钱唐，陆纳派了一个属官代表他为丁舍人送行，吴郡士绅也都有人来送，但其中一等士族几乎没有，都是二等士族，不要说寒门与士族的差距有多大，就是次等士族与高门大族之间也有一条看不见却时时能感受到的鸿沟。
陈操之深知自己前路有多难！
送别了丁异父子，陈操之与刘尚值回到桃林小筑，却见陆府的两个执事在草堂前急得团团转，一见陈操之，赶忙奔过来见礼，那个黄胖的陆府执事说道：“陈郎君，快随我去见陆使君，寻不到陈郎君，差点把我急死。”不由分说，拉着陈操之便走，说马车停在桃林外。
陈操之见这两个陆府执事急得满头大汗的样子，问：“使君召我何事？莫非是葳蕤娘子的花事？”
那个黄胖的陆府执事上次就来接过陈操之去华亭救治荷瓣春兰，闻言抹了一把汗，笑道：“陆小娘子的花事固然要紧，但也不至于这么急，这次是陆使君要见你，吩咐要尽快把陈郎君请到。”
陈操之不知何事，乘陆府马车来到太守府，早有掾吏在等候着，说使君已经催了多遍了，便领着陈操之去正厅，往日陆纳接见陈操之都在书房，这次怎么如此郑重其事要在正厅？
陈操之立在厅廊下，等掾吏进去通报，片刻时间，就见陆纳亲自迎出来，略带责备道：“操之，你怎么才到，有人等你多时了。”
陈操之深深施礼道：“见过陆使君，操之一早去为丁舍人父子送行去了，得知使君相召，即刻赶来。”
陆纳恍然道：“是是，丁舍人今日离郡，我也差人去送行了的。”携了陈操之的手，并肩入厅，笑吟吟问：“操之，你可知是谁如此着急要见你？”
陈操之答道：“不知。”
就听厅上有人笑了几声，说道：“钱唐陈操之，隔夜就忘了通玄塔上辩难之人了吗？”
说话间，厅上走出一人，凤目含威，美髯飘拂，正是昨日在通玄寺与陈操之辩难的那个青年男子。
陆纳放开陈操之的手，笑道：“操之，他识得你，你可识得他？”
陈操之含笑深深一揖，说道：“若说不识，昨日已通万言；若说识得，尚不知尊姓大名。”
陆纳爽朗大笑，问：“操之可曾听过这样一句话——盛德绝伦郗嘉宾、江东独步王文度？”
陈操之宛若墨画的双眉一扬，凝视那青年男子道：“尊驾便是美髯公郗嘉宾？久仰，久仰。”
那青年男子轻抚颌下长髯，笑问道：“我如何不能是王文度？”
陆纳大笑：“哈哈，郗参军，王坦之哪里有你这样的大胡子，操之足不出郡，也知你髯参军之名，不过这‘美髯公’的称呼倒是第一次听说，操之哪里听来的。”
陈操之道：“一见郗参军，见其飘洒长髯，‘美髯公’三字便脱口而出矣。”
陆纳笑道：“妙哉，这‘美髯公’三字以后便跟定郗参军了。”
陈操之跟着陆纳脱履入厅，分宾主跪坐，望着对坐的美髯男子，心道：“真没想到他便是郗超郗嘉宾，此人是桓温军府第一幕僚，智计深沉，是桓温最为倚重的智囊谋主，桓温英气高迈，很少有能被他推崇的人，在与年方弱冠的郗超交谈后，对其非常钦佩，常说郗超深不可测，遂倾意礼待，郗超也和桓温结下深交，一直在桓温军府效力，桓温的两次北伐，郗超都是主谋之人。”
《世说新语》里多有郗超的逸闻，郗超出身高平郗氏，是东晋老资格的门阀，祖父郗鉴曾任太尉，父亲郗谙是徐州刺史，姑母郗浚嫁的夫君是王羲之，郗氏的声望不在王、谢、桓、庾之下，而郗超更是当世奇才，史称“卓荦不羁，有旷世之度，交游士林，每存胜拔，善谈论，义理精微”，谢安也认为郗超才识在他谢氏诸侄之上。
郗谙信奉天师道，热衷聚敛家财，郗超却信佛教，视金钱如粪土，曾一日散财千万钱，这样看来昨日在通玄寺布施十万钱真不算什么了。
陈操之对郗超说久仰绝非客套话，郗超这样的名门子弟才是姿容、才华、风骨兼备的魏晋第一流人物，绝非只是会服散裸奔、挥着麈尾竟日清谈、不理实务的所谓名士。
郗超眼望陈操之，笑道：“我奉大司马之命去会稽请谢安石出山，路过吴郡，听闻庾内史染疾，故枉道特来探望，因昨日佛诞，便未进城拜见陆使君，先去礼佛，却遇陈操之，高塔长谈，深感操之渊博善辩，庾内史病得不冤啊。”
说罢，与陆纳一齐大笑，东晋人便是如此，有时讲究雅量、讲究泰山崩于前而目不瞬，有时却又嬉笑怒骂、逞心任性，幸灾乐祸也绝不掩饰，看来这个郗超也对庾希没有好感，这也难怪，庾希视桓温如仇，郗超是桓温谋主，自然对庾希也不会有多少善意。
陆纳道：“此前朝廷数次征召，谢安固辞不出，不知这次郗参军不远千里去请，谢安还会推托否？”
郗超道：“安石不出，如天下苍生何！”忽然话锋一转，问：“操之以为谢安石这次是否会出山？”
陈操之知道后世史载谢安是升平四年出任桓温军府任司马的，升平四年也就是明年，谢安出山的主要原因是谢万北征兵败后被贬为庶人，随即抑郁去世，谢氏门第岌岌可危，谢安才不得不出山，但陈操之奇怪的是，郗超此前都与他论佛谈玄，这时突然以时事相问，不知有何用意？答道：“谢万石能担重任，谢安石则不出。”
郗超目露讶异之色，这十六岁少年有玲珑心吗，怎能看事如此透彻！笑问：“依你看，谢万石能担重任否？”
陈操之道：“郗参军这是取笑我了，朝廷用人，我区区微命，何敢妄议。”
郗超睿智洞察的目光看着陈操之，微笑道：“那先不说这个了，昨日与操之在高塔上说得口干舌燥，却觉意犹未尽，今日还想与操之单独一辩，操之万勿推辞，我明日便要赴会稽，后会难期啊。”
陈操之有种感觉，郗超不会只是和他说黄老、谈佛陀，应该另有话说，当即道：“能听郗参军高论，固所愿也。”