“神都武林大会？”
杨朝夕露出几分狐疑，感觉此事有些耳熟、却又十分久远。
片刻之后，才反应过来：约莫十几日前，城中各坊的确贴出过文告，洛阳香山寺有感于四方豪侠慕剑而来、南北英杰汇聚洛阳，将在伊水之上筑四方台，举行一场“神都武林大会”，盛邀群侠前来一较高下。届时，洛阳公门、太微宫、洛城行营皆会派人现场观礼。且公门允诺、城中一旦掘出“如水剑”，愿将此剑交由大会胜者执掌。以免群侠为抢夺宝剑、再大打出手，殃及城中官民。城中各坊小民，亦为此热议了好些时日。
这“神都武林大会”，本就是防备通远渠处、越聚越多的江湖游侠滋生事端，公门与太微宫不好收拾，才特意定下这个方便操控的比武盛会。结果后来太微宫操之过急、祆教借题发挥，致使通远渠酿出惨祸，许多江湖游侠横死渠边。
“神都武林大会”自那以后，便似成了鸡肋一般、再无人提及。就连香山寺筹备得如何，河南尹萧璟、少尹陈望庐等人也都无暇问津，转而为一连串的麻烦事焦头烂额：
先是通远渠惨祸的善后之事，耗去上万两白银，甚至办了一场济幽度亡的法事。接着便是联手太微宫、暗募人手扮作江湖游侠，去洛阳城郊阻截圣女，结果败退而回、死伤惨重。因阻截圣女不成，王缙恼羞成怒，全城搜捕祆教圣女与头目，引发胡商罢市，导致货价飞涨、民不聊生。萧璟只得四处求告，幸而得了太子李适的支持，答应会飞书帝京，请几位朝中重臣向太微宫、祆教施压……
桩桩事情堆连在一起，便有后知后觉之人“恍然大悟”，断言今春洛阳之所以连出咄咄怪事，皆是因那“如水剑”而起！于是，这香山寺挑头、公门资助的“神都武林大会”，便又开始被众人提及。
兵以剑尊，剑主杀伐。此剑尚未出世，便已传得神乎其神，天下有野望之人、皆欲夺之以成大事，可见此剑不是大吉、而是大凶！
而想要洛阳城太平如初，不但须掘出这柄“如水剑”，还须给这凶刃寻个苦主。最好的法子，莫过于借这场“神都武林大会”，决出一位武艺绝世、命格硬朗的江湖游侠。由他将剑带离洛阳，远走高飞。至于那游侠得了宝剑，是被反噬、还是四处行凶，便不是洛阳城诸公考虑的事情了。
李长源见杨朝夕面露不解之色，思绪一阵飘忽，脑中瞬息闪过关于“神都武林大会”的种种隐情和曲折。
只是这些，却与眼前的徒儿没有太多干系，皆是河南府萧璟一干人私下里的操作。至于太子李适、太微宫王缙、魏博镇田承嗣、四方游侠等，却都对这“如水剑”势在必得。而他自己和公孙玄同、作为始作俑者，却是想息事宁人，真正了了这桩风闻多年的公案。
想罢，他才又郑重其事应道：“对！便是那香山寺挑头的‘神都武林大会’。”
杨朝夕笑道：“师父，这个大会弟子晓得！香山寺搭台，游侠们比武，定在四月初八佛诞日，只较高低，不决生死。最后胜者执掌‘如水剑’，打输了的下台便是、又怎会有性命之忧？”
李长源摇头道：“那告示上可曾明言，‘神都武林大会’要如何比试？是车轮战、还是晋级战？比武之时刀枪无眼，若一时失手、致伤致残，又当如何处置？”
杨朝夕顿时尬然：“这个、这个倒是未曾提到……”
“这个‘神都武林大会’，本就是王缙定的名号，萧璟支的银钱，香山寺只是出人出力、再挂个名头罢了。故而，不论是定那‘如水剑’的归属，还是想借机安排什么后手，皆易如反掌。若你当真登台比试，那王缙岂会不派出好手、将你当场击杀，以消心头之恨？”
李长源把手中“三清玄黄尘”丢下，便将近来得知的一些内情，直言相告。他自然希望杨朝夕登上四方台、赢得那不日将出世的“如水剑”，却也不愿他以身犯险、入了旁人圈套，落得身死道消。
“可是师父，方才您不是还说，我若在那通远渠夺到‘如水剑’，须进献给太子殿下么？何必要兜这一大圈、去登台比武？”杨朝夕奇道。
李长源一向淡然的脸上，也露出无奈之色：“这便是太微宫‘先入为主’之法。若数日前、公门未曾贴发文告，没有定下‘比武得剑’的规矩，自是谁抢到便归谁。但文告一出，无论各方私兵、还是江湖游侠，自不愿去触公门的霉头，便都会默认这个规矩。
这时，谁若敢强夺而走、坏了规矩，便会被群起而攻之。所以，即便你能在通远渠夺到‘如水剑’，也须叫四方游侠心服口服才行；若你在通远渠失了手，便更须登台比武、将宝剑赢回来。毕竟，世间许多事物，终须‘名正言顺’四字，才能得以长久。”
“名正言顺……师父，弟子懂了。”
杨朝夕陡然听得这四个字，直如醍醐灌顶，便连从前想不明白的一些事、此刻也豁然开朗。不禁豪情顿起，“这场比武、不论如何凶险，弟子都当一往无前！”
李长源也自榻上起身，将随身包袱打开，捧出一件灰不溜秋的半臂衫来：“这件‘玄丝软甲’，可挡寻常刀兵、箭矢。是为师随先皇御驾亲征、平息蓟州叛军时，蒙他钦赐，一直不曾离身。今日便赠予你，届时登台比试、穿戴在身，或可挡下一些暗算。”
杨朝夕闻言，瞳孔瞬间张大：他自然知道，师父与先皇李亨名为君臣，实则情同手足。先皇所赐之物，自非凡品；而他穿戴多年、须臾不肯离身，足见他心中感念之情。这一件“玄丝软甲”、在师父心中的分量，只怕不亚于修道长生。如今为了弟子安危、竟慷慨相赠……
一时间，他心怀激荡、竟不知说什么才好。忽地双膝跪倒，接过“玄丝软甲”。语带哽咽道：“弟子、弟子定当……不辱使命！”
斗室寂静，幽光浮尘。
师父长源真人交代过三桩要事，便匆匆而别。想来，定是还有许多事情、等着他去谋划布置。
杨朝夕已站起身来，手捧软甲，眼含泪花，呆呆地立在那，脑海里全是方才师父嘱咐的许多话语。
俗谚有云，“师父领进门、修行靠个人”，可世间有几人能明白，只是修道进门这一关，若靠自己胡乱琢磨、又须多久才能无师自通？又有多少天资卓然、禀赋超绝之辈，因未遇良师，最后泯然众人、含恨而终？
杨朝夕自问生而有幸，幼时便入上清观识文断字、习武学道，更得师父长源真人垂青，收入门墙。才通晓了坐圆守静之术，学得了呼吸吐纳、行功练气之法。如今行走江湖，所依仗文武之能，又有那一件、不是道门尊长所授？
杨朝夕思潮翻涌，良久方平。却听一道熟悉的女子笑声，自耳畔泠然响起：“咯咯咯！原来小道士竟这般多愁善感。一件软甲而已，便能哭成这样。为何姑姑赠你‘潮音钟’那晚，却见你凶神恶煞、一副要吃人的样子？”
杨朝夕本不愿理会她。奈何斗室太小，女子身上的香气瞬间便填满客房，撩得他心头微痒，不禁侧目冷声道：“师父赐甲，是为我安危着想；晓暮姑娘赠钟，却是要窥人心中**。如何能相提并论？”
柳晓暮闻言，又是咯咯咯一阵轻笑，半晌方止住道：“小道士有理，姑姑心悦诚服！只是，你可知你师父如何寻到此处？”
杨朝夕这才猛然想起，自己躲入乞儿帮后，便再未与城中相熟之人联络。便是对那个辞官的肖湛、心中也存了一丝提防之意，并不曾暴露自己藏身之所。难道是覃清、覃明？抑或是小蛮？可这三人既不认识师父、近来又足不出户，如何能令师父知晓自己行踪？且老丐龙在田在那“左杨右柳、前花后酒”附近、依坊曲而设的阵法，寻常人也决计寻不到门庭……
杨朝夕忽地一拍脑袋，指着柳晓暮道：“难道是你邀我师父来此？”
柳晓暮登时摆出一副傲然之姿：“孺子可教也！”
杨朝夕微愠道：“你又要搞什么算计？连我师父也要牵扯进来？！”
柳晓暮却装作楚楚可怜道：“杨少侠可冤枉奴家了。奴家不过夜间去神都苑游逛，便撞上你那‘处心积虑’的师父，说要摆一桌和头酒、再寻到个中间人，好叫我祆教与那太微宫讲和。奴家只与你相熟，便举荐了你做这‘中间人’。你师父自然满口答应，我才一路留下暗记、引他过来。”
杨朝夕见她这般，登时起了一身鸡皮疙瘩：“算小道错怪你了……晓暮姑娘可不必如此，小道听着、浑身都不自在了。”
柳晓暮凤眸一翻，略显媚态：“呵！杨少侠不正喜欢这般娇滴滴、软糯糯的女子么？那个什么琴师妹、箫大侠的，不也正对少侠脾胃？”
杨朝夕闻言一惊：“柳晓暮！你怎地又跟踪我？！”
柳晓暮浑不在意道：“我与那龙帮主既立了赌约，自然要跟过去瞧瞧、你们是如何济贫救困的。谁知你搂草打兔子，还与那肖武侯惺惺惜惺惺、不打不相识。唉！行走江湖，又何须这般造作……”
杨朝夕已有些怒意：“那你一不敲门、二不叩窗，便钻到我房中来，又是何故！”
柳晓暮秀眉一扬，当即答道：“为讨公道而来！”