往北赶了三天路，一路上见到不少流民。这世上的人太多了，大靖拥挤得如同即将爆炸的蒸笼。即使秘宗严刑峻法，每年都有不少囚犯被流放雪境荒原，或者送到矿场开采灵石，仍旧有许多人无家可归，流浪街头。纵然心有怜悯，更要防备盗贼劫匪。一路上不时有衣衫褴褛的流浪汉窥伺直道上的马车，苏如晦无时无刻不按着衣袖里的火铳。
停留在各地城镇歇息，桑持玉叛逃的消息已经传开，秘宗张贴了抓捕桑持玉的告示，从前专属于苏如晦的甲级通缉犯位置被桑持玉取代。通缉令上画着桑持玉那张冷漠的脸，秘宗画技高超，把人画得惟妙惟肖。苏如晦勒马停驻，想起那个家伙面无表情油盐不进的样子，心里叹了一口气。
桑持玉小时候不是那样，至少在苏如晦师父跟前治病的时候，他是个很乖巧的娃娃。
苏如晦记得，澹台净离开苎萝山，苏如晦自告奋勇承担起每天给山洞送饭的任务，还教桑持玉怎么破解迷迭阵，要是桑持玉觉得闷，可以自己来找他。他们偷溜出去玩儿一直无人发觉，后来苏如晦胆子越来越大，伙同江雪芽和周小粟偷偷把桑持玉接下了山。
他们这帮小孩儿拥有一个小院，叫梨花院。江雪芽和周小粟住主屋，苏如晦住东厢房。西厢房本来是堆杂物的，苏如晦他们把杂物清理到后院，腾出一片睡人的地方。苏如晦贡献出自己的罗汉榻、红线绒毛地毯和上次他生辰老爹送给他的狮子猫引枕，江雪芽和周小粟分别贡献出被褥毛毯和木雕屏风，桑持玉就住在了那里。
明若无在不了斋开了个私塾，不收束脩，方圆几里的小孩儿都能来听课。山下苎萝镇的孩子有一半儿在这儿上课，苏如晦、江雪芽和周小粟也得去。苏如晦三个白天去明若无那儿上课，晚上回来同桑持玉躲在屋里头玩儿。藏了大半个月，没人知道他们院多了个十岁小娃娃。很多年后苏如晦想起这事儿，觉得明若无早就知道了他们藏匿桑持玉，只是睁一只眼闭一只眼罢了。
后来为了桑持玉走路方便，苏如晦用手给桑持玉量脚底板，记住桑持玉的尺码，去山下苎萝镇找相熟的小妹妹给桑持玉做了双鞋。桑持玉很珍惜那双鞋，他们不知道，那是桑持玉第一双鞋。
桑持玉每天把鞋擦得干干净净的，泥地粘脚，鞋底擦不干净，他不愿意踩。江雪芽这人看脸下菜碟，桑持玉怎么都依着他，她指挥苏如晦背他。苏如晦很郁闷，他托人给桑持玉做鞋就是为了让他自己走路的。然而苏如晦看似是帮主，其实在神龙帮地位最低，他的抗议一如既往被忽视。
表面上苏如晦是神龙帮的帮主，实际上帮派内务都是江雪芽说了算。所以神龙帮的日常游戏都是女孩儿玩的，比如跳皮筋、编花绳，还有变装。桑持玉长得漂亮，江雪芽和周小粟热衷于打扮桑持玉，每天给桑持玉塞各种花色的衣裳，把桑持玉打扮得花枝招展。
苏如晦这人蔫儿坏，故意捣乱。江雪芽她们让苏如晦帮桑持玉梳头，他梳得乱七八糟。江雪芽她们认认真真挑好看的花别在桑持玉鬓边，苏如晦就换成丑了吧唧的大红石榴花。江雪芽给桑持玉穿裥色裙，苏如晦偷偷放了只会变色的小守宫在上面，吓得周小粟哇哇大叫。苏如晦捧腹大笑，然后被江雪芽暴揍了一顿。
有一次师父给江雪芽泡药浴，周小粟陪着她。明若无休课三天，苏如晦放了假，梨花院只剩他和桑持玉。苏如晦睡到日上三竿，闲着无聊，跑去西厢房找桑持玉。推开门就看见桑持玉坐在橱屉边上，小小一人儿，白衣裳黑脑袋，像个孤零零的小蘑菇。
苏如晦凑近一看，他正把江雪芽和周小粟摘给他的花儿一朵朵放进一个小抽屉，苏如晦摘的大红石榴花也在里面。花儿全都枯了，花瓣发黑，流臭水。苏如晦以为桑持玉早就扔了，没想到他还留着。
“你收起来干嘛？都枯了，”苏如晦蹲在他边上，百无聊赖地说，“走，我给你摘新的。”
桑持玉摇头，说：“要留着。”
一只碧油油的守宫从桑持玉背后爬到肩头，苏如晦吓了一跳，定睛一看，才发现是前几天他恶作剧，放在桑持玉裙子上的守宫。
“它怎么也在！？”
桑持玉把它捧在掌心，说：“你送的。”
苏如晦想说那不是礼物，是他弄来吓人玩儿的。一转脸，对上桑持玉大而黑的眸子，那里面清清楚楚映着小小的苏如晦，苏如晦莫名其妙咽下了这话儿。
“我想起来了，是我送的来着。”苏如晦说。
余光瞥向抽屉里的花儿，每一朵桑持玉都舍不得扔，因为这是他的小伙伴送给他的礼物，一向没心没肺的苏如晦心里破天荒地有了愧疚的情绪。玉儿太好骗了，给他什么他都要，说什么他都信。
若是旁人见了这般乖顺的小孩儿，一定百般怜爱，然后发展出一段郎情妾意的感人故事。可惜桑持玉遇见的是苏如晦，苏如晦打小就不是好人。别人怜香惜玉，他专门辣手摧花。这时候苏如晦忽然想起自己屋里堆积如山的臭袜子，心中一动，那点儿愧疚很快烟消云散。
他弯了眉眼，问：“玉儿，你是不是大哥的小弟？”
桑持玉点点头。
“小弟得帮大哥洗臭袜子，你还没帮我洗过呢。”
桑持玉愣了下，道：“我帮你洗。”
“你说的，不许反悔。”苏如晦喜不自禁。
桑持玉轻轻摇头，“不反悔。”
苏如晦领桑持玉钻进自己的小屋，把柜子里的臭袜子全扒拉出来。苏如晦的屋子乱七八糟，桑持玉看见地上乱扔的八极拳拳谱、《握奇经》和崩云刀刀谱。桑持玉捡起来看，里面被苏如晦画满了简笔画小人。
苏如晦一边收拾袜子一边道：“那些都是我师父给我的功课，说什么我得好好练体术学星阵，将来混口饭吃……”苏如晦讨厌练功，成日不是扛沙包爬山，就是挥着木刀打木头人，一天下来气喘吁吁累得像狗。他更讨厌星阵，《握奇经》里记载的风后星阵千变万化，光一种天字阵就有几百种变形，他连方位都记不过来。他才不想学，将来他可以去当厨子，世上事儿这么多，干啥不能活？苏如晦翻了个白眼，道：“可无聊了，没啥好看的。走，洗袜子去！”
苏如晦把木盆塞他手里，桑持玉实诚，当真抱着木盆到河边，撸起袖子吭哧吭哧搓苏如晦的袜子。袜子积攒得太多，苏如晦疯玩了一下午回来，桑持玉还没洗完。苏如晦良心发现，摘了片大荷叶，坐在他边上为他挡夕阳。
“玉儿，”苏如晦叮嘱他，“你可别告诉江雪芽和周小粟，要是她们问起来，你就说我带你摘花去了。”
“为什么不能说？”桑持玉疑惑道。
“别管为啥，你是我小弟，我是你大哥，你得听我的。”苏如晦连哄带骗，“你表面上听江雪芽的，实际上听我的。”
桑持玉虽然不明白为什么，还是点了头。
“你记住，以后咱俩一伙，江雪芽和周小粟都是外人。”苏如晦笑嘻嘻，“来，叫我如晦哥哥。”
“如晦哥哥。”桑持玉乖乖道。
苏如晦乐滋滋地说：“江雪芽的药浴要连泡三天，趁她不在，明天我教你给我捶背捏腿。”
“好，”桑持玉又喊了声，“如晦哥哥。”
***
地势拔高，空气越发干冷了，睫毛上结起了雪白的霜花。苏如晦一开始只穿单衣，后来换上了夹袄，毡帽盖住脑袋，围巾蒙住脸，只露出双黑黝黝的眼睛在外头。
大靖有四十八州，离开最为繁华的云州，天地趋于广漠。四处是磊磊乱石，裸露的大地如同老人枯硬的血脉与筋骨。远方的雪山拔地而起，逶迤盘踞在昭昭云雾里。那寂静深坐的模样，恍若慈悲的佛陀俯瞰尘世。雪山越发近了，风中夹杂了雪粒子。灰蒙蒙的天地里，苏如晦车前孤灯宛若一颗明灭闪烁的星子，徐徐朝大山的方向行去。
清晨时分，傀儡马车进了昆仑脚下的边都。边都城门设了关卡戒严，进出都要查看路引。已有不少人聚集于此，约莫都是来参军入伍的。
边都是大靖的都城，昆仑座落在此，凭借自身高大的山脉镇守大靖边陲，将雪境荒野隔绝在外。拓荒卫，顾名思义，是专门深入雪境寻找矿山的军队。流民和逃跑的囚犯生活在荒野，野兽一般穴居于地下。当他们被黑街收编成为恶人军，就会成为拓荒卫的敌人。黑街无时无刻不觊觎着秘宗的灵石矿产，因为深入雪境，又直面黑街无处不在的侵袭，这支军队是秘宗军种里死亡率最高的一支。
世家中受到排挤的人和想要镀金涨资历的人大多下放到这儿，当年江雪芽和桑持玉都在拓荒卫待过。只是桑持玉是因为他师父不当人，非要磋磨历练他，江雪芽则是因为手足迫害，被驱逐到拓荒卫。
这么多人来，约莫都存了当人上人的心思。秘宗垄断秘术辖制天下，进了秘宗，从此高来高去，宰割他人生死，再也不是泥尘里任人践踏的蚂蚁。当然，前提是不要像桑持玉一样犯错。
苏如晦驱车到衙门胡同的征兵处，这里头的府宅都是官衙，朱门白墙，门前大树上停了许多乌鸦。一有秘宗的小军官摆了桌椅，分列两侧，各立了一块板儿，写着“普通人”和“秘术者”。桌子后头的军官揣着袖子，冻得瑟瑟发抖，有出气儿没进气儿似的喊道：“身怀秘术的到这边，没有秘术的去对面。报上名字乡里，排成纵队！动作麻利点儿，天这么冷，冻坏了老子老子摘你们的脑袋！”
秘术者那列队伍人数寥寥无几，世家垄断了秘术血脉，民间能觉醒秘术的人万里挑一。虽然概率低，但也不是没有，使劲儿找找还是能找到的。等了一上午，来了仨人。再怎么等都没人来了，对面登记秘术者的军官收了簿册，勾肩搭背去喝酒。
苏如晦揣着手炉进了普通人的队伍，前后都是铁塔似的大汉，他个子已算高挑，此刻跟他们一比，像只白兔似的。人头攒动，系统在每个人的脑袋顶上都做了标识，略扫了一眼，大多是“路人”。标了“痞子”、“混混”的约莫是极乐坊的。标了“僧侣”的，应该是大悲殿的。还有个黑衣裳的比较特殊，脑袋上顶的是“神秘少年”。
苏如晦收回视线，摩挲袖子里的手炉。这些人里头有人在窥视他，还不止一个。这一路低调而行，没有暴露身份，无人知道他是江却邪，看来是从云州跟出来的人了。