早秋季节一个凉爽的夜晚，阿布纳·马什和伊莱·雷诺号终于离开圣路易斯，沿河而下开始寻找菲佛之梦号。
一段时间以来，马什一有空就去找新近到港的汽船，询问菲佛之梦号的消息。他雇了两名私家侦探，派他们去下游搜寻任何有价值的情报。他甚至借鉴了乔希的方法、订阅沿河两岸出版的所有报纸，范围远及辛辛那提、新奥尔良和圣保罗，整夜整夜地阅读船讯、广告和进出港汽船名单。
但一无所获。菲佛之梦号不见了，仿佛从这条河上凭空消失了。谁都没有见过她。谁都没跟怀提·贝克，法兰先生和长毛迈克尔说过话，也没有他们的音信。报纸上更没有菲佛之梦号的进出港记录。
“怎么会这样？”出发的前一周，马什曾向伊莱·雷诺的高级船员们大声抱怨道，“她有一百六十英尺长，崭新锃亮，快得足以让任何汽船水手眼睛发光。像这样的船肯定会引人注意。”
“除非她沉了。”伊莱·雷诺号矮小瘦削的大伏卡特·格洛夫说，“这条河里有些地方，水深得足以淹没整座城镇。也许她沉了，带着所有船员。”
“不。”马什倔强地说，“不，她没沉。她肯定在下游某个地方躲着我。但我会找到她的。”
“怎么找？”伊莱·雷诺号的约尔戈船长问道。
阿布纳·马什脸一沉。“你们不用多操心，”他呵斥道，“给我把船准备好就行，听明白了吗？”
“是，船长。”约尔戈说。他是个弯腰驼背的高个子老人，形容憔悴，说话轻声细语。自打世上有了汽船那天起，他就在汽船上讨生活，如今很少有什么东西能让约尔戈感到惊奇。
出港当天，阿布纳·马什穿上了一身神气的双排银扣的白色船长服。不过，伊莱·雷诺号看起来就不那么神气了。
这是一艘上游汽船，船身窄小低矮，长度不及菲佛之梦号的四分之一，宽度只有一半，满载时大概能运送一百五十吨货物，跟那些千吨级大汽船没法比。雷诺号只有两层甲板，没有最高甲板舱，船员们只能在下层甲板的前半部分船舱居住。不过，反正她也很少有旅客搭乘。一具大型高压锅炉驱动着尾轮，即便全速前进也跑不了多快。她现在几乎没装货，所以马什可以看到安放在前端的锅炉。几排用石灰刷白的简陋木桩支撑着上甲板，感觉很不牢靠。方方正正的立柱顶起供人散步的甲板，朴素得就像一根根篱笆桩。后部舵手室是个木质大方盒，舵盘也让人不忍卒睹，红漆早已斑驳褪色。船上其他地方的漆面也都起了皮。领航室是个木头加玻璃制成的小屋，就摞在汽船上面，短粗的黑铁烟囱毫无装饰。伊莱·雷诺号浮在水面上，显得暮气垂垂，疲惫不堪，还有点歪斜，仿佛随时都可能倾覆。
完全无法与强劲巨大的菲佛之梦号相提并论，但现在，这是阿布纳·马什仅有的汽船，必须让她上场了。
马什走向伊莱·雷诺号，爬上船，穿过被无数靴底严重磨损的地板。
格洛夫在前甲板找到他。“都准备好了，船长。”
“告诉舵手，出发。”马什说。格洛夫喊出号令，伊莱·雷诺号鸣响了汽笛。马什感觉她的笛声尖细哀伤，带着一股绝望的勇气。他走下陡峭狭窄的楼梯，来到光线昏暗的主舱房。这里感觉逼窄促狭，只有四十英尺长，地毯秃了好几块，画在包厢房门上的风景也早就褪了颜色。舱房里闷热难耐，唯一一扇天窗上积了层厚厚的污垢，透不进多少阳光。
马什走进来时，约尔戈和不当班的舵手正坐在一张圆桌旁喝黑咖啡。
“我订的猪油装上船了吗？”马什问。
约尔戈点点头。
“我的其他包裹寄到没有？”
“在您的舱室里。”约尔戈说。
马什向两人告辞，回到自己的船舱，打开包裹，搬出步枪和子弹，用手掂掂分量，顺着枪管瞄了瞄。感觉不错。也许普通手枪和步枪对血族来说不算什么，但这枝不同，它是根据马什的要求，由圣路易斯最好的枪匠制造的。
这是杆打野牛的枪，枪管短粗，适合在马背上射击，以阻挡迎面冲来的野牛。五十枚特制子弹，比枪匠造过的任何弹药都大。
“见鬼，”那人抱怨说，“遗会把你的猎物打成碎片，连点渣都不剩下。”
听了这话，阿布纳·马什只是点了点头。
这枝步枪的精确度并不太高，特别是在马什手中。但它也不需要多么准确。一记近距离射去，足以把那种恼人的微笑从丹蒙·朱利安脸上抹掉，顺便再将他的脑袋从肩膀上轰下来。
马什仔细装好子弹，把枪挂在床铺旁边的墙上，一翻身坐起就能迅速抄在手中。一切准备停当，他这才在床上躺下。
旅程就这样开始了。
日复一日，伊莱·雷诺号向下游驶去。
伊莱·雷诺号是这条大河上的慢速小船，前进的速度会让大多数汽船水手脸红，不断地靠岸调查更拖慢了这趟航程。但他们仍旧经过一座座城镇，一个个堆木场，一路向南，再向南。
十月—个狂风大作的早晨，伊莱·雷诺号驶入维克斯堡。有两个人正在码头上等待他们。
阿布纳·马什让大部分船员上岸。他、约尔戈船长和格洛夫同两位客人在主舱会面。其中一人身材高大魁梧，留一把红色络腮胡，脑袋秃得像颗鸽子蛋，穿着黑色绒面呢西服。另一位则是衣着考究、体态偏瘦的黑人，深色的眼眸炯炯有神。
马什请两人坐下，替他们倒上咖啡。“那么，”他问，“她在哪儿？”
光头男子一口喝干咖啡，皱起了眉头。“不知道。”
“我出钱是让你们寻找我的汽船。”马什说。
“没人能找到她，马什船长，”黑人说，“我和汉克找过了。”
“我们也不是一无所获，”光头说，“只是现在还没找到那艘船的确切位置。”
“好吧，”阿布纳·马什说，“告诉我你们都找到了什么。”
黑人从上衣口袋里掏出一张纸，把它展开。“因为黄热病造成的恐慌，菲佛之梦号的大部分水手和几乎所有乘客都在萨拉湾下船了。第二天早晨，您的汽船离开了港口。据人们说，是朝上游驶去。沿途有几个堆木场的黑鬼发誓说，她曾在他们那里补给木材。也许他们没说实活，但我觉得他们没必要撒谎。就这样，我们知道了菲佛之梦号的航向，也找到了不少说曾看到她经过的证人——至少他们以为自己看见了。”
“但她始终没有抵达纳齐兹，”黑人插话道，“那是……嗯……上游八到十个小时的航程。”
“用不了那么长时间，”阿布纳·马什说，“菲佛之梦号是一艘该死的快船。”
“无论快不快，反正，她是在萨拉湾和纳齐兹之间消失了。”
“雷德河在那儿与密西西比河交汇。”马什说。
黑人点点头。“但您的船也没到过什里夫波特和亚历山德里亚，我们询问了沿途的堆木场，谁都没见过菲佛之梦号。”
“见鬼。”马什说。
“也许她沉了。”格洛夫推测说。
“我们还有更多的情报，”光头侦探喝了口咖啡说，“如您所知，您的汽船没在纳齐兹出现。但有几个您要找的人到过那里。”
“继续。”马什说。
“我们在银街花了不少时间，”他说，“到处打听。有个叫雷蒙·奥特嘉的人曾在那里出现，他在您的名单上。此人在九月初的—天夜里来到纳齐兹，拜访了山上的一位富豪，也去了山下的不少地方。有四个人跟他在—起。其中一人符合您对索尔·比利·蒂普顿的描述。他们待了大约一周，做了些有趣的事，雇了不少人，黑人白人都有。您知道在山下纳齐兹能雇到哪种人。”
阿布纳·马什当然知道。索尔·比利·蒂普顿吓跑了马什的船员，换上跟他一样的流氓无赖。“汽船水手？”他问。
光头侦探点点头。“不仅如此。这个蒂普顿还去了‘岔路口’。”
“那是个大型奴隶市场。”黑人说。
“他买了不少奴隶，用金币付账。”光头从衣袋里取出一枚值二十块的金币，放在桌上，“就像这个。他还在纳齐兹买了其他东西，以同样方式结帐。”
“什么东西？”马什问。
“奴隶用具，”黑人税，“镣铐、锁链和锤子。”
“还有些涂料。”另一个人说。
真相就像烟花一般，突然在阿布纳·马什的脑海中绽放。
“我的老天爷，”他咒骂道，“涂料！怪不得再也没人见过她。该死的。他们比我想象的更聪明，而我真是个操蛋傻瓜，居然一直没想到！”他把巨大的拳头重重地捶在桌上，几只咖啡杯都跳了起来。
“我们也有和您一样的想法，”光头男人说，“他们重新馀了油漆，改了船名。问题是，我们没法搞清他们涂上了什么名字。所以要找到她不太容易。我们可以登上这条河里的每艘船，寻找您要我的人，但……”他耸耸肩。
“不，”阿布纳·马什说，“我有更简单的方法寻找她。不管用多少涂料，都无法改变菲佛之梦号的样子，我只要看见她就能认出来。我们已经开了这么远，还会继续开到新奥尔良。”马什摸了摸胡子，“格洛夫先生，”他扭头对大副说，“把咱们的舵手给我找来。他们是下游人，应该很了解那里的汽船。问问他们能不能浏览一遍我存下来的那些报纸，把所有陌生的名字都找出来。”
“没问题，船长。”格洛夫说。
这一天，他们一直停在维克斯堡。马什吃完晚餐后，格洛夫来了，手里拿着一张纸。
“花了他们一整天，船长，终于干完了。”格洛夫说，“但这种船还是多得要死。差不多有三十艘他俩都不知道。我自己读了一下报纸，检查广告之类的东西，看看上面所说的船只大小、船长是谁，诸如此类的信息。我认出了几个名字。又划掉了不少尾外轮船和不够尺寸的小船。”
“剩下几艘明轮汽船？”
“就四艘，”格洛夫说，“四艘谁也没听说过的大型舷侧明轮汽船。”他把单子递给阿布纳·马什。
从上到下依次排列着四个名字，都是用正体大写字母认真写出的。
B·施罗德
女王城
奥西曼提斯
F·D·海金戈
马什皱起眉头，望着手里的名单，良久无语。这里面有些东西让他觉得似曾相识，他知道，但就是想不出到底是哪个。
“有什么想法吗，船长？”
“肯定不是B·施罗穗。”马什突然说，“他们在新奥尔巴尼组装菲佛之梦号的同时，也在组装这艘船。”他挠了挠头。
“最后这艘。”格洛夫指着F·D·海金戈说，“看那两个缩写，船长。F·D，跟菲佛之梦—样。”
“有可能。”马什把这几个名字大声念了出来，“F·D·海金戈。女王城。奥西……”这个词很难读“奥西……曼……提……斯。”
阿布纳·马什的头脑，那个习惯深思熟虑、不会忘记每个细节的头脑，突然把答案抛在他面前。马什以前就曾为这个该死的词伤过脑筋，不久前翻阅一本书时还琢磨过几秒钟。
“等等。”他对格洛夫说。
马什站起身，大步走过自己的舱室。那两本书放在抽屉柜最底下的抽屉里。
“这是什么？”马什走回来时，格洛夫问道。
“该死的诗歌。”马什说。
他翻了翻拜伦诗集。什么也没找到，他开始翻雪莱诗集。
在这儿。马什粗略地读了一遍，往椅背上一靠，皱起眉头，然后又读了一遍。
“马什船长？”格洛夫说。
“听听这个。”马什说。他大声读了起来。
“吾乃奥西曼提斯，万王之王是也，盖世功业，敢叫天公折服！”
此外无一物，但见废墟周围，寂寞平沙空莽莽，伸向荒凉的四方。\"
“这是什么？”
“一首诗，”阿布纳·马什说，“见鬼的诗歌。”
“但这是什么意思？”
“意思是说，”马什合上书本，“乔希既难过又沮丧。但你不会明白其中的缘故，格洛夫先生。重要的是，它意味着我们要寻找一艘名叫奥西曼提斯的船。”
格洛夫又抽出一张纸来。“我从报纸上抄下了一些东西，”他眯起眼睛，看着自己的笔迹，“让我看看。那个奥西……奥西……什么玩意儿，是跑纳齐兹航线的。船长叫J·安东尼。”
“安东尼，”马什说，“见鬼，乔希中间的名字是安东。纳齐兹，你的意思是？”“纳齐兹至新奥尔良航线。船长。”“我们今晚留在这儿，明天一早就去纳齐兹，听明白了吗，格洛夫先生？我不想浪费—分钟时间。等那该死的太阳升起来时，我要咱们的蒸汽也升起来，随时准备出发。”