锦衣卫总旗刘金喜，回来了。
一大早，但凡来北镇抚司点卯的大小官校，听到这个消息，俱是惊诧莫名。
刘金喜，作为锦衣卫风头无两的总旗，那是如日升天，办过不少大案要案。
只是没想到，后来这人竟是消失了两年多时间，渺无音讯。
如今一露面，就惊动了锦衣卫上下人等。
北镇抚司衙门，正堂之上，大都督陈寅一身大红飞鱼服，端坐在上。
“卑职刘金喜，拜见都督。”
刘金喜换上锦衣卫总旗的制式服装，虽是少了一臂，但亦是英武雄壮，精神焕发。
陈寅摆了摆手，沉声道：“金喜啊，这两年多，去了哪里？又发生了何事?”
刘金喜恭敬回禀道：“卑职奉命，出关探查边军通虏一事，只是后来发生意外，被鞑靼人抓去了。上个月，借鞑靼侵扰大同之际，卑职这才得以逃脱。”
陈寅皱眉道：“可曾查到些什么?”
刘金喜左手从怀中摸出一道密疏，恭敬递给陈寅。
“都督，所查之事，俱在这里。”刘金喜递上老三用命换回来的情报。
陈寅打开翻看了一眼，便又合上了，这里面的内容，他只是看了一眼，便已是心惊肉跳。
“都督，家母病故，所以……”刘金喜话刚开口，便被陈寅打断。
“准你回家守孝。”陈寅挥了挥手，示意他可以出去了。
“谢都督。”刘金喜见此，便又恭敬一礼，退出了正堂。
看了一眼熟悉的北镇抚司，刘金喜叹了口气，而后转身离去。
屋子里，陈寅又将刘金喜那本书写着边关将领与鞑靼私下勾联，违法交易盐茶一事的密奏，又仔细看了一遍。
思索片刻后，叫道：“来人。”
有候在门外的校尉，躬身进来。
“备马。”
陈寅吩咐一声，而后将密疏塞进了自己的怀里，整理了一下衣物，带着几个心腹之人，匆匆离开了北镇抚司，朝着皇城方向而去。
却说刘金喜回到家中，陆良等人却未在。
今日一早，陆良便带着马秋风，去寻了一些泥瓦匠，拉上些砖石滚木，去了西城那处墓园，为刘金喜搭建屋舍。
大明以孝治天下，结庐守孝，不足为奇。
只是半日功夫，三间茅屋便在这荒野之中，突兀而起。
打发走了这些花大价钱雇佣来的工匠，陆良在这房前屋后转悠了两圈。
茅屋虽是修筑好了，也有模有样，只是尚还少了些桌椅板凳床榻等物，明日再去城中添置些就妥了。
只要有大把银子挥洒出去，这些都是小事一桩。
不过，站在屋前，放眼望去，全是坟茔地，这白日里还好说，要是到了夜晚，阴森森的，便让人身上直起鸡皮疙瘩，不由得心生恐惧。
马秋风将门窗关好，拍拍手上的尘土，皱眉道：“这吃水怎么解决?”
陆良看了看周围的地势，回道：“这里怕是打不出来水。”
“看来只能令人从城里送来了。”马秋风道。
处理好此处的事情，二人便飞身上马，趁着天色未黑，赶回了京城。
石碑胡同，刘家。
刘金喜一身素服，将总旗的衣物、腰牌一一收好，看着空荡荡的屋舍，有些黯然神伤。
数年时间，在锦衣卫里东奔西走，却罔顾了自己的老娘。
子欲养而亲不待，世间悲哀，莫过于此。
刘金喜抄家缉捕不知道有多少户人家，虽然见惯了生死离别的场面，但等到真的轮到自己的老娘离世，却仍是有些神伤。
这些年，是否是自己作孽太过？
刘金喜冷峻的面容，浮现出哀思。
脚步声响起，陆良推门而入。
马秋风将马匹拴好后，亦是跟在他的身后。
“刘大哥，屋舍都建好了，明天再买些生活用品，就能搬过去住了。”陆良笑道。
刘金喜面无表情，点了点头。
马秋风见他如此模样，便也开口劝道：“刘总旗，人死不能复生，还请节哀。”
刘金喜却是问道：“马先生，不在刑部当差了么？”
马秋风苦笑一声，叹道：“马某时运不济，丢了刑部的差事，如今想要加入锦衣卫，还不知道可不可行？”
刘金喜道：“这有何难，待我修书一封，举荐你入北镇抚司。”
马秋风眉头一挑，欣喜道：“那在下就却之不恭了。”
刘金喜取来笔墨，用左手熟练的书写起来。
片刻后，一封举荐信便已写完，封好后，递给了马秋风。
陆良在一旁拱手道：“刘大哥，马大哥的事情，多谢你了。”
刘金喜看了一眼陆良，突然长叹一声，说道：“你小子运气不错，跟在陆炳大人身旁，定是不会有事。”
“只是，这锦衣卫，干的都是抄家灭门的阴损勾当，虽然当今圣上不喜大狱，但是对待那些唱反调的官员，亦是雷霆手段。”刘金喜冷冽一笑，接着道：“进了锦衣卫，心慈手软，要不得。”
陆良也是明白他的意思，虽然他在锦衣卫当差时日尚短，但是亦是经手过一些案件。
这锦衣卫，说白了，就是皇帝的鹰犬，所办差事，不经六部，不经三法司，所以在朝臣们眼中，厂卫就是敌人，该打压就要不遗余力的打压。
一方面畏惧如蛇蝎，一方面又要除之而后快。
这就是，权利之争。
皇帝与朝臣的权利之争。
但是，自朱厚熜登基，掀起“大礼议”之争，将杨廷和这位亲手扶他坐上帝位的帝师赶出朝堂之后，便牢牢地将权利握在了自己的手里。
内阁，早已是名存实亡。
这些年来，锦衣卫的诏狱里关押了不少朝廷的官员，其中确实有冤死的忠臣，却也不乏贪赃枉法，欺下媚上的奸臣。
“刘大哥，我明白你的意思。”陆良为他倒满茶水，感激道：“我兄妹二人，在这北京城内，无依无靠，还是你收留了我们，可是我却没能照看好家里，对不起刘大哥的信任。”
刘金喜截住他的话语，冷声道：“除恶务尽，斩尽杀绝。”
“那钱六虽说已经贵为东厂的千户，但是要除掉他，也不是什么难事，等我好好想一想，亲手宰了他。”刘金喜目光带着森寒的杀意。
陆良对钱六早已是恨之入骨，只是这个坏种，对自己也是狠辣无比，竟然挥刀自宫，入了大内当差。
一时半会儿，想要弄死他，却也不是那么容易了。
听见刘金喜有好办法，陆良大喜，连忙道：“一切都听刘大哥的，只要能杀了钱六，解了心头之恨，我在所不惜。”
马秋风亦是出言问道：“不知刘总旗有何良方妙法？”
刘金喜却摇头道：“此事还得容我想想。”
恰巧这时，张鹏急匆匆进门，一开口便道：“安南的使团入城了，刚刚进了会同馆。”
刘金喜刚刚回京，还不知道安南归附的详细情况，问道：“安南国的使团，因何进京?”
马秋风笑道：“刘总旗有所不知，安南已经归降了。”
刘金喜诧异不已，安南的事情，他也知道，自从宣宗皇帝弃了安南之后，这块地方便成了大明的鸡肋。
派兵攻打，损兵折将、糜耗钱粮不说，还硬是啃不下来。
四年前，朝廷便举行过廷议，准备兴师讨伐。
只是，此事几经周折，后来也是不了了之。
想不到，这安南竟然当真献表投降了。
陆良见他疑惑，便将毛伯温征讨安南的经过，又详细诉说了一遍。
刘金喜听罢，又细细打量陆良，半晌才道：“为国开疆，赏赐给你一个百户的官职，倒也算不得什么。”
陆良笑道：“说来惭愧，当不得刘大哥的夸奖。”
刘金喜正色道：“虽然你已是百户，也不能掉以轻心。这锦衣卫中的事情，盘根错节，错综复杂，但是，你只需牢记一点便可。”
“凡事多加思量，一定要和陆炳大人搞好关系，陆大人的为人，还算正直无私，至少亏待不了：“别看现在他窝在南镇抚司，但是陆大人是当今皇上的奶兄弟，未来迟早会高升。”
陆良自然晓得陆炳的身份，点头道：“我记下了。”
刘金喜环视一圈，又道：“我要为老娘守孝三年，如果遇到什么难事，可去城外寻我。”
“至于，这处宅院，你就住着吧。”刘金喜又斟酌了一下，才道：“还有，你爹娘的案子，暂且忘了吧。”
陆良不解，连忙追问道：“刘大哥，你是不是知道些什么？”
刘金喜没有直接回复他，而是感慨道：“你职权低微，即便知道了真相，亦是无能为力，反倒会伤了你。倒不如找个时间，收敛了他们的尸骨，送回家乡安葬，这才是你这个儿子应该做的事情。”
陆良见他不愿意多说，便也不再问了，等到自己再往上爬一爬，迟早会弄明白他爹陆炳辉的事情。
见天色已晚，马秋风便起身告辞，刘金喜回来之后，他也不方便住在这里。
张鹏与他一同出门，二人借着夕阳的余晖，行走在北京城的街道上。
嘉靖二十年辛丑科的殿试，即将举行，过了会试的贡生们都在闭门苦读，想要在金殿之上，一鸣惊人，夺得状元。
而没有考中的学子们，便也三三两两的陆续出京还乡。
在临近城门关闭之时，却有两辆大车，拉着两口棺木，自宣武门而出，停在了城门口不远处的大路边上。
今科会元沈坤，一脸严肃，对着赶车的车夫拱手一礼，道：“两位老伯，虽说路途远了些，但是老人常说落叶要归根，田氏兄弟自贵州远来京城，参加会试，却不幸殒命，学生甚是悲伤。”
“只是，殿试在即，学生脱身不得，只能托付两位老伯，将田氏兄弟的遗体送还到他们的家中。”沈坤从怀中摸出一封书信，递给其中一人，道：“李伯，这封书信，还请您老亲自交给广东布政使田秋大人的家人。”
李伯接了书信，贴身放好，没了门牙的嘴咧开道：“公子放心，受人之托忠人之事，我们两把老骨头，一定会将这两具尸身送到贵州思南府。”
沈坤见天色不早，便将身上准备好的银钱，塞给李伯，挥手道别。
望着远去的车马，站在他身旁的吴承恩叹道：“唉！田氏兄弟这一死，只怕田秋大人会伤心欲绝。”
沈坤擦了擦眼角的泪水，说道：“老来丧子，定是会万分悲痛。”
一想到田时龙和田时中兄弟二人，来京参加会试，却横死在京城，连尸身都无人收拾，吴承恩的心中不由得多了些许伤感。
看了一眼沈坤，再想到家中患病的儿子，吴承恩道：“柏生，明日一早，我就回家，你安心准备殿试。”
“凤毛的病，不可耽搁，一定要请良医。”沈坤叮嘱道。
吴承恩咳嗽一声，默不作声。
夕阳西下，二人直到城门临近关闭之时，这才返回驿站休息。
与此同时，在京城中东江米巷玉河桥西街北的南会同馆中，人声鼎沸，喧闹异常。
平日里能淡出鸟来的两个安南馆通事，这时忙的不可开交。
虽说这队安南使团，进京是为了献上降表，但是为了表现出天朝上国的气度，一应礼数，亦是要做好。
这两个安南使馆通事，心里直骂娘，但也没有办法，只能对照着朝廷的典章制度，一一落实下去。
月上中天，总算才将使团的二十八个人安顿好。
剩下的事情，就等待着朝廷的安排了。
只是，这会儿，朝廷内外，大大小小的衙门，全都在准备着辛丑科的殿试，哪里有空理会这队安南来的使团。
莫登庸的侄儿莫文明，也不敢私自外出，只能闷在使馆之内，心中七上八下，不得安生。
倒是黎氏旧臣许三省，心态如常，该吃吃，该喝喝，还不时赞叹：“不愧是天朝上国，这等吃食，果然美味可口。”
使馆之内，众人心思各异，等待着大明皇帝的召见。
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