北京城贡院，位于城中东南角的文明门东侧。始建于永乐十三年，原本是蒙元时期太史院旧址，后经改建而成。
贡院坐北朝南，大门三楹，往里有二门、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂等多处建筑。
如今的贡院乃是英宗时重新翻建的，只因早在天顺七年二月时，因考生使用炭火，引发了大火，烧了不少地方。
那时的贡院考棚皆是用木板、草席、苇席等搭建，简易易燃，且火借风势，越燃越烈。
时值会试，监察御史焦显锁死大门，不容出入，再加上考生也不敢私自离开，于是这场大火，便烧死了九十个考生，伤了数百人，震惊朝野。
英宗皇帝怜悯死伤者，便赐死者皆为进士。
这重建后的贡院，虽说也是简陋，但远胜于前，且将考棚扩充到了九千余间。
这一日，乃是嘉靖辛丑科会试放榜之日。
天还未亮，便有国子监学生、考生，外加一些看热闹的百姓，从京城各处围聚到贡院四周，等候着朝廷放榜。
在贡院西北角二里地左右的一处驿馆内，沈坤正在梳洗，刚擦干了手，便听见吴承恩那爽朗的声音：“柏生，还不快起来，今日乃是放榜的日子，去晚了，恐怕挤都挤不进去。”
沈坤苦笑一声，打开房门，就见吴承恩冲进屋内，焦急的来回走动。
沈坤知他是个性子急躁的人，只好手脚麻利的穿好衣物，又带了点银钱，这才出门。
走在路上，吴承恩道：“柏生，待放了榜之后，我也该启程回家了。”
沈坤疑惑道：“可是家里出了什么事，这么急着回去?”
吴承恩叹道：“家中来信，我儿凤毛生病了，说是病的有些重，我要赶回去一趟。”
沈坤一听这话，便埋怨道：“这事你怎么才和我说?”
吴承恩回道：“今次，你参加会试，无比重要，岂能因为凤毛的事情分心。”
“你这叫什么话，凤毛不仅是你的儿子，那也是我的女婿啊。这么多年，你这人怎么还是这么犟。”沈坤真是生气了。
虽然吴承恩大他一岁，但是两人自幼一同入学读书，一同参加乡试，又是左右乡邻，两家仅相隔一小河，可谓情谊深厚。
即便是吴承恩在科考一途掉了队，四次参加乡试，均是落第而归。
反观幼时的玩伴，早已是有功名在身的人，二十四岁便高中了举人，可谓是少年得志。
但是两个人身份的转变也并没有影响沈坤对吴承恩的友情。
不然的话，他也不会将自己的亲生女儿许配给吴承恩的儿子吴凤毛。
是以，沈坤该数落他，仍是要数落他。
反而，吴承恩一直过不了乡试这关，四次败北，三十多年的寒窗苦读，终是梦幻泡影，触手而不得。
这些年，考取功名这件事，成了压在他心里的病根，渐渐演变成了压抑和自卑。
但是在亲友面前，吴承恩还要装作一副若无其事的模样，故作洒脱和豁达。
“汝忠，你这犟脾气，何时能改?”沈坤气急了，停下脚步，询问道：“凤毛的病，重不重?咱们这就回去收拾东西，一起回家。”
吴承恩笑着摇头，故作轻松道：“你不用着急，没什么大事，可能只是染了一点风寒而已。”
“走走走，快要放榜了。”吴承恩拉着沈坤的胳膊，又拽着他往贡院的方向走。
沈坤仍是埋怨：“你说这事，怎么现在才告诉我，等会看完榜，你就赶紧回去，如果缺钱，到沈家的账上去支取。”
吴承恩只是笑着，不接他话。
沈坤哪里知道，他越是如此关心，就越是会激起吴承恩心里面难以言说的痛处，便越不会去沈家的账上支用钱财。
在沈坤的一路唠叨声中，二人大步前行，转眼间便到了贡院。
只见，这里人声鼎沸，到处都是前来观看发榜的读书人，再加上聚集而来的街边小贩，喧嚣中掺杂着叫卖声，此起彼伏，颇为壮观。
吴承恩见实在挤不进去，便叫道：“柏生，你身强力壮，往里面闯一闯。”
这时，二人旁边响起一个令人讨厌的声音：“呦呵，我当是谁，还要往里闯一闯，大家伙快来瞧瞧，原来就是这位考了四次乡试，都没有考中，被人夸赞有过目成诵之才的吴承恩啊！”
“钱万年，你是不是又想尝尝我的拳头？”吴承恩双拳握紧，便想动手。
沈坤拽住他，对着钱万年道：“大家都是同乡，你又何苦奚落汝忠?”
钱万年身后还跟着几个同窗好友，其中有一人笑道：“沈坤，你天天和这个废物待在一起，也不怕丢了自己的身份。”
“葛长丰，你忘记先生的教诲了？”沈坤怒目道。
“我等同窗数载，汝忠只不过是时运不济罢了，难不成考不上举人，你等就要与他割袍断义，处处刁难。”沈坤上前两步逼问道。
葛长丰被他高大的身形压制，情不自禁后退半步，又反应过来，不该惧怕于他，大叫道：“沈坤，别和我提什么同窗之宜，当年葛木先生偏心，我等但凡有疑问去虚心请教先生，都被先生敷衍过去，唯独赏识这个废物，对他倾囊相授。”
“你胡说。”吴承恩气的脸色铁青，反驳道：“先生对大家都是一视同仁，是你们几个心术不正，惹恼了先生。”
钱万年却是冷笑一声，说道：“我等心术不正?那为何我们几个都是举人，而你吴承恩，却是个连乡试都过不了的废物。”
“谁说过不了乡试，就一定是废物?”
突然，一道声音骤然响起。人群分开，便见一位身着鹅帽锦衣的少年人走了出来。
陆良上下打量着这位巨著的作者，犹是不太相信，确认道：“你就是吴承恩?”
吴承恩见这位锦衣少年发问，摸不清楚他的意图，但似乎好像是来帮助他的，便点头道：“在下正是吴承恩。”
陆良笑道：“想不到你长成这般模样。”
吴承恩更是莫名其妙，不知该如何作答。
陆良转过头看向钱万年等几人，喝问道：“我看你们几个人，处处刁难，咄咄逼人，何来读书人的风范?”
钱万年不敢招惹这锦衣卫，只好满脸堆笑道：“大人言重了，我们只是在叙旧而已，并非为难吴兄。”
陆良挥手道：“与人为善，便是与己为善，我虽读书少，却也明白这个道理，如果让我知道你们几个人胡作非为，锦衣卫这，可是挂了号的。”
钱万年心中一颤，众目睽睽之下，竟然被一个锦衣卫威胁了，但是又能怎样，这可是吃人不吐骨头的恶魔。
“大人说笑了。”钱万年说完这句话，就灰溜溜的带着几个同样被吓得有些哆嗦的同窗好友，消失在人群里。
见讨厌的人走了，吴承恩刚刚升起来的怒意便也消失了，只是想到刚刚钱万年所说的话，压抑在心底的悲愤便又迸发出来。
强打起精神，吴承恩施礼道：“多谢大人替在下解围。”
陆良上前两步，来到吴承恩身前，突然伸出右手，重重拍打了他的肩膀两下，严肃道：“这世上，不止是只有科举一途，考不上功名，也不一定是废物。好好写你的小说，《西游记》书成之时，便是你青史留名之时。”
说完，陆良转身就走，留下一个自以为高深莫测的身影。
吴承恩看着陆良的背影，对着沈坤问道：“柏生，那位大人，好像很了解我?”
沈坤回过神来，看着老友神情恍惚，笑道：“我倒是觉得他说的蛮有道理，汝忠，这功名的事情，你也别太放在心上。”
吴承恩长叹一口气，过了这么多年，他早已是心灰意冷，低声自语道：“承恩，承恩，上承皇恩，下泽黎民，家父一直希望我能做一个青史留名的忠臣。”
沈坤见他情绪低落，搂着他的肩膀，安慰道：“汝忠，你又执拗了不是，大丈夫生在天地间，没了功名，怎就不能活了。”
吴承恩抬头看了一下沈坤明亮的双眼，强挤出一个笑容，转移话题：“好了，不说我的事情，今日是你的大好日子，以我的神机妙算，你定能高中。”
沈坤不禁想起他当年考中举人的趣事。
嘉靖十年，恰逢乡试大比之年，沈坤在临考之前，想要去关帝庙祭拜，祈祷赐示秋闱题目，便在家中情不自禁的诚心哀告，保佑自己高中。
但是让他万万没想到的是，此事恰巧被前来找他玩耍的吴承恩听见，随即捂嘴偷笑离去。
吴承恩回到家中，冥思苦想后，写下了七道考题，偷偷藏放在了关帝庙的香炉座下。
等到第二日，沈坤来到关帝庙，焚香祷告，发现了座下的考题，大喜道：“此帝赐也。”
随即还家，依题模拟做出七篇文章，用心谨记不忘。
待到中秋科考进场，主考所出之题，即是前日所拟之题，不谋而合，沈坤不假思维，挥成七艺。
等到放榜之时，沈坤靠着这次的“神助”，乡试高中举人，
而捉弄沈坤的吴承恩也参加了这次考试，却没能中榜。
因为这件事，沈坤这些年没少打趣吴承恩。
“柏生，我知道你又想起当年的那件事了，你可是对我发过誓的，一辈子都不会透漏出去的。”吴承恩见他似笑非笑的模样，便知其意，连忙拿出当年的誓言约束他。
“哈哈哈……”沈坤忍不住放声大笑。
恰在此时，人群涌动，有人高呼：“放榜啦！”