威尔逊抬起头，看见施密特站在亚本维大使的会议室门口，他注意到了施密特的表情。
“没必要显得这么震惊吧？”威尔逊干巴巴地说。
“对不起。”施密特说。他走到旁边，让克拉克号外交使团的其他人员走进会议室。
威尔逊挥挥手。“没关系，确实通常不会这么早就让我参与讨论。”
“知道为什么开会吗？”施密特说。
“请允许我重复一遍：通常不会这么早就让我参与讨论。”威尔逊说。
“明白了。”施密特说，“那么，咱们进去吧？”两个人走进会议室。
会议室很狭小，和克拉克号上的所有房间一样。会议桌四周的八个座位都有人了，亚本维大使像猫头鹰似的瞪着施密特和威尔逊走进会议室。两个人在她对面的墙边落座。
“既然人都到齐了，”她说，恶狠狠地瞪了威尔逊和施密特一眼，“那就开始吧。贤明的国务院作出决定，威尼多格不再需要我们了。”
会议桌四周响起一片哀叹声。“谁抢走了我们的任务？”拉伊·萨尔斯问。
“谁也没有。”亚本维说，“我们的上级似乎得到了某种印象，这些谈判像变魔术似的忽然在没有联盟人员在场的情况下自己产生了结果。”
“说不通啊。”休·福齐说。
“休，谢谢你能直话直说。”亚本维说，“我光靠自己似乎无法看到这一点。”
“对不起，大使。”福齐连忙补救道，“我的意思是说，他们让我们和威尼佬准备这些谈判都一年多了。我不明白他们为什么要打断我们的布置，破坏事情的进展。”
“所以我们今天才要开这个会。”亚本维说，朝助手希拉里·德罗莱特点点头。希拉里点了一下手持终端的屏幕。“请打开你们的消息队列，你们会看见新任务的详细信息。”
会议桌边的所有人和施密特都打开手持终端，威尔逊访问脑伴，在消息队列里看见了文档，让信息流滚过视野的下半部。
“乌切人？”过了一分钟，纳尔逊·关问，“殖民联盟曾经和他们谈判过吗？”
“三年前我参加过一个和他们谈判的任务，那是我得到这个职位之前了。”亚本维说，“当时似乎没有谈出任何结果，但过去这一年我们显然在和他们秘密协商什么。”
“领头的是谁？”关问。
“萨拉·贝尔。”亚本维说。
威尔逊注意到大使提到这个名字使得所有人都抬起了头。无论萨拉·贝尔是谁，她都无疑是个明星人物。
“她为什么无法继续谈下去了？”萨尔斯问。
“我没法告诉你。”亚本维说，“但她和她的团队确实无法继续下去，现在我们接手了。”
“那是她的损失。”福齐说。威尔逊看见会议桌前的众人露出微笑。看起来，比起克拉克号原先的任务，去采摘贝尔的胜利果实显然更令人愉快。威尔逊再次扪心自问，究竟是什么样的命运让他来到克拉克号，与这么一群非常不可爱的窝囊废为伍。威尔逊还注意到，会议桌前唯一没有露出笑容的就是即将前去接手谈判的亚本维。
“这个信息包里有许多情报。”施密特说，他在手持终端屏幕上翻看文字，“我们在谈判前有多少天时间作准备？”
这时亚本维终于笑了，但这个笑容非常勉强，毫无幽默感可言。“二十个小时。”
会议室里一片死寂。
“您在开玩笑吧？”福齐说。亚本维投向他的眼神说明她对他的容忍已经到了今天的限额。福齐很明智地没有再次开口。
“为什么这么急？”威尔逊问。他知道亚本维反正也不喜欢他，于是就提出了这个所有人都想知道答案但不敢开口的问题。
“我不能说。”亚本维淡然道，看了他一眼，然后又望向她的那帮手下，“就算我能说，原因和我们现在必须要做什么也毫无关系。我们在跃迁前有十六个小时，跃迁后过四个小时就是乌切人预定的抵达时间。接下来我们就必须跟着他们的时间表走了。他们也许想立刻会面，也许想先休息一天再会面。我们只能假定他们会希望立刻开始谈判。也就是说，在接下来的十二个小时内，你们必须赶上进度。然后我们还要布置跃迁前后的任务。希望你们在过去两天内得到了充足的睡眠，因为你们会有一段时间无法休息。有问题吗？”
没有。
“很好。”亚本维说，“我想我就不必说假如谈判能顺利完成，我们都将得到多少好处了。我们每一个人。要是结果不妙，那我们的前途也同样不妙。但假如你们中的某一位没有能够赶上进度，拖了所在团队的后腿，那他的前途就会格外不妙。各位都听清楚了吧？”
大家都听清楚了。
“威尔逊中尉，你留一下。”亚本维说，众人开始离开，“还有你，施密特。”会议室里只剩下了大使、希拉里·德罗莱特、施密特和威尔逊。
“你为什么要问我们为什么这么急？”亚本维问。
威尔逊好不容易才克制住自己，没有露出“你叫我留下来就是为了这个？”的表情。“因为大家都想知道，但其他人都不想问，女士。”
“因为他们知道最好不要问。”亚本维说。
“也许只有福齐除外，女士。”威尔逊说。
“还有你。”亚本维说。
“不，我也知道最好不要问。”威尔逊说，“但我还是认为应该有人问。”
“嗯。”亚本维说，“我们只有二十个小时为谈判作准备，中尉，你认为这说明了什么？”
“你要我猜测一下吗，女士？”威尔逊问。
“很明显我就是这个意思。”亚本维说，“你属于殖民防卫军，对此肯定能提出军事人员的看法。”
“我远离战场已经有好几年了，女士。”威尔逊说，“我在防卫军的研发部队待了几年，然后被借调给您，在克拉克号上担任技术顾问。”
“但你依然是防卫军的士兵，对吧？”亚本维说，“皮肤依然是绿色，脑袋里依然有电脑。假如你向深处挖掘，我认为你也许依然能从军事角度分析事情。”
“是的，女士。”威尔逊说。
“那就说说你的分析吧。”亚本维说。
“有人操了床板。”威尔逊说。
“你说什么？”亚本维说。威尔逊看见施密特的脸色忽然比平时更加苍白了。
“操了床板。”威尔逊重复道，“日了狗。搞砸得没法收拾。你平时喜欢怎么打比方说事情出了岔子都可以放在这儿。不需要有军旅经验都能看到这一点，会议室里的每个人都想到了。无论萨拉·贝尔和她的团队本来该去干什么，她们都搞砸了。殖民联盟天晓得为什么不得不想办法补救，因此你和你的团队就成了临时上阵的最后一根救命稻草。”
“为什么选我们？”亚本维说。
“因为你擅长做你的本职工作。”威尔逊说。
亚本维的刻薄笑容又回来了。“假如我需要有人拍马屁，中尉，你的朋友就站在这儿呢。”她朝施密特摆摆头。
“好吧，女士。”威尔逊说，“说实话，我猜是因为我们离跃迁点最近，因此我们最容易改道，而且你起码还和乌切人打过一点交道。还有，就算你失败了——你多半会失败，因为你是最后一刻被迫上阵的替代人选——你在外交图腾柱上的位置也足够低，可以把责任推到你的无能上。”威尔逊望向施密特，从表情看他离崩溃没多远了。“够了，哈特。”他说，“是她问我的。”
“是的。”亚本维说，“你说得对，中尉，但只对了一半。上面选我们还有一半是因为你。”
“您说什么？”威尔逊说，他彻底糊涂了。
“萨拉·贝尔没有搞砸她的任务，而是失踪了。”亚本维说，“连同她的整个外交使团和一艘名叫波尔克号的防卫军护卫舰。飞船和人都不见了，消失得无影无踪。”
“这可不妙。”威尔逊说。
“显而易见的事情就不需要你重复了。”亚本维说。
“但事情和我有什么关系呢，女士？”威尔逊说。
“他们认为波尔克号不可能就那么消失，而是被摧毁了。”亚本维说，“他们要你去找黑匣子。”
“黑匣子？”施密特问。
“数据记录仪。”威尔逊说，“假如波尔克号被摧毁了，而黑匣子幸免于难，那么它就能告诉我们，飞船究竟发生了什么和是被谁摧毁的。”
“没有你，我们就不可能找到它？”施密特问。
威尔逊摇头道：“黑匣子很小，除非收到与搭载飞船相关的加密信号，否则就不会发送位置信标，使用的是军队级加密算法，需要非常高的保密等级才能接触到。司令部不会把这种情报交给外人，尤其是防卫军外的其他人。”他转向亚本维，“但也不会随随便便交给一名普通中尉。”
“那么我们就走运了，因为你不是一名普通的中尉。”亚本维说，“据说你曾经拥有非常高的保密等级。”
“我曾经属于一个研究脑伴安全的团队。”威尔逊说，“再重复一次，那是好几年以前了。我现在可没有那么高的保密等级。”
“确实没有。”亚本维说。她朝助理点点头，助理把手持终端递给她。威尔逊立刻在眼角看见消息队列里多了一个光点。“现在你有了。”
“好的。”威尔逊慢慢地说，扫视密级授权的详情。过了一会儿，他再次开口。“大使，我想你应该知道，这个密级授权同时带有一定等级的行政管理权，从原则上说，为了完成我的任务，我可以向克拉克号的船员下达命令。”他说。
“我会建议你不要向科洛马船长行使这份权力。”亚本维说，“她从没有把任何人扔出过气密舱，但假如你对她下令，她说不定会让你成为例外。”
“我会记住这一点的。”威尔逊说。
“千万记住。”亚本维说，“另一方面，你无疑也读到了，你得到的命令是找到黑匣子、解码和搞清楚波尔克号究竟发生了什么。”
“明白，女士。”威尔逊说。
“我的上司向我暗示过，你找到黑匣子和我顺利完成与乌切人的谈判一样重要，甚至更加重要。”亚本维说，“因此我在此期间指派给你一名助手。”她朝施密特摆摆头，“我不需要他，他归你了。”
“谢谢。”威尔逊说，注意到他从没见过哈特的脸色有此刻这么苍白。这个可怜的家伙被老板说成了可有可无的人。“他会派上用场的。”
“最好如此。”亚本维说，“因为，威尔逊中尉，我对我手下的警告在你身上有两倍的分量。假如你失败了，就算我那一半任务成功，这次任务也会随之失败。也就是说你有可能会连累我失败。我在外交图腾柱上的位置也许不高，但也不算太低，假如我推你一把，你掉下去一样会摔死。”她望向施密特，“而且会拖你一起摔死。”
“明白，女士。”威尔逊说。
“很好。”亚本维说，“还有一点，中尉。尽量在乌切人抵达前找到黑匣子。假如有人企图杀死我们所有人，我想在谈判对手出现前知道这件事。”
“我尽量。”威尔逊说。
“你的‘尽量’让你来到了克拉克号。”亚本维说，“你必须做得更好一些才行。”