阴惨的太阳又挂在太平洋的波涛上。贝蒂欧岛上的“海魔”官兵，几乎不相信还能看到它。他们每一秒钟都面对着死亡，谁也不敢担保，自己能活着离开塔拉瓦。
惠特尼相信胜利已无疑问。即便他倒下去，还会有一个少校或者上尉来站在他的位置上，传动带必须往前走，无论付出什么代价，直到东京才会停住。他终于看到了贝蒂欧的胜利，啊！为了胜利，他祈祷全知全能的上帝。
贝蒂欧的枪声止息了，阳光洒遍全岛。那是怎样一幅悲论动人的景象啊！
站在贝蒂欧岛的任何一点上，都可以看到海洋，礁岛平坦狭小，一无遮拦。斯普鲁恩斯中将的舰队整齐地锚泊在海洋上，象是准备接受检阅。贝蒂欧的沙丘大都被炸乎，满身血污的陆战队员从岛子的各个地方走出来。他们衣服撕成了布片，眼眶深陷，筋疲力尽，痛苦不堪，几乎想就地躺下，一口气睡他一个星期，或者一个月。他们已经麻木了，呆滞了，脑于里空荡荡的，只剩下一个概念：胜利了。
贝蒂欧岛上到处是灰色的人群。每一片空地都站着人，“海魔”的人。他们互相拥挤着，贝蒂欧实在小得可怜。
为了争夺贝蒂欧，美军伤亡三千人。每一平方米也许都有一具尸体，不是美国人的就是日本人的。在美国海军陆战队一百七十年的历史中，他们从未打得如此惨苦，而又如此英勇。
惠特尼中校沿着沙丘走着，沿着弹坑走着，沿着残破的盖沟和坍塌的地堡走着，同每一个人握手，同每一个人拥抱。
战火把“海魔”铸成了一个整体。将军拥抱着士兵，医生拥抱着牧师，白人拥抱了黑人。大家鼓起最后的劲，高喊着：“美国万岁！”“胜利万岁！”“海魔万岁！”
艾伦·李上尉站在一个被炮弹炸断的椰树桩上，迎着升起在礁湖上的朝阳，缓慢地转过身子，最后，背对咸水湖，脸向海洋上的大舰队，缓慢地举起双手，想做出一个表示胜利的V形。但他的手臂异常沉重。他的部下所剩无几，攻占贝蒂欧变成了一个皮鲁斯的胜利。他的右臂挨了柴崎一刀，痛得钻心。因而，他的手始终没有举起来。
惠特尼走在他营队的前面。四天前，他的八百名士兵要排那么长的队。现在，这支队伍短了一大截，只有原来的四分之一。士兵寥寥可数，军官星散人稀。他同他们一个个握手，叫着他们的名字、父名和姓。在每一个人面前，他都激动地重复着一句话：“Thank you！Thank you！”
这个平时索然无味的英文单词竟变得力重千钧，每个人听了之后，热泪横流，难于自己。
中校走向二团的团旗。它由一名陆战队士兵擎着，被弹片撕成绸丝缕缕，上面还沾着发黑的血污。惠特尼跪下一条腿，拾起团旗的一角，把自己干裂的凝血的嘴唇，慢慢印上去。他此刻心情异常平静，象初生的婴儿。
突击排士兵罗克韦尔从一个日军防空洞中钻出来，手里拿了一把日本军号。他甩去号上的尘土，试了试音。突然，他吹起号来。在贝蒂欧寂静的清晨里，号音嘹亮凄厉，他反反复复吹着一个调子，听起来就好象说：“别忘了塔拉瓦。”
忙碌的“海蜂”——海军工程兵营几乎在炮火未停之时就开始修复机场。“海蜂”有一个好传统：从来不计较条件好坏，想尽一切办法完成任务。这条规矩还是他们的“蜂王”默里尔·本海军上校定下来的。
他们用推土机铲平工事，填满弹坑。然后使出他们的拿手戏—用有凸纹和孔眼的蜂巢钢板，拼起一条跑道。占领贝蒂欧的当天中午，一架小型海军飞机冒险在颠簸不平的荷兰饼似的钢板跑道上着陆。飞机还没停稳，艾伦·李就冲上去，几乎用枪托捣碎了座舱盖，疯疯癫癫地把飞行员从里面拖出来，大声对他说：“伙计，告诉我，美国人知道不知道我们拿下了塔拉瓦？”
困惑的飞行员睁大眼睛。他还来不及看一看硝烟未尽的战场；看一看礁湖中的橡皮舟，它们正载着伤兵开往湖中的运输舰；他也没顾得上看看岛上正在修建的美军集体基地。他只看见了艾伦上尉血迹斑斑的脸和裹着纱布的右臂，纱布肮脏，渗出血来。艾伦的眼睛里燃烧着炽热的火，仿佛整个第二次世界大战都集中在塔拉瓦，整个世界都在注视着贝蒂欧。
飞行员明白了。
他点点头，对着艾伦上尉被炮火震聋的耳朵大声说；“知道了。全美国都知道了。从老百姓到罗斯福。”
艾伦抬起那只能动的左臂，拼命地摇：“美国知道我们攻下了塔拉瓦！”
跑道旁的人群，整个贝蒂欧的人群发出海潮般的欢呼，比七月四日国庆节还热闹。
贝蒂欧小得容不下“海魔”的全体人马。一些部队立刻撤离了。他们刚刚踏上这块浸血的土地，又要离开，重新在轮船的铁舱里熬过几千海里，回到和平的后方。该走的都走了。他们急不可待地等着上船。他们畏惧这片基地，畏惧酷热下的尸臭，甚至也畏惧这个名字。
只有几个最优秀的营没有登船。他们伤亡最重，贝蒂欧是他们的光荣。他们等待着，等待着……
霍兰德·史密斯将军、朱利安·史密斯将军也在等待着。同时，他们拿着刚打好的名单，一个一个点着上面官兵的名字。每念一个，就发给他一枚勋章或奖章。他们亲自给获奖音别上，吻吻他，握握手。最后还剩下很多勋章，它们都放在一个大的紫天鹅绒衬里的盒于里，它们是留给死去的或者受伤登船的人的。
整个过程，拖得很长。时间已到下午，人们显得无精打彩。在赤道阳光的暴晒下，有人耷拉着头，有人拉长了脸……
这时，一声嘹亮的号音响了起来，大家抬起头。
一棵顶部被削掉的秃椰树上，缓缓升起一面星条旗。它庄严地爬升，鼓着海风，衬着蓝天。
奥里森哭了，他跪在地上嚎叫着。罗克韦尔哭了，他没出声，一阵阵抽泣。惠特尼扭过脸去，看到艾伦·李上尉也在揉眼睛。他们绷紧的神经终于松弛了，感情象决堤之水，汹涌奔泄。立刻，感染了所有的人。他们猛地回忆起自己的伙伴，许许多多的伙伴：亲密的和疏远的，相识的或吵过架的，默默无闻的和名满全军的。军官、士官、士兵、水兵、两栖车驾驶员、坦克手、工兵、医生、救护员、牧师……那么多熟悉的脸，那么多习惯了的名字，还有数不清的有关他们的往事：语调，惯用词，脏话和笑话，吝啬与慷慨，说话挥拳头，睡觉打呼噜，落落寡和与满腔热血，有的爱打赌，有的会下棋，有的能背诗，有人琴拉得好，有人长得帅，有人平凡庸碌，有人才思超群，有人埋头干活，有人爱出风头……这一切一切，都成为过去，深埋在贝蒂欧灰白色的珊瑚沙中。
霍兰德·史密斯将军和朱利安·史密斯将军热泪滚滚。他们举手行军礼。所有将士也戴着钢盔行军礼，汗水从他们的额角上流下来，没有人动一动，一片肃穆，只有“海魔”的军乐队在奏《星条旗》。
为了照顾盟友英国的面子，在另一根较矮的椰树上同时升了一面英国米字旗。吉尔伯特群岛原是英国管辖的岛屿，而那个帝国已经耗光了自己的精力，变得徒有其表。凭它的力量，伯是无法把自己的国旗在自己的领地上升起来了。
惠特尼中校看着星条旗，心潮汹涌。
星条旗代表了怎样的一块土地！那两洋之间辽阔的大陆岛，无边无际的印第安人的故土，“五月花”号的避难所，牛仔的边疆，企业家的战场，冒险家的乐园。旧大陆最富于想象力和开拓精神的人们来到这里，披荆斩棘。波士顿的茶叶倒入大海，激发杰弗逊起草《独立宣言》。约克镇一仗，赶走了女皇陛下的军队。这个当年由十三州殖民地组成的合众国被乔治·华盛顿从胆瓶中放出来，带着野蛮的、无法遏制的冲劲来到世界上。它吞掉了印第安人，蚕食墨西哥，打垮西班牙，插手欧亚大陆。它的铁路和公路密如蛛网，它的摩天大厦耸入云端，它的股票交易所控制着世界的金融神经。它最早的移民就热情奔放，它们的后代比先祖更加狂妄不弱。
由弗朗西斯·霍普金森法官设计的美国国旗徐徐上升。它仿佛越过纽约的自由女神像，越过五大湖浩森的水波，越过那条平缓宽阔的老人河——密西西比河，越过蓝岭和落基山，越过内华达的沙漠和亚利桑那的裂谷，越过阿拉斯加的冰川和夏威夷的火山。它在塔拉瓦缓缓爬升，在《星条旗》的乐声中缓缓爬升。那乐声，此时此刻，惠特尼觉得是世界上最美的乐曲。
国旗升到了椰子树顶。
谁也没注意到，艾伦·李上尉在一棵小树上升起一面南卡罗来纳州的州旗。好一个彻头彻尾的南方佬。
惠特尼盯着国旗，猛地涌出一个念头：上帝！从塔拉瓦，把它一路升到东京，要有多少人死在太平洋上？