下午五时，惠特尼中校决定停止进攻。他要指挥已经登陆的部队，建立一条稍稍完整的防线，掘壕据守，准备过夜。通常，日本人夜间将发动凶猛的反冲锋。如果顶不住逆袭，陆战队被赶回海中，那流血牺牲，终日奋战的成果将前功尽弃。
到目前为止，美军只有贝蒂欧北岸占据了几块零星阵地。栈桥东面红三滩头，面积最大。它宽约五百码，最大纵深二百二十码，已经抵达了机场三角形滑行道的边缘。其东界是一个很小的潮水码头。栈桥以西是红二滩，即惠特尼营所在的滩头。它宽约四百码，分成几块主要阵地，最大的纵深约二百码。两个滩头阵地之间，还有几个日军大地堡存活着，隔断了两个阵地之间的联系。红一滩头情况近乎绝望，只在鸟嘴上有一个美军的小阵地，整个凹湾尚在日军手中。搞不好，这个小阵地很可能被敌人吃掉。
必须收拾掉那几个地堡，使红二滩和红三滩连成一片，才能获得一个完整的夜间阵地。
惠特尼把任务交给了休伊·莱顿上尉。
休伊被抢救过来以后，发现伤势不重。坑道的拐弯处消耗了主要的冲击波，他只患了脑震荡。
休伊上尉调动了红二滩头仅有的两辆谢尔曼坦克。这两辆坦克出现在岛上真是奇迹。也许是哪个水手冒险把运输坦克的小登陆艇开上了某处深水礁盘，也许是它自己从浅水礁盘上直接冲到沙岸，反正没得说，每辆三十四吨的谢尔曼，一门75毫米炮，三挺7.62毫米机枪，一挺12.7毫米机枪。它俩威风凛凛地在沙滩上爬行。上帝！看了真让人心花怒放。
休伊带着几个士兵跟随在坦克后面进攻。坦克穿过弹雨，爬过椰树桩和弹坑，有时绕过有时冲过横七竖八的倒塌的益沟，开开停停，动不动就陷到沙坑里，开得慢极了。
一个灰色的身影一闪，迅速接近了坦克。他腋下鼓鼓囊囊，一定是炸药。陆战队士兵冲出钢铁的阴影，拼命向他射击，这名日军在坦克跟前被打倒了。几乎同时，一名美军士兵被打折了脖颈，安静地死去。
坦克开到一个L形的交通沟结合处，停下来，慢慢转动炮塔，对准地堡的射口，几乎顶上了。休伊从未见过这么近距离的射击，在贝蒂欧，一切都缩小了。
地堡里的人看到阴森森的谢尔曼坦克，发疯地向它开火，但终究无法穿透它的正面装甲。坦克抖动了一下，扬起沙尘和硝烟打出一炮。接着，又是一下。等第三炮打过之后，地堡里响起连续的爆炸声，大团焰火从射孔中冒出来，沙丘颤抖了几下，终于整个塌陷下去，把死者永远地深埋在底下。
休伊一伙人大声喝彩，仿佛是乔·狄马乔又击中了一次“本垒打”。
他听到对面的阵地上也有人用英语喝彩，声音低沉粗野，仿佛在哪里听到过。他困惑地摇摇头，脑袋被震坏了。他已经无法从记忆里找出那个他熟悉的人，那个整天蹲在57毫米高射炮旁边、脸色阴沉、目光锐利、一口南方腔的突击营上尉艾伦·李。他同李分手才九个小时啊！
坦克又蹒跚地爬向第二个碉堡，想履行完自已的使命。它未能如愿以偿。从贝蒂欧东头的鸟尾方向上打来几炮，“死人湾”方向也有一门75毫米炮向它轰击。由于距离近，它被击中了，腾起火来。车内的汽油溅在装甲上，腾起一片蓝色的火苗。
第二辆坦克绕过第一辆，接近另一个地堡。它用机枪向地堡射击，又开了几炮。暗堡覆盖层太厚，射手技术不佳，七打八打全末奏效。它发现自己的位置不便射击，想挪个地方。不幸，履带碾中了地雷，引擎“轰”地一声熄火了。一会儿，车身就挨了敌人的炮弹，它里面的炮弹噼噼啪啪爆炸，像东方人过年的爆竹。
在休伊身边，闪电般冲出一个陆战队士兵，是奥里森下士。
奥里森接近坦克的时候，第一辆坦克的车底门打开了，一个坦克兵从里面钻出来。他没戴头盔，褐色的头发乱蓬篷的，脸被烟熏得乌黑，军装着了火。休伊上尉长长吹了一声口哨——陆战队特有的口哨。东张西望的坦克兵朝他爬去。他没有在火网下匍匐前进的经验，姿势过高，没等爬到休伊上尉的隐蔽处，屁股上就挨了一枪。
奥里森躲进坦克的明影里，打量着烧焦的坦克。这时候，又从车底门中滚出一个着火的人来。他痛苦地在沙地上翻滚着，一会儿，四肢痉挛，不能动弹了。奥里森把他拖到跟前，用沙子压灭了他身上的火。他背上的皮肤大片大片被烧坏了，露出红色的肉和紫色的痂，还粘着白色的珊瑚沙粒。奥里森想掏急救包，才发现早就用它捆扎炸药了。他看了看地形，背起伤员就跑。那人在他背上尖叫着，像一只挨了鞭子的小狗。他动作之快，竟令日军机枪手呆住了。等他们醒过茬儿来，奥里森已经跑到休伊的位置上。陆战队员之间的团结和忠诚，远超过一般人的想象。也许它们源自剑客骑士间的侠义举动，也许是水手们在惊涛骇浪问形成的团结默契的传统，也许是西部牛仔在同大自然搏斗中互相间的信赖和依存，无论如何，在美国这个个人主义至上的国家中，海军陆战队要算是英雄主义行动最多的部队了。
一个士兵用急救包包扎坦克手，休伊看了他的领章：“是个上尉呢！”
“我叫舒尔茨。”他还清醒。
“要是你用这军阶去换一罐血浆，你的命兴许能留下来。”
休伊的神智恢复了不少，炮火连天的场面或许能唤回他的记忆。“连长，您看，有几艘登陆艇趁潮水靠岸了。”一名士兵喊着说。
休伊甚至想起下午五时是塔拉瓦日潮的时间。
坦克上尉听见了，露出整齐的白牙：“血浆会有的，我还想活。救我的人是——”他环顾四周，目光迟疑地落在奥里森身上。“您的名字？”
“奥里森。杰克·奥里森下士。”
“听着，杰克，我发誓。”他吃力地挣扎着说。由于痛苦，他的全身缩成一团。“只要我活着，我父亲在得克萨斯的美孚石油公司经营着几个大炼油厂和油井。我是唯一的儿子。噢，我叫默尔·华莱士。这份产业咱们俩合伙干。我死了，它的一半是你的。请这位上尉作证。”
他每说一句，就要哼几声。
“小查里，你发财了。”休伊说。“但在这之前，你还要先拿下那个地堡。”
“坦克里有炮弹，炮也还是好的，下士，祝你好运。”华莱士上尉合上限睛，集中精力去对付浑身的烧伤。
奥里森重新贴在沙地上，紧紧地贴着。他丢出手榴弹，借着烟幕、冲进第一辆坦克，华莱士上尉的坦克。
坦克里的火已经烧完了，黑洞洞的，充满了硝烟味和粘糊湖的血。还有一具尸体。原来这辆坦克里只有三名坦克手，正常情况下应该有四个乘员。不去管它了。他摸到了手柄，开始转动炮塔。一切全归功于戴维逊少校，奥里森在帕里斯岛的教官。在那个南卡罗来纳州的陆战队训练营里，每名陆战队员都受了尽可能全面的训练。别人在操纵坦克的科目上只混个C或B，戴维逊发现奥里森机灵，特别仔细地教给他。他的考核成绩是人，今天总算有了报应。
他锁定炮塔，摇低炮口，已经能从炮膛中看清那个得意洋洋的喷火的地堡。他装好炮弹，合上炮栓，心里默念了一遍上帝——他是浸礼会教徒。然后，他扣动击火。
没有打中，他这个客串坦克手。他又开炮，又不中。他气疯了，一口气打光剩下的炮弹，直到坦克重新被一枚日军炮弹击中。
奥里森没有注意到，在他的炮火吸引了所有日军火力的时候，从东边红三滩栈桥方向，冲过来一个士兵。他用迅雷不及掩耳的熟练动作，利落地把一根爆破筒插入射口，地堡被干掉啦！
那个人疲倦地坐在被炸毁的地堡侧面，点上了一支烟。
休伊·莱顿上尉走到那个人面前，这下子他的记亿彻底恢复了：这个下巴突出，脸部棱角清新，肩膀很宽的汉于就是艾伦·李。他们从亚历克斯先生前运兵船上分手以来，时间不到十小时，但简直认不出对方来了。他们如此疲惫、憔瘁、负了伤，失血很多，头脑麻木，好像刚从奈何桥上还阳的人。
“您好！艾伦上尉。”
“您好！休伊。”
“你们突击排在栈桥上打得真棒！”休伊拍拍突击队员的肩膀。
“红二滩打得也够专业水平。”艾伦·李抬起头，仔细看着休伊的脸，从上到下。他声音很轻地问；“惠特尼中校还活着吗？”
“就是他让我们冲过来的。”
“替我谢谢他吧。我们要挖夜间的防御工事。只要熬过贝蒂欧，我们一定去喝酒。”
“一定转达，艾伦，您刚才那一下子真漂亮。”
艾伦受了捧场，精神大振，他也拍拍休伊上尉的肩膀说：“你们营长守信用。我早就看出来，他是条好汉。”