布鲁斯是条好混血狗。
时隔一年多，当惠特尼中校率领他的第三营在惠灵顿登上“亚兰·勃拉特”号的时候，布鲁斯扑到他脚下，热情地吠叫，撤娇地同他摇尾厮闹，甚至站起来舔他的手。
“又遇上您啦，查尔斯，我的朋友。”亚历克斯船长声如洪钟。“坐我的船运气好。我在太平洋上逛了两年，日本人的鱼雷还没擦着过‘亚兰·勃拉特’的漆皮。往左走，中校，还住您的老地方。您不是管那儿叫‘狗窝’吗？您还住‘狗窝’。”
遇上熟人，当然是好事。在单调的航行中可以消除寂寞。船离开尼古拉逊港，一直往北开。在紧张的船上训练和工作之余，惠特尼就去亚历克斯的船长室聊天。
“海魔”开拔非常仓促。惠特尼事先没有得到任何通知，也没有好好同范尼尼小姐道别。他的大部份行李都丢在老拉菲先生家里，使他的情绪很烦躁。
这天，他闷头在“狗窝”里喝咖啡。
巴西咖啡不对味儿。苦、涩，带着铁锈、重油、海藻和一股说不出来的霉味儿。惠特尼原想啜几口咖啡排遣寂寞，喝多了，心情反倒更沮丧。
“亚兰·勃拉特”号是按英国图纸大批生产的“自由轮”，从通用动力公司的加州船坞下水两年半了。它只适用装货，不宜载人，舷窗开得少，舱室狭窄、闷热，老掉牙的蒸汽机嘎嘎叫。它驮着惠特尼和他营里的八百名海军陆战队官兵，编在一支庞大而松散的船队中，慢吞吞地在斐济海上航行。
外面晴空如洗，热带的骄阳盘踞在天顶，真热。船上的水手不足额，甲板肮脏拥挤。野炮、吉普车、帐篷一摊一摊堆在甲板上，到处都是固定铁索，连走路都困难。他压下火气，磕磕绊绊挪到船长室。船长室在后甲板上，里面传出狗的叫声。
他敲敲舱门：“喂，亚历克斯先生。”
门开了，出现了秃顶结实的船长。
“您好！查尔斯，我也正想去找您。我这儿有瓶威士忌，咱们来干一杯。除了威士忌，勃拉特号上凡是用淡水煮的东西没有一样是好吃的。这是我从惠灵顿买的，要我二十块美元，真他妈贵！说是苏格兰老窖，我看是本地假货。”
“新西兰人还没学会骗人。”惠特尼说。
他们俩坐在一起，几杯酒下肚，兴致高涨了。他们先从勃拉特号谈起。惠特尼讲了瓜达尔·卡纳尔的血战。亚历克斯当时正从努美阿和圣埃斯皮里图岛往瓜岛运兵，说起那血肉横飞的“瞭望台”战役，他们俩对“活下来”感慨系之。后来，惠特尼讲了新西兰和范尼尼小姐，亚历克斯讲了国内紧张的战时生产和物资短缺：“抽烟没有火柴，汽车没有汽油。造打字机的工厂在造机关枪；汽车工厂在造飞机和坦克。糖、小牛肉、酒都消失了——当然军火船上从来不缺这些东西。我太太南希，呃，她在洛杉矶当美容师。她抱怨没有卷发夹、假发、煎锅、孩子尿布、拌蛋器和龙虾叉。我对她讲：美国的孩子们在所罗门流血，你吃点儿苦算个屁。”
“象我这样岁数的人，整天血里火里，被一个年轻姑娘迷惑，也真是奇迹。”惠特尼倒了一杯酒。“要不是打仗，我一定要同范尼尼小姐结婚。她真象我的贝莎。”
“打仗也可以结婚。查尔斯，我看这一次打完就行了。你们当兵的办事怎么还不痛快？”
说到结婚，惠特尼想到他们这次的匆忙离别。当时，他正在奥塔基海滨搞训练。“海魔”师分配到一些两栖车，他利用它们演习登陆。接替马尔斯吞少将的拉尔夫·史密斯少将给他打来电话：“立即登船。一切行李不用管。”去哪儿？史密斯师长没有讲。惠特尼也习惯了海军特有的保密制度。他只来得及打电话告诉带学生们远足的范尼尼小姐：“我们上船了，不要等我。到时候我会写信给你，亲爱的。Te-Hokioi。”
Te-Hokioi是新西兰毛利族人常说的一句口语，它在不同的场合下有几十种含意：“爱的象征”，“领导权的象征”，“战争的象征”。在告别时的意思是“我将要回来。”
他还会回去吗？他还能同范尼尼小姐结婚吗？全看他将要打的是什么仗。“亚兰·勃拉特”号一直往正北驶，接近了赤道。它要去哪儿呢？所罗门群岛在西北方，不去那个激烈的战场，又有哪里需要整整一师的“海魔”的精兵强将呢？
惠特尼放下不锈钢酒杯，指着桅杆短短的影子，问亚历克斯：“这船往北开？”
“是的。”
“去哪儿？”
饶舌的亚历克斯打住了话头。他诡秘地向舷窗外看看，又竖起耳朵。一切照常，滚烫的甲板上没有人，只有几只翻飞的海鸥和三节膨胀式蒸汽机单调的咣咣声。
船长喂了狗，然后小声对惠特尼说：“其实船在海上，说了也没关系，但命令总归是命令。你们军人爱拿它吓唬我们被征用人员。告诉您吧，咱们这次要去吉尔伯特群岛，一个叫塔拉瓦的小岛。”
“去哪儿？”老成的中校吃了一惊。他在新西兰休整了十个月，几乎天天看海图，盘算过许多美军可能登陆的岛屿，布干维尔？新不列颠岛？阿特米勒尔提群岛？他忽略了吉尔伯特。它在所罗门群岛东方近一千海里，远离激烈的战场，全是一些珊瑚礁，甚至不是传统意义上的“岛”。他不晓得它究竟有几个岛，塔拉瓦有多大，尼米兹上将怎么会选中了它？
亚历克斯笑笑，露出一嘴大板牙：“没错儿，是塔拉瓦。”
他拿出标好航线的海图。“就我本意，也想去个像样的地方，去拉包尔，去荷兰地亚或者干脆开到东京湾。吉尔伯特会要我这匹老马的命，到处是暗沙和堡礁，水底下像有鬼在招魂。我敢打赌，一个世纪里也没有一个美国船长到过塔拉瓦。”他指着图上模糊的等深线。“这还是泰勒总统时代的老皇历。约翰·威尔克斯中校考察塔拉瓦那时候绘制的海图，用了一百零二年了。不打仗的话，还会用到二十一世纪。好像那些珊瑚虫压根儿就不会盖房子。”他连连叹息。
惠特尼反过来安慰他：“凭着几张旅游者拍的风景照，我们不是也打下了瓜达尔·卡纳尔岛吗？”他刚说完，竟然愣住了。冒险进攻一个毫不摸底的地方，毕竟不是一件乐事。
“喂，中校，把这瓶底儿干了吧。我还存了几张唱片。呶，北卡罗来纳‘蓝魔乐队’演奏，莱斯·布朗指挥，还有西纳特拉的独唱。查尔斯，这张是《洛曼德湖》，我敢说您准喜欢这种苏格兰小调，味儿浓极了。中校，管他妈什么塔拉瓦，这名字真绕嘴。发现它的那个船长怕是抽了风了。”
他把唱片放到一架破留声机上，摇着发条。“惠特尼先生，这歌怎么样？我曾祖父就是从苏格兰高地来的。真捧！汤姆·多尔西这小子是个机灵鬼儿，他竟想起把《洛曼德湖》的慢旋律奏成摇摆舞的快节奏。我看出阁下是舞场老手，来一个怎么样？”
惠特尼当然想听一段牧歌式的苏格兰小调。想起要在一个完全陌生的海岛上实施放前登陆，惠特尼心里很焦急。他看看手表，又看看舱门背面的日历，终于应付说：“亚历克斯先生，谢谢您的酒，我营里还有点儿事。再见！我有空一定来听您的唱片。”
他离开船长室，听到直率的亚历克斯在背后咕噜：“屁股大一条船，整天呆在海上，有什么大不了的事儿！是吧？布鲁斯，咱们俩玩儿。”
惠特尼回到“狗窝”。他从一个临时搬来的保险箱里取出一袋卷宗。牛皮纸封套上有两颗火漆印，封套上印着：
绝密
一九四三年十一月十八日午十二时启封
美国海军太平洋舰队司令
切斯特·W·尼米兹
时间还差十二分钟，他点上一支雪茄，烟雾使混浊的空气更准忍受。他碾灭烟，用海军刀挑开火漆，一串蓝色的大写字母从纸上跳出来：
“电流”行动
美国参谋长联席会议批准
攻占吉尔伯特群岛的塔拉瓦环礁和马金环礁
D日：一九四三年十一月二十日
H时：二十日晨五时
第五舰队司令：斯普鲁恩斯海军中将
第五两栖军军长：霍兰德·史密斯海军陆战队少将
登陆指挥：特纳海军少将
又要打仗啦。惠特尼看着一叠叠任务书、兵力、火力、联络信号、舰队支援，……又一场敌前登陆！他眼前渐渐模糊起来，一片绿色的雾、一片红色的雾、一片黑色的雾在交织升腾。他身体微微颤抖，肋骨发疼，像一根烧红的铁条烙在上面。彩色的雾变成了叠印的电影画面：瓜达尔·卡纳尔岛登陆战。他在那儿吃了那么多苦，九死一生，拣来的命也许要丢在一个无名荒岛上。叫什么来着？塔拉瓦。死在那里象一只野狗，连鬼都不知道。
思维的画面谈化，变成深蓝色的海，在眼前飘动。他想象塔拉瓦环礁是什么样子：灰白色的珊瑚沙滩、翠绿的椰林和麻疯桐、飞机草、咸水湖、海鸟……也许挺美，也许很单调，只不过是一个毫无特色的环礁，海神厌弃的一只形状怪异的戒指。他又点上烟，摇摇头，头很沉重。酒喝多了，他酒量相当大。“我的灵魂啊！你已经听到了号角的响声，战争的警报。”他默念着圣经《耶利米》书中的一段话，手心渐渐渗出汗来……
蒸汽机的“咣咣”声又把他拉回现实中。惠特尼拿出一支雪茄，咬掉烟头，点上火。烟雾又开始缭绕。他的确在“亚兰·勃拉特”号船上，船队正在向北朝着赤道开行。此行的终点是塔拉瓦环礁。他不敢想，塔拉瓦会不会是他一生的终点？它太小了，似乎值不得动此大军。然而战争中的事很难说，当初日本人也没把亨德森机场放在眼里。
有一点是肯定的：他用鲜血在卡纳尔换来的经验都用不上，因为塔拉瓦是珊瑚岛，它上面没有雨林和溪流，没有沼泽和山岗，没有那些稀奇古怪的植物和动物，只有一点和卡纳尔相同，就是那里也有一个重要的机场。
惠特尼看着作战计划上的海图，吉尔伯特群岛在日期变更线和赤道的交点附近。他十指合拢，搁在脑后。一会儿，他眯上眼睛，想象着：
一个珊瑚环礁……