三天后，天近黄昏。
赵掌柜换了身灰色大袄，在冬天瑟瑟的寒风里，出现在了云土国城外，靠近小山的那条道上。
这条道四通八达，往北是云土国，往东是烟云城，往西是一些村子，里面活着些苟延残喘的农民。
所以这条道上总是热闹非常，多是那活不下去、不知道从哪里逃荒而来的流民乞丐，倒在地上要一点吃的过活。
周围的几座城都不欢迎流民，流民活着容易□□，进了城不是偷就是抢；要是死了尸体没人收拾，烂在街上容易形成瘟疫，让城里的人得病。所以但凡看你破衣烂衫，行将就木的样子，就不会让你进城。
寒冬腊月，这些人无处可去，所以常常有那今日看上去还哀嚎阵阵的流民，明日便已变成了冻死路边的饿殍。
因为这些饿殍，那山上的野狗、秃鹫，在这乱世大概还能吃得稍好一些。
赵掌柜一靠近这些人，他们就爬着围了上来，揪着赵掌柜的裤腿，磕着头说“行行好吧，给口吃的”。
赵掌柜又不是什么善人，把这些人一一踢倒，继续往道路里面走。边走还边从怀里摸出一把刀，亮给周围这些流民看。
他吃过亏。
一开始干这事儿就吃了个大亏，第一次来的时候，乞丐们问他要钱，他不给，这些个亡了命的人就一拥而上，从里到外把他剥了个精光。不仅身上的钱被抢走了，甚至一件遮身的衣服都没给他留下。亏得那会儿是夏天，要是今日这般天气，还不得把他活活冻死？
所以这帮人可怜吗？
不可怜，一点也不可怜。
赵掌柜亮刀，就是让这些跟畜生差不多的人，少点亡命的心思。
他径直走了约莫二百米，见到一个满脸污水的女人，跪在地上，巴巴地看着他。
女人前面是个小男孩儿，五六岁还穿着开裆裤，邋遢的脸颊居然还有些嘟嘟的肉，可谓难得。男孩儿头上被插了个草标，看着赵掌柜有些弱弱的害怕。
女人见赵掌柜停下了脚步，赶忙把小男孩儿往前推了一把：“买吗？二两银子。”
“你是他娘？”赵掌柜冷声问。
“是，是。”女人迎合着说。
“不是。”小男孩儿突然开口。
“放屁！老娘给你吃给你喝，怎么不是了？”女人破口大骂，扇了那男孩儿一嘴巴。
男孩儿不敢哭，涨红着脸，硬熬着眼泪不掉下来。
女人打孩子的时候，周围还有那几个男乞丐在往这边张望。
赵掌柜心里有数，八成是这伙人捡来的，或者抢来的。
他无所谓，说：“男孩子，值不了二两，最多一两。”
“卖了！”女人毫不犹豫。
赵掌柜扔给她一两银子，拉过小男孩儿。
“喂！”那女人又喊。
“怎么？”赵掌柜扭头问。
“买我吗？”女人急切地问，“不要钱，给口饭就行。我洗洗模样还行的。”
“不要。”赵掌柜转头就走。
然后就听见周围那几个男人，把那女人按倒在地，拳打脚踢。女人疼地嗷嗷直叫唤。
看来这些男人是用这女人来赚钱活命的。那女人见赵掌柜有刀，赌了一把。要是赵掌柜要了她，她说不定还真能脱了虎口，能活命。
但赵掌柜不会干这种傻事。
小男孩跟着赵掌柜，一声不吭。
赵掌柜继续往里面走，又相继买了两个四五岁的女孩儿。
买来的这些男孩儿女孩儿，都是四五岁大，恰好差不多是大行王朝垮台后出生，出生即是乱世。有那爹妈死绝了，被旁人带着的。也有那被亲爹亲妈卖了的，这些都无所谓。
他们不知道被转手了多少次，被打被骂，索性还活着。有一个好处就是，这些孩子不会像太平盛世的孩子那样，会哭会闹。他们在拳打脚踢和买来卖去里，早就明白了哭闹只会被打的道理，所以一个个都很乖，默默地跟着赵掌柜。
赵掌柜把他们带到山脚，那里有一辆早就准备好的马车。
“上去！”赵掌柜又把三个孩子一一抱上马车，“不准闹，不准发出声音，懂吗？”
三个孩子一一点头。
赵掌柜很满意，不需要有什么别的措施，这些个乱世里被买来买去的孩子，都很懂事。
赵掌柜驾着马车，往回赶。
还没走两步，就在赵掌柜驾着马车再次路过那小山道的时候，远远地见到那山边站着个小丫头。
小丫头长得水灵，跟刚刚买的三个满脸泥水的不一样，白白净净的，一身整洁的衣裳，孤零零地站着，像是在等什么人。
“驾！”赵掌柜一抽马屁股，转了方向，转眼就到了那姑娘跟前，“小姑娘？”
小丫头大概有个七八岁，见了赵掌柜先退了一步，愣愣地看着他，不说话。
“怎么一个人在此处？”赵掌柜看上去是关心问话，实则是套话，这姑娘一看就不是被人卖来卖去的孩子，要看看她有没有家人同行，“那边流民很多，很危险的。”
“我等我张叔。”丫头终于说话了，像是特意抬高了声音。
“你叫什么名字？你张叔又干什么去了？”
“我叫小茹，张叔去给我买吃的了。”
“哦？”赵掌柜心里冷冷一笑：这荒郊野外，连个店都没有，买什么吃的？买吃的怎么会把那小姑娘一个人丢在路边？
所以，要么是这个小茹在骗他；要么是这个张叔骗了小茹。
这都无关紧要，既然是假的，那他便再无顾虑。
下马，一把抓过那丫头胳膊。
“你干什么？救命啊，救命---”
这事儿赵掌柜不是第一次干了，速度极快，把那丫头拎上车，一口破布塞进她嘴里，不让她叫唤，又找来绳子把她手脚捆起来。
做这一切的同时，另外三个孩子害怕地看着，一声也不敢吭。
卖一个孩子十两银子，买一个孩子一到二两，赚八到九两。
可是如果碰到落单的，这十两银子就是净赚。
赵掌柜是个商人，这笔账他会算。
............
小茹姓顾，是那凌峰城人。
凌峰城在大行王朝数百个城池里，不算幸运。
凌峰城靠海，大行王朝还在的时候，城里驻兵数千，防的是海上的海盗渔民。
那些个海盗大多都是当初大行王朝犯了法的人，逃到了海上，一个个都凶狠无比。时不时地来凌峰城打那么一下秋风，今儿个抢个村子，明儿个砸个店铺。
凌峰城里数千兵马，跟这些个海盗斗了几十年。奈何这帮人来去极快，一直没能彻底剿灭。
大行王朝一倒台，海盗们闻风上岸。
凌峰城城主是个好人，守了两年，终于在没有王朝支援的情况下，丢了城池，自己也被那海盗杀了。
至此，凌峰城彻底落入了海盗之手。
海盗都是那凶残之辈，入了城就是涸泽而渔，谁有不从直接人头落地。
顾茹一家是书香门第，没逃也来不及逃。父母临死之前让家中老奴张叔带着独女顾茹逃往流霞城，投奔表哥表嫂。
流霞城距离凌峰城极远。张叔带着顾茹逃了半年，路上遇到那流民，劫匪，一路坎坷，身上的钱物也慢慢被抢光了。
这日来到云土国外，张叔摸了摸行囊，已经没钱了。就让顾茹在路边等他，他去买点吃的。
然而小丫头等了足足两个时辰，张叔都没回来。
顾茹是个聪明的孩子，但她也不知道，张叔是遇了险出了意外，还是扔下她不要她了。
马车一路颠簸，只听见车轱辘压着地面的嗡嗡声。
顾茹在车上扭来扭去，也挣不开手里绑着的绳子。
突然那小男孩凑近了她，趴在她耳边偷偷地说：“你不要闹，会被打的。”
顾茹停止了动作，看着小男孩，还有那两个小女孩。
两个小女孩也点头示意她不要再动了。
小男孩又趴在她耳边说：“看这个人挺有钱的，挺好的，说不定还有馒头吃。”
顾茹冷静了下来，把手伸到男孩面前。
男孩看着绳子，不敢解。
一个小女孩悄悄地说：“你不闹，我就给你解。你闹了，害得我们也被打。”
顾茹拼命点头。
小女孩鼓足勇气，上来，用力给顾茹解了绳子。
顾茹一松了手，就把嘴里的布拔了出来，掐着嗓子无声地咳了两下，一抬头就轻声问那另外的三个孩子：“我们四个人，打得过他吗？”
没想到那三个孩子一起摇头。
“他有刀！”
“为什么要打呀？”
“对呀，为什么要打？他有钱，买了我们，我们有吃的。”
顾茹不明白这三个孩子为什么不想跑，就好像这三个孩子也不明白顾茹为什么要跑一样。
“他不是好人。”顾茹悄声说。
三个孩子无动于衷。
他们不明白，什么是好人。
“他要是好人，就不会抢我。”顾茹又说，“我们一起，跑，好不好？”
一个女孩说：“你要是再说话，我就告诉他！”
顾茹呆住了。
虽然绳子解开了，能说话了，但是，毫无用处。
跑不掉。
马车除了前面是个帘子，四周都是封闭的，没窗户看不到外面，她不知道自己被带到了哪里。
她也不敢大喊大叫，怕挨打，也怕那三个孩子因为自己挨打。
突然，马车停了。
听到外面有人说话，是那个人，跟另一个人在说话。
他是个坏人，顾茹心想，那另一个说话的人是谁？是不是也是个坏人？
自己要喊吗？
她还是不敢。要是说话的那人是他的同伙就完了。
怎么办？
她忽然想到了小时候娘亲给她讲的一个故事。
一把脱掉自己的鞋子，再脱掉自己的袜子。
“有笔吗？”顾茹悄声问另外几个孩子。
几个孩子眼神木讷，他们或许都不知道笔是什么。
顾茹突然看见他们脸上全是泥，便上前扣他们脸上的泥，用那黏腻腻的污泥，在袜子上写字。
就写了两个字，那马车突然又动了起来，顾茹情急，忙将手偷偷往前伸到帘子外面，把袜子扔了出去。
............
林秀才觉得自己是个小偷。
在赵掌柜的字画店当了三天账房，也没什么生意，他就偷偷看赵掌柜的藏书。
明明那黄昏时分赵掌柜就打烊让他回家了，他又刻意留了半个时辰，就为了多看那么一会儿。
赵掌柜倒也放心他，让他离开时记得锁门就行。
于是等到天入了黑，他才从书中惊醒过来，看了看天色，锁了门，往回走。
从北城走过了十字街，正要转入小巷的时候，远远看见赵掌柜驾着马车就来了。
赵掌柜有辆马车，这是林秀才早就知道的。
按他所说，大行王朝那会儿，他会驾着马车去那四周村里和邻城溜达，买些便宜字画；后来大行王朝没了，字画店生意不行了，他就用这马车从乡下运些便宜的粮食谷子，要是仅仅指着字画店过活，他也早就活不下去了。
林秀才远远就拱手打了招呼：“掌柜的！”
赵掌柜皱了皱眉头，还是停了车：“这么晚了，你怎么还在城里晃悠，不怕那宵禁？”
“还早，还早。”林秀才说，“掌柜的，有件事商量一下。”
赵掌柜有些不耐：“何事？”
“我想了几天，字画店生意比我想象得更加惨淡。我算了笔账，靠这个字画店，您也不过是勉强度日而已，可能前天是碍于面子收留了我。可是一个月给我一百文属实太过了，您以后每个月给我三十文，然后再给我一两本书，如何？”
赵掌柜心想：读书人，果然都是又傻又轴的！
“可以，林公子怎样都行。”
说完，赵掌柜不愿再多留，说了句告辞，一抽马屁股，走了。
林秀才守着读书人的礼节，目送马车而去。
就这一目送，就目送出事情来了。
眼看着从那马车上，掉下来一个白色的物件。
林秀才怕那赵掌柜丢东西，忙上去捡起那东西。
一看是个袜子，袜子很奇怪，说它白吧，上面还有那几个油腻的泥纹；说它脏吧，除了那几道泥纹，其它地儿都还算干净。
咦，这好像是字。
读书人对于字，总有种难言的敏感。
遂把它铺了个平整，借着初升的月色，林秀才看懂了这两个歪歪扭扭的字：
“救命。”