“真冷。”
一阵寒风吹来，吴臣缩了缩脑袋，裹紧了身上的羊毛衣。
他是干越侯吴芮之子，南征时作为黑夫短兵亲卫，北伐期间参与了从云梦泽到江陵城的一系列战役，后来调到汉中战场，在韩信麾下任假都尉。
虽然吴臣提出的“走子午偷袭渭南”的提议未被韩信采纳，但他还是作为偏师，以五千人袭击子午关，打乱了关中故秦中尉军的布防，为韩信以主力暗渡陈仓，横扫雍地做出了贡献。
其后，吴臣又汇合东门豹部，将负隅顽抗的故秦将军司马鞅包围在杜县，司马鞅投降后，吴臣得到了武忠侯重赏：升爵为大上造，转正为都尉，带着一万北伐军士卒，北上支援北地郡。
时值七八月，天已入秋，作为一个从小没见过冰雪的南方人，抵达北地郡时，吴臣已觉得有些冷，待他们越过朝那塞，真正进入关外后，更觉体寒。
“塞北的秋天，就像南方的严冬一般冷。”
他在行军日记里如此记载。
对吴臣而言，塞北的一切都是新奇的，从当地人的口音到衣着，从沟壑纵横的黄土塬到点缀其间的毡帐，从那些辫发的戎人到他们所养的长毛绵羊。
“不如南方黑山羊可口。”这是吴臣对花马池滩羊的评价，原因则是膻味不足，那膻味，越人却称之为“鲜”，这是他们的最爱。
“没有鲜味，还能叫羊么？”国家能统一，但在口味的偏执上，南人与北人永远没法统一。
一路皆是乏味的景色，与雨林浓密的南方相反，关外处处皆是荒芜的黄土塬，大片大片的裸露的地面，被秋风一吹，草地也稀稀疏疏，走上十几里也见不到一个里闾。
可当大军沿着乌水，抵达大河边时，吴臣却有些恍惚，还以为自己回到了关中……
一条宽阔的水渠从大河中被引出，又平行北上，沟渠边上满是金黄的粟麦农田，阡陌相连，里闾相邻，俨然是一片繁华的农耕区，当地移民和戍卒正在田中收割粮食，一支军队也迎了上来。
却是章邯将军派来接应的，带头的是一名北地良家子都尉，名为傅直，当他与吴臣一同下马见礼时，吴臣赫然发现，在南方人里中等身材的自己……
身高竟只能到傅直胸口！
“吴都尉。”
傅直弯腰作揖，眼睛却仍能平视吴臣头顶发髻，心中有些好笑。
“久仰高名了！”
……
两军并排时，北地良家子们都低眼看着旁边的北伐军士卒，他们满口荆楚口音，平均比自己矮了一个头，身高的压制对比强烈。
“看来武忠侯在南人里，算是最高的人了。”
“但武忠侯往塞北派一群南方兵来，有何大用？”
“他们能上马么？能骑射么？”
良家子们窃窃私语，有些不明白这群南方小矮子是怎么仰着头，将人高马大的关中故秦军队打败的。
“砍掉其头颅，自然一样高了。”
当在富平县的迎接宴飨上，一个鲁莽的良家子司马发出此问时，吴臣不甘示弱，似开玩笑地顶了回去。
但他很快又装酒醉，向傅直赔礼：吴臣很清楚，北地良家子与一般的故秦军队不同，同样是武忠侯一手建立的嫡系旧部，他们北上是为了驱逐匈奴，尽量不要起摩擦。
“武忠侯以为，塞北不止需要骑士，也需要荆楚勇士奇材剑客，吾麾下士卒多是老兵，自随君侯起兵以来，凡十余战，克数郡，力扼虎，射命中，所结矛阵坚不可摧。昔日武忠侯与李信将军在此地大败匈奴，不也靠了步骑相合么？”
“此言有理。”
傅直倒是不以为忤，在继续前往灵武的途中，给吴臣介绍起这片“河南地”来。
“此地本为匈奴驻牧地，当年尉、李二侯北逐匈奴，胡人遂北遁，不敢南下牧马，贺兰山及大河两岸皆空，再无一座毡帐，一时间荒无人烟、野狼成群。”
“但武忠侯带着吾等，在此屯田，在大河东岸开出了大片土地，又迁大原戎至贺兰山东麓，牧马放羊，亦警备匈奴复来。”
“武忠侯离开后，章君继其策，又有上河农都尉李灵，为从关中迁来的万户移民修建起一万间屋舍，开出五十万亩土地，后又开凿秦渠，引大河水灌溉。这塞外荒原斥卤之地，因河水浸润，牛羊粪施肥，而变为阡陌纵横的良田。数年下来，富平、灵武数县五谷丰登、牛羊成群，称之为‘塞上中原’！”
当地产粮不仅满足当地移民戍卒，多余的粮食甚至能运往下游，补充长城兵团。
过了狭窄的青铜峡，一处河津出现在面前，不少平底的船舶在此停靠，装载新收的粮秣。
傅直给吴臣介绍道：“三十二年时，贺兰粮食已能自给，然朔方粮秣，还需从关中运输。”
毕竟朔方郡有两万户移民，却要养半个长城兵团，以及大量刑徒民夫，就算修了直道，仍嫌辽远，十万民夫挽粟苦不堪言，一路人马吃嚼，粮食到达后十不存二。
朔方已和南方雨林的泥潭一样，成了治粟内史每年支出最重的负担。
于是财政渐渐枯竭的朝廷，便打起了粮食充足的贺兰的主意。
“当时章君与上河农都尉算了一笔账，从贺兰到朔方，陆路需走800里，中间还有不少路段是人迹罕至的沙漠，长途行车艰难异常。”
“按北地郡能征集的牛车5000辆算，将积存的粮食50万斛运往朔方，每车装载20石，一次运输10万斛，100多天才能往返一趟。这样一年最多只能运送两趟，50万斛军粮全部运到朔方，需耗时3年！这还不算沿途吃嚼损耗，实在是不划算。”
而且这种长途运输还要占用大批劳动力和许多牛马，三年下来，贺兰地区自己的农业估计也垮了。
章邯和李灵认为此种方法劳民费时、荒废农时、影响耕垦，决定采取昔日黑夫留下的建议：
“以大河为道，兴漕运。”
李灵通过对大河上游河道的细致调查，测量各地不同季节水深，认为可行。
于是令人伐六盘山之木，通过清水河将木料运至大河岸边就地造船。一年下来，造木船200艘，每艘可载粮1000石，仅用半年时间就完成了50万石的运载任务。
“朔方四十四城，为了取水方便，多临河而建，发自贺兰的木船次第而至，留下粮食，绕一圈至上郡，待来年再返回，不是吾等吹嘘，朔方数万戍卒能吃饱，多亏了贺兰的粮食和漕运！”
原本秦朝在塞北的各据点陆路不甚方便，贺兰、朔方、上郡各自独立，但却被拐了个大湾的澎湃巨河连接起来，水通粮食人力，变成了一个整体。
“武忠侯当年的设想，皆已实现！”
对此傅直他们十分自豪，北地良家子看着这片土地草创、壮大、富庶，而现在，他们则必须为保卫她而战！
“匈奴人虽祸害了朔方、云中，但万幸，这‘塞上中原’的贺兰却是保住了。”
这是章邯能屯军于此，抵御匈奴的最大依仗，而朔方遭到匈奴入寇时，贺兰也不断发大船往下游而去，收拢北假的难民逃往河南地诸县重新安顿，并提供其粮食。
贺兰地区已实施了军管，屯户的粮食，除了自留口粮外，其余统统被军队征收，尽管屯户有所抱怨，但相比于匈奴入寇颗粒无存，家园毁灭，这算是好的了。
“武忠侯当日便有此规划，真是深谋远虑……”南方人吴臣和北方人傅直，最后在这一点上达成了一致。
而当他们终于抵达灵武县，见到了章邯，并奉上黑夫授予的“大庶长”之爵后，章邯明面上没说什么，却笑着和吴臣打听起，有多少北伐功臣得以封侯？
吴臣如实告之：“摄政以功封侯，韩信为益善侯，东门豹为虎侯，赵佗为百岁侯，家父为干越侯，皆为关内侯，食一乡之禄。”
“这些侯名好生奇怪。”章邯吐槽，心中却有些不高兴。
他暗道：“除了赵佗外，其余皆是莽夫、胯夫、越人，竟都得封侯，而我仅为大庶长，屈尊其下……”
但爵位是按照功绩，主要是斩首、战胜、略地三项定的，谁让他章邯起兵太晚，又错过了北伐军几乎所有战事呢？
好在，黑夫遥封章邯为九卿之一的“太仆”，这相当于承诺了章邯未来，必能参与执掌国政，让老章心中不甘之气稍缓。
看来他若想要更高的地位，只能从匈奴身上取了。
“匈奴人动了。”
他也不废话，对傅直和新到的吴臣说了最新的军情。
“匈奴人又南下入寇了？”
傅直摩拳擦掌，吴臣也紧张起来，这一路北来，让他明白，自己带着的南方士卒，恐怕要面对与之前截然不同的战争了，若在风雪飘飘时开战他，惧冷的南方士卒，能适应么？
“不，冒顿听闻六国退往河东，便令其左右贤王带着所掳数万人口，返回头曼城了……”
章邯屯兵贺兰，并派船舶协防河南地，而东边的上郡方向，韩信也带着两万人迅速北上，堵住匈奴南下之路。
冒顿可不傻，既然六国退了，他也没必要与秦军死磕，抢了就跑，这就是匈奴人最喜欢的！
“我倒是希望匈奴人南下报怨，与吾等决战。”
但很显然，冒顿的目的在于劫掠人口，而不在尽收故地。
章邯不免遗憾：“如此一来，看似吾等将匈奴逐出了河南地，但实际上，彼辈仍可占据北假及阴山南，随时能再度南下，袭我边塞。如此一来，数万大军，便只能被匈奴拖在北地、朔方、上郡，动弹不得！”
……
而与此同时，尚未知道匈奴具体动向的韩信，正在上郡北部的榆林，在为自己所得的侯印欣喜的同时，也在琢磨这“益善侯”的含义。
经过一次挫折后，韩信现在可远没膨胀到敢和黑夫说什么“君侯不过能将十万”“臣多多益善耳”，加上肚子里墨水少，在连续询问数名军中文士后，韩信才“明白”了武忠侯的用心良苦。
“益者，更也。”
“善者，佳也。”
韩信琢磨道：“这莫非是在勉励我，勿要满足于眼前之功，而要继续奋进，获得更佳更大功劳，以封彻侯？”
而眼下，倒是有一个壮大军队的机会，摆在韩信面前。
一位满脸浓须，结着辫发的胡人站在韩信面前，自称是楼烦君的使者，正在向他提出一个在中原人听来，匪夷所思、不自量力的请求。
“只要将军能给吾等一千斤金饼，便是吾等雇主，三千楼烦骑士，可在今后一年内，携弓马为将军效命！”